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06

　そうして歩いていると、ようやく中央通りまで戻ってきた。

「城は向こうだね」

　大通りの先にある小さな丘。その上にこの国の城はあった。

「もうすぐ時間的には夜になるし、さっさと用事を済ませよう」

　アーリアに告げ、先へ進もうとする。

「ちょっと君たち、いいかな？」

　すると、いきなり背後から声がかけられた。後ろを振り向けば、そこには金色のショートヘアの少女がいた。年頃は十代半ばだろうか。軽装な服装をしていて、唯一の持ち物といえば腰に剣が一本差されているのみ。旅人にしては、似つかわしくないような様相をしていた。

「ボクはユーリって言うんだ。その服装からして、お兄さんたちは旅人だよね？　よかったら少し話をしない？」

　ユーリと言った少女は元気そうな声で、さも旧知の仲であるかのように言った。

「いえ。すみませんが、僕たちは用事がありますので……」

　あまり関わりたくなかったので、嫌そうな顔を出さないように気を付けつつ、丁寧にお断りをした。

「えーー！　少しぐらいいいじゃん。そんなに時間はかからないからさー、多分……」

　こちらの意志などお構いなしで、無理やり誘おうとしてくる。

　この調子だと、話を済ますまでは一緒についてきそうだなと感じたハヤトは、諦めた様子で彼女に付き合うことにした。

「はぁ……。わかりました。少しだけならいいですよ」

「やったー！　じゃああっちに空いてるテーブルがあるから、そこに行こう」

　そう言って楽しそうに先を行く彼女を見ていた。厄介な人に捕まったなと考えながら、ハヤトは観念して後をついていった。

「そういえばまだ名前を聞いてなかったね。何て言うんだい？」

　名前については特に隠す理由もないので、素直に答えた。

「ハヤト……」

「アーリアにゃ」

「ハヤトさんにアーリアちゃんか。うんうん、いい名前だね。ところで二人はどうしてこの国に来たんだい？」

　彼女は一人納得しながら、こちらに質問してきた。

「僕たちは旅人ですので……。太陽が沈まない国というのがあると聞いて、こうしてやってきました」

「だよねー。ボクもその噂を聞いてたんだけど、いざ実際に来てみれば曇ってるし。太陽の姿なんて全く見えないもんだからがっかりしたよ」

　その様子からはがっかりしているようには見えなかった。

「でさー、曇ってるのは天気だから仕方ないじゃん。でも、国の人たちのあの対応って何なの？　元気ないしさー。一見して会話は通じてるように見えるけど、実際には噛み合っていないし。国のどこに行っても皆この調子だしさー。正直もううんざりしていて国を出ようと思ってたんだよねー」

　彼女の終わらない口撃(こうげき)に、二人は口を挟まずに静かにしていた。

「それなら最後に、あのよく目立つ塔？　みたいなとこに行ってから出ようかなーと思ったんだ。だけど、中に入ったら誰もいないし。仕方ないから自分で説明見て、一人で上まで登ったんだよね」

　もしかして階段で昇ったのかと聞きたい衝動に駆られたが、藪蛇になりそうだったので、何とか抑えて静かにしていた。

「最上階まで登ったんだけど、そこには展望台があってね。いやー、そこからの眺め自体はよかったし、貴重な体験が出来たからもう満足して帰ろうと思ってたんだ。そしたら、ここから離れた場所にポツンと一軒家があって、さらにそこへ向かう二人組の姿が見えるじゃないですかー」

　どうやら自分たちの行動は見られていたらしい。

「これはもしかしてと思って、そこで待ってたんですよ」

　その上、監視されていたらしい。

「夕方まで待ってやっと出てきたじゃないですかー。こっちとしては待ちくたびれてたんですよねー」

　彼女はこちらに文句を言いたそうにしていた。

「なのに、最初ボクのお誘いを断ろうとするなんて、すごい酷いよね。どうかしてるよ！」

「そんなこと言われましても……」

「そんなの知らないにゃ……」

　二人は、彼女の自分勝手な言葉に困惑していた。

「それで、お二人はこの国をどう思う？」

「どう思うとは？」

「だからさー。会話が通じなかったりするじゃん？　それってどうしてだと思う？」

　ユーリの言葉に対しどう答えようかと迷ったが、少し考えた後、本当のことをそのまま話さないことに決めた。

「どうしてなんでしょうね？　そういえば、昨日雨が降りましたね。この曇り空ですし、もしかしたら何か関係あるかもしれませんね」

　意味ありげな含みを持たして、彼女に答えた。

「そう！　雨！　曇ってるんだし雨ぐらい降るだろうけど、何か変な感じだったんだよ！　次の日外に出てみたら、建物の中にいた人たちが外に出てたりするし。不思議だよねー」

　何か違和感を感じて、疑問には思っているようだが、あれが原因だということまではわかっていないようだ。

「そういえば、あの雨大丈夫だったのかにゃ？」

　アーリアが彼女にそう聞いた。

「雨？　濡れなかったのかってこと？　少し濡れちゃったけど、すぐに建物の中に避難したから、そこまでは濡れてないよ」

　彼女は何でもなかったかのように答えた。

「もし気になるのでしたら、この国を調べてみるといいかもしれませんね。もしかしたら、何かわかるかもしれないですよ」

「なるほど、確かにねー。わかった。明日ちょっと調べてみるよ」

　そう言って、彼女は椅子から立ち上がった。

「今日はお話に付き合ってくれてありがとうねー。ボクはまだこの国にいるから、何か用があったら探してねー。それじゃあ、また」

　彼女は嵐のごとく、この場から去っていった。

「何だったんだにゃー……」

　アーリアは呟いた。

「こんな気分じゃ、城に行く気にはならないね……。また明日にしよう……」

「賛成にゃ……」

　二人は疲れた様子で、宿へと歩いていくのだった。