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6.いやって言っていい

村の空気は、いつも柔らかい。

その日はエリナに手を引かれ、初めて同世代の子どもたちが集まる広場へと向かった。

「少しだけ広場は遠いけど、今日は冒険してみようね」

そう言って訪れた広場には太陽の光が降りそそぎ、子どもたちの笑い声が風に乗って響いてくる。

「ニア、今日はみんなと遊んでみましょうね」

「……あそぶ……？」

「ええ。ニアがしたいことを、ニアのペースでね」

手をぎゅっと握ると、エリナが優しく握り返してくれた。

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広場のまんなかで

広場には同じくらいの年の子どもたちが四、五人ほど。

走り回る子、泥をこねている子、木の棒をふりまわして騎士ごっこをしている子。

「ニアちゃん？」

「この子、エリナさんの子？」

「いっしょにあそぼー！」

ニアの周りにふわっと輪ができた。

…え、どうすれば…？

ニアは、ほんの少し後ずさる。

大人になった心を持っているはずなのに、子どもたちの元気な勢いの前では、身体の方が先に固まってしまう。

それを見て、ひとりの女の子が首を傾げた。

「どうしたの？ニアちゃん、おあそびきらい？」

「え、あっ…」

違うよ、と言いたいのに、声が途中で出なくなる。

（……みんな、どうしてこんなに……

　思ったことをそのまま言えるんだろう……？）

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子どもたちは泥だんごを作って遊んでいた。

「ニアちゃんもやるー？」

「これ、あげる！」

小さな手に、ぐしゃっとした泥が乗せられる。

ニアは思わず手を引いた。

（……にがて……これ、きらい……）

でも「きらい」が言えない。

嫌だと言ったら、相手が怒るかもしれない。

泣くかもしれない。

自分のせいで、誰かが嫌な気持ちになるかもしれない。

前の世界で染みついた恐れが、今更身体の奥で動きだす。

「やらないの？なんで？」

「…えっと…その…」

言葉が、のどに詰まる。

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その様子を遠くから見ていたエリナが近づいてきて、そっと肩に手を置いた。

「ニア、どうしたの？」

「……おだんご……いや……」

小さな声で言うと、エリナはすぐに頷いた。

「そうなのね。嫌な時は“いや”って言っていいのよ？」

その一言に、胸がふっと揺れた。

（……いって、いいの……？）

「ニアはニアの気持ちを、言っていいの。もしそれで誰かが嫌な気持ちになっても、それはニアのせいじゃないわ」

エリナは私の手を握りながら、子どもたちに向けて明るく笑った。

「ごめんね、ニアは泥が苦手みたいなの。ほかの遊びなら一緒にできるかしら？」

「じゃあお花つみにいく？」

「そっちがいいのー？」

子どもたちの反応はあっけらかんとしていて、誰ひとり嫌な顔をしない。

…え……怒らないの……？

私、いやって言ったのに……？

世界が静かに揺れた気がした。

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エリナに手を引かれ、花の咲く場所へ移動する。

子どもたちが楽しそうに走っていく。

ニアは、少し遅れて歩きながら、ぽつりとつぶやいた。

「……にあ、いって…いいの……？いや、って……」

エリナは歩みを止め、しゃがんで目線を合わせた。

「もちろんよ。ニアの“いや”は、とっても大事な気持ちよ」

その声は、風よりも優しかった。

…いや、っていってもいい…？

…きらいって…いっても……？

胸の奥で、固くしぼんでいた何かが、ゆっくり息を吸い始めたようだった。

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花畑に着くと、子どもたちは自由にしゃがみこんで、好きな色の花を摘んでいた。

「みてー！これ、かわいい！」

「これニアちゃんにあげるー！」

「わたしは赤がすき！」

好き、嫌い、楽しい、嬉しい。

感情がすべてそのまま声の形になっていて、そこに嘘が一つもない。

…どうして…みんな、こんなに自由に言えるの……？

前の世界で私はずっと、息をひそめて生きてきた。

正しい顔をしていないと愛されないと思い込んでいた。

…でも、この世界では、ただのニアで…いいみたい。

もしかしたら、前の世界だって、本当はそうだったのかもしれない。

…ただ誰も教えてくれなかっただけで。

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ニアはそっと手を伸ばし、小さな白い花を摘んだ。

「……えりな……ニアね……これ、すき……」

自分の“好き”を言うのが、こんなにも怖くて、

こんなにも嬉しいことだなんて。

「まあ…ニアの好き、聞けて嬉しいわ」

エリナが優しく微笑んだ。

それだけで、胸があたたかく震えた。

この世界で。

この身体で。

幼い心と、前の世界の傷を抱えながら、私はもう一度、言葉を学び直していく。