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第1話：幽霊少女（１）

西都。

そこは、優雅で厳格な王都中央とはまるで違う、熱気と食い倒れの街だ。

通りには威勢のいい商人たちの声が飛び交い、鉄板でソースを焦がす香ばしい匂いが充満している。

「……騒がしい街ですわね、ここは」

人波をかき分けるように歩く、漆黒のドレススーツの女性。

ナラティブ・ヴェリタスは、不機嫌そうに鉄扇で口元を隠していた。

彼女の手には、屋台で買った「たこ焼き」。

「お母様ったら、『古代遺跡にレアメタル反応があるから調査してきてくれ給え！』なんて……。どうせまた、変なガラクタを作るための材料探しでしょうけど」

ナラは愚痴をこぼしながらも、熱々のたこ焼きを一口で頬張った。

「……熱っ！……でも、悪くない味ね。悔しいけれど」

彼女がたまたま足を止めたのは、西都の下町にある「茜小学校」の前だった。

時刻は午後４時。

下校時刻だ。

校門からは、たくさんの子供たちが飛び出してくる。

だが、その様子が少し奇妙だった。

子供たちは皆、必ず「二人以上」で手を繋いだり、集団になって帰っていくのだ。

一人で帰る子は、誰一人としていない。

まるで、何かを恐れているかのように。

「……ねえ、そこのボクたち」

ナラは、通りがかりの男子生徒二人組に声をかけた。

「どうして皆、そんなに固まって帰るの？」

「あ？なんや？お姉さん」

少年が、怪訝な顔でナラを見上げた。

「知らんの？この学校の『七不思議』やで。

……『ミオちゃん』が出るんや」

「ミオちゃん？」

「せや。日が暮れかけた時、一人で校門を出ると……出るんや。ボロボロの服を着た女の子の幽霊が。そんでな？『ひとり？』って聞いてきて、手を掴んでくるんやて！」

少年たちは慌てて走り去っていった。

ナラは、その後ろ姿を見送りながら、少しだけ目を細めた。

「……幽霊、ね。怪談話にしては、子供たちの目が本気すぎましたわ」

ナラの探偵としての勘が告げていた。

ここには、ただの噂話ではない、何らかの「事実」が埋まっていると。

「……レアメタル調査の前の、ちょっとした暇つぶしですわ」

ナラは、子供たちが去り、静まり返った校舎へと足を踏み入れた。

「さて。まずは情報収集ですわね」

ナラは鉄扇を片手に、誰もいない廊下を進む。

彼女は、子供たちが恐れる「ミオちゃん」の正体を探るべく、３つの場所を目指した。

まずは資料室。

ここには、学校の歴史や、過去の地域新聞が保管されている。

ナラは「ミオ」という名前と、過去の事故記録を照らし合わせた。

そして、１０年前の古い新聞記事を見つけ出した。

『下校中の悲劇。児童、暴走魔導車にはねられ死亡』

記事によると、１０年前の冬、この学校に通っていた３年生の少女・ミオが、校門を出てすぐの交差点で、魔導車にはねられて亡くなっていた。

時刻は夕方。目撃者はなし。

彼女は、たった一人で帰宅する途中だった。

「……１０年前。一人での下校。条件は……一致しますわね？」

だが、ナラは記事の写真に違和感を覚えた。

現場写真の片隅に写っていたミオの靴。

それは、かかとがすり減り、サイズも合っていないボロボロのものだった。

次に、ナラは職員室へ忍び込んだ。

鍵のかかった棚を、ヘアピン一本で解錠する。

１０年前の業務日誌を引っ張り出す。

そこには、当時の担任教師の、苦悩に満ちた走り書きが残されていた。

『……今日もミオの腕に新しい痣があった。「転んだ」と言うが、どう見ても大人の手によるものだ。……家庭訪問を実施したが、父親は会ってくれなかった。近所の噂では、毎晩怒鳴り声が聞こえるとのこと……ミオは給食を異常なほど食べる。つまるところ、家で食事を与えられていないのではないか……』

ナラの表情が、氷のように冷たくなる。

「……虐待、ですか」

最後に、ナラは保健室へ向かった。

古い救急箱の横に、当時の「保健室利用記録」が残っていた。

ミオが亡くなった、まさにその日の記録だ。

『氏名：ミオ』

『時刻：１４時３０分』

『症状：階段から転落。足首を捻挫。額に裂傷』

『処置：応急手当後、父親へ連絡。「仕事が忙しい」と切られそうになったが、「一人では歩けません」と説得。父親は「後で迎えに行くから、校門で待たせておけ」と言った』

そして、その下には、涙で滲んだような文字で、追記されていた。

『……１８時。父親は来なかった。ミオちゃんは足を引きずりながら一人で出て行ってしまった。私が……私が無理にでも送っていくべきだった。あの子は、迎えが来ないことに慣れきっていた』

ナラは、日誌を閉じた。

全てのパズルが埋まった。

ミオは、虐待を受けていた。

あの日、彼女は怪我をして、父の迎えを待っていた。

痛む足で。寒い校門で。

「迎えに行く」という父の言葉を信じて……いや、信じなければ家で何をされるか分からないから、必死に信じようとして。

けれど、父は来なかった。

彼女は絶望の中、一人で夜道を歩き出し、そして事故に遭った。

「……迎えに来てくれなかった悲しみ。守られなかった絶望。……それが、怪異の正体というわけね」

ナラは、窓の外を見た。

日は完全に沈み、空は紫と黒のグラデーションに染まっている。

「……いいでしょう。あたしが、その『お迎え』に応じようじゃあ、ありませんか！」

ナラは鉄扇を帯に差し直し、毅然とした態度で立ち上がった。

ナラは、一人で校門を出た。

周囲には誰もいない。

街灯がチカチカと明滅し、カラスが不気味に鳴いている。

「さあ！あたしは今、か弱くて孤独な、一人ぼっちのレディよ」

ナラは、わざとゆっくりと歩いた。

事故現場となった交差点の手前。

空気が、急激に冷え込んだ。

背筋に冷たいものが走る。

風が止まった。

街の喧騒が、嘘のように遠のいていく。

「……ひとり？」

背後から、凍えるように冷たい声が聞こえた。

ナラは立ち止まった。

振り返らない。

まだだ。

「……ひとり、なの？」

声は近づいてくる。

足音はない。

そして。

クイクイ、と。

ナラのドレスの裾が、誰かに引っ張られた。

「……ええ。一人よ」

ナラは、ゆっくりと振り返った。

そこにいたのは、１０歳くらいの少女だった。

その瞳は――底なしの闇のように黒く、深く、悲しみに満ちていた。

「ミオちゃん」。

少女は、青白い手でナラのドレスを握りしめていた。

「……ひとりじゃ、あぶないよ」

ミオは言った。

普通の人間なら、悲鳴を上げて逃げ出すだろう。

あるいは、腰を抜かして動けなくなるだろう。

だが、ナラは眉一つ動かさなかった。

「……そうね。夜道は危険がいっぱいだもの。……魔導車が飛び出してくるかもしれない」

ナラは、しゃがみ込んだ。

視線を、少女の高さに合わせるために。

そして、自分のドレスを掴んでいる少女の手に、そっと自分の手を重ねた。

冷たい。

氷のように冷たい手だ。

「……連れて行ってくれるの？」

ミオの黒い瞳が、揺れた。

彼女は頷いた。

そして、ナラの手を強く引いた。

「……こっち。こっちは、あぶないから。……いっしょに、かえるの」

ミオが引いた方向は、大通りとは逆の、細い路地だった。

一見すると、暗くて不気味な道だ。

だが、ナラは気づいていた。

大通りの方から、暴走した魔導車が猛スピードで駆け抜けていく音を。

もし、ナラがそのまま大通りを歩いていたら。

１０年前のミオと同じように、あの車にはねられていただろう。

「……！」

ナラは理解した。

子供たちの噂。「捕まったら二度と帰れない」。

それは間違いだ。

この子は、子供たちを襲っているんじゃない。

「……あんた、ずっと守っていたのね」

ナラがつぶやくと、ミオの背中がビクリと震えた。

「自分が事故に遭ったから、一人ぼっちの子が、自分と同じ目に遭わないように。……手を引いて、安全な道へ誘導していた」

そう。

西都の子供たちが「一人で帰るとミオちゃんが出る」と恐れ、必ず集団下校をするようになった結果。

この１０年間、この学校の生徒で、下校中の事故に遭った子供は「一人もいない」のだ。

彼女は、地縛霊となってなお、生徒たちを守り続けていた。

けして、人間を呪う悪霊になったのではない。

「自分のような痛みを、他の子には味わせたくない」。

その切実な、あまりにも健気な願いだけが、彼女をこの世に留めていたのだ。

「……バカな子」

ナラの手が、震えた。

恐怖ではない。

やり場のない怒りと、深い悲しみで。

「どうして……どうしてあんたが、そんな役目を背負わなきゃいけないのよ」

ナラは、ミオの手を強く握り返した。

「痛かったでしょう。寂しかったでしょう。……怖かったでしょう」

ミオの動きが止まった。

彼女の黒い瞳から、血の涙が溢れ出した。

「……パパ……。パパ、こないの……。ミオ、いい子にしてたのに……。いたいの……あし、いたいの……」

少女の姿が、恐ろしい幽霊から、ただの泣きじゃくる子供へと変わっていく。

１０年間、誰にも言えなかった言葉。

誰にも聞いてもらえなかった叫び。

「……待たなくていいわ」

ナラは、ミオの体を抱きしめた。

泥と血にまみれた、冷たい体を。

漆黒のドレスが汚れることなど、微塵も気にせずに。

「待つ価値もない。あんたは、十分に頑張ったわ。……一人で、よく耐えたわね」

ナラは、自分の体温を分け与えるように、強く抱きしめた。

「あたしが……ナラティブ・ヴェリタスが、直々にあんたを迎えに来てあげたわ。だから、もう泣かないで」

ミオは、ナラの腕の中で、声を上げて泣いた。

１０年分の涙を流すように。

「……おねえちゃん、あったかい」

ミオが呟いた。

その体から、冷たさが消えていく。

痣だらけだった肌が、本来の白さを取り戻していく。

「……ありがとう……」

ミオは、ナラを見上げて微笑んだ。

それは、１０年前のあの日、父親に向けられるはずだった、無垢で愛らしい笑顔だった。

「ええ。あんたはもう、一人じゃないわ」

ミオの体が、光の粒子となって崩れ始めた。

彼女の「守らなきゃ」という執着が、ナラの抱擁によって解けたのだ。

役目は終わった。

これからは、恐怖の対象としてではなく、本当の意味での守護霊として、空から子供たちを見守るのだろう。

「……バイバイ、おねえちゃん」

光の中に、ミオが消えていく。

最後に残ったのは、ナラの掌にある、わずかな温もりだけだった。