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第16話

「――お待たせいたしました」

淑女の鑑と呼べる完璧な立ち居振る舞いで、ヴェロニカはふたりにお茶を振舞った。

「どうぞ、ごゆっくりなさってくださいまし」

幼少期からみっちり仕込まれてきた淑女教育の賜物だ。彼女の所作には一切の乱れがない。そう、たとえ頭の中が、

（公式で描かれなかった日常の供給、ありがとうございます！　実に解釈がはかどりますっ）

などと盛大に散らかっていたとしても、だ。

シグルドとダルタニアンは明らかに警戒している様子で、ティーカップに口を付けようとはしない。

「兄貴。この女は何者だ」

声を固くして、ダルタニアンは隣の兄に尋ねる。

「こいつと面識があったのか？」

「ない。名前はヴェロニカ・ベルトラン。不法占拠者だが、俺たちの家と知らずに居座っていたと言い張っている」

シグルドが足を組みながら答えると、ダルタニアンは思いきり顔をしかめた。

「なんだそれ。だいたい――」

ダルタニアンは、不意に言葉を止めた。少し離れたところから、強烈な視線を感じたからだ。

「（わぁ、生のふたりが喋ってる。ダルたーにゃんかわいい。シグ短文しか語らない）…………」

部屋の入口に立ったヴェロニカがこちらを見ている。

澄まし顔なのに、彼女の瞳はやたらとギラギラ輝いていた。

「おい、女！　何をじろじろ見ていやがる！」

「どうかお気になさらず。わたくしのことはただ、壁とでも思っていただければと」

「は？」

「（かわよ～）……」

シグルドは無言でふたりのやり取りを見ていたが、不意に目つきが一段と鋭くなった。殺意を噴き上げ、ヴェロニカを睨めつけてくる。

「ヴェロニカ・ベルトラン。貴様、まさか弟によからぬ想いを抱いてはおるまいな」

誤解である。ヴェロニカは、兄弟そろって鑑賞していた。

しかしシグルドの瞳には、弟狙いの泥棒猫と映っているようだ。そしてダルタニアンは、ヴェロニカと兄の関係を勘ぐっているのだろう。

……兄弟の仲睦まじさを維持するためにも、今すぐ誤解を解かねばならない気がした。

「シグルド様、ダルタニアン様。おふたりがわたくしを疑っているのは先刻承知でございますが、わたくしには一切の害意はございません」

テーブルを挟んで二人の目の前に立つと、ヴェロニカは深々とカーテシーをした。

「まずは、ダルタニアン様。お兄様がここにいらしたのは、なぜわたくしがワルプルギスの夜に参加したか――その理由を問うためです。僭越ながら、わたくしの真意を嘘偽りなく述べとう存じます」

胸いっぱいに息を吸い、ヴェロニカははっきりと告げた。

「わたくしは、あなたがたご兄弟のお姿を見るために参加しました。おふたりは、大変尊いカップリングでいらっしゃるので」

――は？

さっぱり意味が分からない。と言いたげに兄弟は沈黙していた。その表情、実にそっくりで良きである。

「姿を……見る？　なんだ、それは」

「ええ、ええ。ご理解が及ばないのも無理はございません。そこでお尋ねしますが、おふたりは野鳥観察(バードウォッチング)をご存じでしょうか」

「野鳥観察？」

「野生の鳥の生態を観察するのです。学者が研究目的で行うのみならず、近年は貴族の娯楽としても普及して参りました」

「知らんな」

シグルドが、そっけなく首を振る。

「わたくしにとって、あなたがたは『野鳥』です」

「「は」」

「ただの野鳥ではございません。この世にたった二羽しかいない希少種でございます。そしてバードウォッチングのごとく、わたくしはそっと見守りその生き様を観察したい……。そのために、ワルプルギスの夜に参加したのです」

「観察だと」

「ええ」

「何が楽しい」

「なにもかも」

バードウォッチングの目的は、野鳥のありのままの姿を見ることだ。ペットにしたいとか食べたいとか、そういうのではない。ヴェロニカが求める兄弟カプの推し活は、まさに崇高なるバードウォッチングであった。

「ご理解いただけましたでしょうか」

これだけ丁寧に述べれば、きっと分かってもらえたはずだ。――達成感に満ちた笑みで、ヴェロニカは兄弟を見つめた。

ところがふたりの美貌には、前にも増して緊迫感がみなぎっている。

やがてダルタニアンが、苦々しく呟いた。

「……この、魔女が」

（え。なぜに魔女？）

魔術研究に陶酔しすぎて人の道を外れた者――その蔑称が魔女である。だが、どうして急に魔女呼ばわりを？

「鳥扱いで観察だと？　魔術の生贄にでもするつもりなら、俺たちを舐めるな」

ダルタニアンは吐き捨てるようにそう言うと、兄の腕を引いた。

「兄貴、次の巡回が押している。こんな女にこれ以上関わってたまるか！」

「……ああ」

シグルドもまた、立ち上がった。そして去り際、銀の瞳で鋭くヴェロニカを一瞥した。

「どうやら貴様は、思った以上に頭のいかれた女のようだ。だが、俺から逃げられると思うな。貴様にはまだ、聞かねばならんことが山ほどある」

「またのお越しをお待ちしておりますわ」

「ちっ」

玄関でふたりを見送ったまま、ヴェロニカはしばらくその場に立ち尽くしていた。

なぜか身構えられてしまったようだが、まあ、ふたりの仲を引き裂く気がないと伝わればそれで問題ない。

（……推しカプ、そろった。……日常未公開シーン）

なんたるご褒美なのだろう。

（尊かった……）

余韻に浸って恍惚としていた、そのとき。

「ヴェロニカさま、ただいまー！」

元気な声が外から響いた。

「あれ？　だれかお客さん来てたんですか？」

『きゃんきゃんきゃん！』

「ええ。もう帰ったわ」

『きゃんきゃんきゃん！』

モルスは鼻をスンスン言わせ、匂いを嫌がるような素振りで飛び跳ねている。

「……ちょっと。静かにしてちょうだい」

『きゃん！！！』