社畜が倉庫スキルで異世界物流 ～世界を仕組みで救いたい～

第15話 百年の溝に、荷を一つ置く

　約束の日の朝、双方が休息所跡に集まった。

　前回の下見で確認した場所だ。井戸と崩れかけの屋根、草に埋もれた石壁。百年前には商隊が行き交っていた場所で、いまは戦争が流れを止めている。

　だったら、そこへもう一度流通を置く。理屈としては、わりと綺麗だ。

「綺麗すぎる理屈ほど、現実は転びます」隣でアリシアが言った。

　どうやら顔に出ていたらしい。

「心読めるんですか」

「あなた、考え込むと目が死ぬので」

「ひどい言われようだな」

「事実です」

　言い切られて、健治は肩をすくめた。

　前哨荷車の略奪事件から四日。アリシアが魔族側前線指揮官と直接交渉し、略奪兵の処罰と武装入域禁止の合意を取りつけてから、ようやくここまで来た。一度壊れかけた信用を、もう一度繋ぎ直すための場所だ。

　休息所跡の広場には、すでに人間側と魔族側の双方が距離を取って並んでいる。

　人間側はアリシア、ガレス、セレナ、ルーファス、それに護衛騎士十名。

　対する魔族側は、漆黒の角を持つ大柄な男を中心に、痩せた側近たちと兵が七、八名。

　魔王ゼルダーク。

　名前は事前にアリシアから聞いていた。けれど「魔王」としか記録に残さない王国側の慣例について、彼女は「名を消すのは、相手を人として扱わないための手段です」と苦い顔で言っていた。

　王座の間でふんぞり返っているような姿を想像していたわけではない。それでも実際に見ると、意外だった。

　大きい。威圧感もある。けれど同時に、疲れている。外套の下の体は引き締まってはいるが、頬は落ち、目の下には影がある。力のある者が削れた顔だった。角の根元には細かい傷が走っていて、それが戦場の記憶なのか、別の何かなのかはわからない。それでも、立っているだけでその場の空気を握る種類の存在であることはわかる。

　その魔王が、アリシアを見る。次に健治を見る。そして、低く言った。

「ずいぶん妙な顔ぶれだな」

「そちらも」アリシアが返す。

　社交辞令としては最悪だが、たぶん正しい始まり方だった。向こうもこちらも、綺麗な言葉を交わす余裕はない。魔王はアリシアを一瞥し、続けた。

「先日、うちの前線へ来た王女がいると聞いた」

「ええ。私です」

「略奪兵の処罰を求められた、と」

「そして、第二便の日程を伝えました」

　魔王の目がわずかに細くなった。

「怒りながら、手は引かぬ。面白い交渉をする女だ」

「面白がっていただけたなら、来た甲斐がありました」

　アリシアの声は平板《へいばん》だったが、その返しで広場の緊張がわずかに緩んだ。ルーファスが小さく咳払いをした。

「では、王国側より提案を——」

「待って」健治が止めた。

　ルーファスが露骨に不快そうな顔をする。

「何です、佐藤殿。ここは正式の場ですよ」

「だからです。最初に確認だけ」

「確認？」

「これは、降伏交渉じゃない」

　広場の空気が張る。魔族側の護衛がわずかに動き、人間側の騎士たちも柄へ手をかける。しかし健治は構わず続けた。

「向こうが頭を下げる場でも、こっちが施しを垂れる場でもない。互いに、今のままじゃ詰むから流れを戻す話です」

「……」

「そこを間違えると、条件の入りが全部ズレる」

　ルーファスは反論しかけたが、その前に魔王がふっと鼻で笑った。

「面白いことを言う」

「物流屋なんで」

「それが噂の『倉庫持ち』か」

「そういう雑な呼び方も、できれば今日で終わると助かりますね」

　魔王の片眉がわずかに上がる。不敬だと思ったルーファスが息を呑んだのが横でわかったが、もう遅い。

「確認二つ目。こっちは全面停戦を今すぐ求めてるわけじゃない。まずは限定的に流れを戻す。そのための小口の物資交換です」

「ふむ」

「そっちは食糧が要る。こっちは資源と、安全な補給環境が要る。いきなり信用しろは無理だから、信用できる形に段を切る」

「実務の話だな」

「実務の話です」

　魔王は数秒、健治を見つめた。その沈黙に、飢えと戦争の両方を抱えた責任者の重さがあった。やがて彼は、アリシアではなく健治へ向けて言った。

「お前は、敵にも食わせるのか」

「子どもは敵に数えません」

「大人は？」

「大人は、条件次第」

「正直だ」

「曖昧な優しさで回る話じゃないんで」

　魔王の口元が、ほんのわずかに歪んだ。笑ったのかもしれない。交渉の入り口で、魔王が最初に出した数字があった。

「黒曜石一箱。対価は穀物二袋で構わん」

　健治の手が、無意識に帳面の端を掴んだ。安すぎる。

　黒曜石は加工前の原石でも、王都で売れば穀物の十倍以上の値がつく。それを二袋。あの集落で見た採掘場を思い出す。痩せた魔族が二人がかりで背に担ぎ、足をふらつかせながら坑道から出てきていた。あの労力で掘り出した石を、穀物二袋と交換するのは——

「余り物ですか」

「ん？」

「黒曜石が余ってるから安くていい、と」

　魔王の表情は動かない。

「そうだ。こちらにとって石は食えない。食える物のほうが価値がある」

「なら、なんで採掘に子どもまで使ってるんですか」

　広場が、一瞬止まった。魔族側の側近が動きかけたが、ゼルダークが片手で制した。

「見たのか」

「見ました。坑道の前で石くずを拾ってる子がいた。大人の半分も体がないのに、同じ重さを運んでた」

　ゼルダークは沈黙した。数秒。その数秒に、百年分の戦争が詰まっているように見えた。

「値踏みだ」

　低い声だった。

「机の上の数字だけで交易を組む人間なら、信用に値しない。現場を踏んだ上で物を言えるか——それが知りたかった」

　健治は、エマに叱られた日のことを思い出していた。数字ばっかり見てるから現場が見えない。あの言葉がなければ、今この場で黒曜石の値を素直に受け取っていたかもしれない。

「交換レートは、現場の実態に合わせて組み直しましょう」

「そうしろ」魔王は短く答え、それ以上は何も言わなかった。

　それを合図にしたわけではないが、交渉はそこから泥臭く始まった。品目、量、頻度、監視体制。一つ一つを双方が突き合わせるたびに、角が生える。

　王国側は出しすぎれば王都の反発を招くし、魔族側は今すぐ大量に欲しいが、それでは人間側が「結局、敵を肥やすだけだ」とはねる。月光草の品質管理、黒曜石の初回適正量、魔鉄屑の輸送方法。細部に入れば入るほど、互いの不信が顔を出す。

　その不信が最も色濃く出たのは、輸送路の話だった。

「砦から辺境への補給路は、西回りで四日だ」

　ルーファスが地図を指した。現在の正規ルート。街道は荒れているが、一応馬車が通る。

「遠い」

健治が呟いた。距離があるほど輸送効率は落ちる。途中で略奪されるリスクも上がる。

　そこで、ゼルダークが口を開いた。

「一つ、こちらから出せるものがある」

　広場の空気が変わった。アリシアが目を細める。ルーファスが身構える。ゼルダークは地図の一角を指した。砦と辺境の間にある山岳地帯の南斜面。

「ここを抜ければ、二日で着く」

「魔族領の端じゃないですか」

「そうだ。だが我々は百年、この土地で暮らしてきた。山崩れの季節、河川の氾濫域、安全に抜けられる時期。それを知っている」

　健治の頭が回り始めた。地形情報。物流屋にとって、これは地図以上の価値がある。どこが安全で、いつ通れて、いつ通れないか。それを知っているだけで、補給路の設計が根本から変わる。

「ルーファスさん、これ王都に地形図ありますか」

「ない。魔族領の内部地理は、百年間不明のままだ」

「でしょうね」

　ゼルダークを見た。

「地形情報も交易品ですか」

「当然だ。情報は食糧と同じだけの値がある」

「正直、物流的にはめちゃくちゃでかい情報です」

「だろうな」ゼルダークの口元が、わずかに緩んだ。

　施しではない。互いに持っていないものを交換する。人間には食糧がある。魔族には資源や土地の知識がある。どちらかが上でも下でもない。必要なものが、たまたま逆だっただけだ。

　健治は頻度で緩和する案を出した。一便あたりの量を抑える代わりに間隔を詰め、違反がなければ次を出す。見え方を「大量の敵国支援」ではなく「少量の検証」に変えることで、王都側も通しやすくなる。

　呼称の問題もあった。ルーファスが「『交易』という表現は王都で通らない」と言い、最終的にアリシアが『対外文面は「限定的な物資交換の検証」とする。ただし中身は一字も下げない』と裁いた。

　名前を変えても流れは止めない——その一線をアリシアは譲らなかった。

　信用の担保については、一括交換ではなく三分割の段階交換を健治が提案した。まず全体の三分の一をその場で交換し、開封・確認・試食・検品。問題がなければ残りを順に渡す。面倒だが、一番揉めにくい。

　そして、王国側の責任者であるアリシアが自ら試食する、と宣言した。

　ルーファスは当然反対したが、アリシアは動かなかった。

「ここで『毒見は部下に任せる』では、王国側の本気は伝わりません」

　魔王はそれを受けて、即答はしなかった。少量、高頻度、小分け交換、相互試食。理屈は通る。だが、ここで王が即座にうなずけば、王ではなくただの調達係だ。

「持ち帰る」

　その答え方のほうが、むしろ信用できた。