魔王勇者と不死鳥少女

湖の家

05

　教えてもらった場所へと向かうと、そこには一軒の小さな民家があった。扉をノックし、声をかけて訪問を伝えると、中から初老の女性が出てきた。

「どなたでしょうか？」

「初めまして。僕たちはハヤトとアーリアと言います。実はとある女性から頼みごとをされまして……」

　そう言って、懐から指輪を出す。すると、それに見覚えがあったのか、どこでそれを手に入れたのかを聞かれた。話すと長くなることを伝えると、中で話してほしいと言われ、家へと招かれることとなった。

　家の中にはもう一人、同じく初老の男性が椅子に座っていた。多分、この二人があの女性の両親なのだろう。

「その人は誰だ？」

　女性の父親と思われる男性がそう尋ねると、女性の母親が娘のことを知っている人です、と答えた。父親が家出した奴のことなど放っておけなどと言う一方で、母親は折角来てくださったのだから話だけでもと宥める。父親は不服そうではあったが、一度家に入れた手前すぐに帰すのも具合が悪いと思ったのだろう。話したければ勝手に話せと言われたので、母親は自分たちに椅子へ座るよう勧めてきた。ここに立っていても仕方ないので、お言葉に甘えて座らせてもらうことにした。

　ハヤトは女性の両親に湖での出来事を話した。家に泊めてもらったこと。自給自足の生活をしていること。後は、指輪を今まで大事にしていたが、自分の安否を伝えるため両親に渡してほしいと言われたことを。

　母親は娘の無事を聞いて安心していたが、父親はまだ生きてたのかと娘に憤慨する様子で、取りつく島もなかった。その様子が気になり、当時何があったのかを聞いてみた。

「ふん！　別に何もないわ」

「その割には怒っているように思えるのですが……」

　父親の熱は、まだ冷めきってないように見える。

「それは、この人が必死に頼み込んだからだよ」

「母さん！」

　父親が止めようとするのも気にせず、話を続けてくれた。

「次代の巫女を選ぶってなった時、元々はあの子じゃなかったんだ。それを、娘の将来のためにってことで、あの人は必死に頼み込んだんだよ」

　父親を見れば、先程よりも怒りは収まっているようだった。

「それで、ようやくあの子が巫女になれるってところまで来たのに、あの子はすぐ出ていったから……。父さんの気持ちもわからないわけじゃないよ」

　母親は寂しげな表情をしていた。

「あたしもあの子には幸せになってほしいと思っていたのよ。なにせ、巫女というのは村を治める立場で偉いからね。だから、生活にも困らないし、巫女をやめることになったとしても、結婚相手に不自由することもないのよ」

「そのことを娘さんには言ったんですか？」

　母親は首を横に振った。

「父さんは頑固だからねぇ。娘には言うなって、頑なに拒むのよ」

「当たり前だ。男が娘にそんなかっこ悪いところを見せれるか！」

　父親はそう答えたが、

「それがかっこ悪いとは思わないにゃ」

　それを否定する言葉が、アーリアから発せられた。

「お嬢ちゃんは女の子だからわからないかもしれないが、相手に頭を下げたり謙(へりくだ)ったりすることは、男にとって格好悪いことなんだよ」

　先程までの語気を弱め、優しく諭すかのように話すが、

「アタシが娘ならそうは思わないにゃ。自分のために頑張ってくれる父親に、感謝の気持ちはあっても、格好悪いなんて思わないにゃ」

　父親の方こそ考えが間違っていると言われ、衝撃を受けた表情をしていた。

「彼女に、会って話をしてあげてはどうですか？」

「娘にか？　今更どんな顔をして会うというんだ」

「その変な意地を張らなければいいだけですよ」

　ハヤトは懐から小さな丸い水晶のようなものを取り出した。

「これは対になった水晶が近くにあると、輝きを増す道具です。もう一つは娘さんのところにあります。これがあれば彼女の場所がわかるようになっています」

　手に持った水晶を、父親へと渡す。

「これを使って、ぜひ彼女へ会いにいってあげてください」

「まだ会いに行くと決めたわけじゃ……」

「彼女の方も、家族のことは大切に思っていたみたいですよ」

　何か言いたそうだったが、その言葉を聞いて、内心に思うところがあるように見えた。

「……それに、会いたいと思ったときには、もう会えなくなっている人もいますからね」

　自分の境遇に重ね合わせてしまい、ついそんなことを言ってしまった。

「どうするかはあなたたちで決めてください。僕たちはこれで失礼します」

　行こう、とアーリアに告げ、ハヤトたちは家を出ていった。

「アーリアにしては、珍しく感情的だったね。どうして？」

　海の村を去り、空を移動する中、先程のことについて聞かれた。

「誤解のままでは、可愛そうだと思ったからにゃ。あの女性も、その両親もにゃ。……それに、あの父親は勘違いしてたから、見過ごすことが出来なかったにゃ。自分のことを想ってしてくれた行動を、格好悪いと思うわけがないにゃ……」

　アーリアは感謝していた。自分のためを思って、色々手を尽くしてくれる主様に。それ故、自分とあの女性の境遇を重ねてしまった。だからこそ、あの女性のためにも、父親にそれは違うと言ってあげたかった。

「あの両親は、娘に会いに行くだろうか？」

「行くにゃ。必ず」

　願わくば、あの家族が元の形に戻ることを祈っていた。自分は主様というパートナーを見つけることで、一人ではなくなったが、長年一人でいたときの寂しさは覚えている。あの女性には、そんな思いを味わってほしくないと考えていた。

「後はあの人たちの問題だから、僕たちに出来ることはもうないよ」

「上手くいくといいにゃ」

「そうだね。……さて、それはそれとして」

「次の国はどうするかにゃ？」

　ハヤトの言葉をアーリアが引き継ぐ。

「折角だし、この海を進んでみようか」

「この海は、どこまで続いているのかにゃ？」

「さぁ、僕にもわからないよ」

「……海の上で夜になったらどうするにゃ？」

　心配に思い、聞いてみれば、

「そうなったら、夜通しで進むしかないね」

「進むのはアタシにゃ……」

　そんな答えが返ってきて、アーリアは意気消沈した。

「その場合は、僕がアーリアを抱えて海の上を走るよ」

「もしかして、お姫様抱っこにゃ？」

「まぁ、それをご所望なら……」

「やったにゃ。頑張るにゃ。何なら、ずっと海が続けばいいにゃ！」

「……さすがに、それは食料が尽きるから勘弁願いたいけどね」

　こうして楽しみや苦しみを共に分かち合える人と、この先も共に過ごしたい……。そんなことを願いつつ、アーリアは上機嫌で海の上を進むのだった。