鬼神の番〜払いの力を失った贄嫁は、唯一の番として溺愛される〜

三話 鬼の溺愛

　夜刀神の本邸の朝は、澪がこれまで知っていたどの朝よりも澄みきっていた。

　障子越しに差し込む光はやわらかく、白砂を敷き詰めた庭は夜露をまとって淡く輝いている。低く枝を張る松の葉を渡った風が、かすかに青い匂いを運んだ。遠くで柄杓が水面を打つ音がして、屋敷の梁や柱までもが静かに呼吸しているようだった。

（――こんな朝を、私は知らなかった）

　実家の朝はいつも慌ただしかった。

　廊下を行き交う使用人の足音。

　父の重い咳払い。

　本家から来た従姉・香織の、耳に残る高い声。

　目を覚ますたび、胸の奥に灯るのは焦燥だった。

《払いの力》が少ないのだから、せめて努力で補わなければならない。香織と比べられ、劣っていると暗に告げられながら、それでも両親の役に立とうと必死だった。

　そうでなければ、存在を許されない気がして。

　けれど――。

（……今は、違う）

　ゆっくりと意識が浮上した瞬間、澪は温もりに包まれていることに気づいた。

　胸元に彼の顔がある。

　呼吸に合わせて上下する規則正しい鼓動。

　鼻先をかすめるのは、彼の髪の毛から漂う香木の匂いだ。

　逃がす気のないとでも言うようにきつく抱擁されていた。

（……重い）

　そこにいるのは、鬼の本家当主。鬼神を宿す鬼の頂点にして――澪の夫、暁刃だ。

　彼は澪を逃がすまいとするように腕を回し、強く抱き寄せたまま眠っていた。

　日中の威圧感は影もなく、伏せられた長い睫毛が形の良い頬に落ちている。額にかかる黒髪は朝光を受けて艶めき、整いすぎた横顔は、ただの若い男のもののようだった。

　けれど澪の肌に触れているその腕の奥には、確かに鬼神の力が息づいている。

（私は、このかたの番……）

　その事実が、胸の奥で静かに灯る。

　そのとき、腕にわずかに力がこもった。

「……澪」

　低く、まだ眠りを含んだ声。

　名を呼ばれるだけで、心臓がひとつ跳ねる。

「起きていらしたのですか？」

「……最初からだ」

　嘘だ、とすぐにわかる。

　けれど澪は微笑むだけに留めた。

　暁刃は目を開き、至近距離で澪を見つめる。

「今日も、無事だな」

「……はい？」

「昨日も消えなかった。今日もここにいる」

　それは確認というより、祈りに近い声音だった。

　暁刃の母は瘴気に侵されて早逝し、父は鬼神の暴走の末に討たれたと聞いた。

　――失うことは、彼にとって常に身近なことだったのだろう。

　澪はそっと手を伸ばし、彼の頬に触れる。

「私は簡単には消えません」

　指先にわずかに熱が走る。

「あなたの番です。あなたが暴走しない限り、私はあなたのそばにいます」

　暁刃の瞳が揺れた。

　鬼神ではなく、一人の男として。

「……俺が守る」

「いいえ」

　澪は小さく首を振る。

「私も、あなたを守ります」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　鬼神の気配がわずかに揺らぐ。

　次の瞬間、強く抱き寄せられ、唇が重なる。

　深く、長く、確かめるように。

　鬼の気配が一瞬だけ滲み、空気が甘く震えた。

（……怖いほど、愛されている）

　けれど同時に思う。

（もし、また大切な人を奪われることがあったら……）

　濡れ衣を着せられ、孤独な闇の中に閉じ込められたら、と思うと恐怖が走る。

　座敷牢の湿った匂いが一瞬だけ脳裏をよぎった。

　澪の不安を察したように、彼女を抱く腕の力がさらに強まる。

「二度と離さない。お前を誰にも渡さない」

　低く、断言する声。

　澪はその胸に額を押しつけた。

「……ええ」

　もう、あのときのようなことは起こらない。

　◆

　昼の暁刃は、完璧な当主だった。

　一族の裁定。都を覆う結界の維持。瘴気の流れの監視。

　膨大な責務を前にしても、その背は揺るがない。

　だが澪が廊下で側近の鬼に声をかけられただけで、空気が不穏なものに変わる。

「……澪から距離を取れ」

　低い声が落ち、暁刃の首筋に鬼紋が浮かぶ。

「はっ、はい！　申し訳ありません！」

　側近が怯えたように静かに一歩下がった。

「俺の番に不用意に近づくな」

　廊下の空気が凍りつく。

「暁刃様、私たちはただ挨拶を交わしただけなのに、いくらなんでも……」

　澪はそう取りなそうとしたが、暁は真顔で言う。

「奪われる可能性のある芽は、すべて摘む」

　澪は呆れ混じりにため息をつく。

「誰も私を奪いませんよ」

　暁刃は首を振り、澪の腰を引き寄せる。

「お前は自覚がない。俺を狂わせるほど魅力的なのに」

　指先で顎を持ち上げられた。

　額を寄せ低く囁かれると、ビクリと腰が震える。

「知らなかったのか？」

「あ……っ」

　澪の顔面が紅潮する。

　恥じらいながら顔を背けると、いつの間にか暁刃の側近は姿を消していた。

　こうして所構わず暁刃が澪に近づく者をけん制するのだ。

　けれど、その狭量ささえ、澪は愛しいと思ってしまう。

　こんなにも必要とされたことは、これまでなかった。

「鬼の独占欲を甘く見ないことだ」

　澪はそっと暁刃の胸元を掴む。

「……私だって、あなたを離して上げませんから」

　照れ隠しに顔を背けると、無理やり両手で顔を包まれて顔を上げさせられる。真っ赤になった顔を凝視されてしまう。

　長い沈黙の後、暁刃は苦しげにこぼす。

「……本当にお前は……愛らしすぎて困る。俺をこれ以上、惑わさないでくれ」

　深く、甘い口づけを繰り返す。

　彼の腕がやわらかく澪を包み込む。

　鬼の愛がこれほど深いとは知らなかった。

（――彼のいるところが私の居場所だ）

　いまでは心の底からそう思えて、澪はそっと目蓋を閉じる。　

　彼の懐は、驚くほど心地良く、温かった。

　――その頃、都の外れの夜刀谷（やとかや）家にて。

　屋敷に張られた結界がわずかに軋んだことに、まだ誰も気づいていなかった。