第13話 叩き台を、一人で抱えるな
ベヒモス討伐の報が王都へ届いたのは、その日の夕刻にはもう間違いないだろうと誰もが思っていた。
実際、翌朝には王都からの使者が砦へ現れた。
立派な紋章旗を掲げた三騎の馬。道中の泥もそこそこに払われていて、馬具はよく磨かれている。砦に辿り着くまでの道がどれだけ危うかったかなど、最初から視界に入っていないみたいな整い方だった。
先頭にいたのは、王宮文官らしい細身の男だった。年は四十前後、髪は油で撫でつけられ、眼鏡をかけている。後ろに従う騎士たちより、むしろ自分の服の裾のほうを気にしているような顔だった。
男は砦の門をくぐるなり、瓦礫と血の跡を一瞥し、眉をひそめた。ただしその視線は、壁の傷跡よりも、横たわる負傷者の数を先に追っていた。
「思った以上に荒れておりますな」
第一声がそれか、と健治は内心で思った。口には出さない。まだ。
男はアリシアへ恭しく一礼した。
「第一王女殿下。宰相閣下ならびに老臣方より、戦況確認と今後の指示を預かって参りました。私は王宮書記官、ルーファスと申します」
「ご苦労」アリシアの声はよく冷えていた。
「指示、とは？」
「まず、砦の持ち直しを寿ぎます。加えて、例の……補給支援者について、王都にて正式な管理下へ置く必要があるとの意見が」
例の補給支援者。
健治は壁際にもたれたまま、その言葉を聞いた。名前すら言わない。まあ、想定通りではある。
「管理下？」アリシアの声音がさらに一段下がる。
「ええ。極めて希少かつ戦略的価値の高いスキル保持者である以上、王家あるいは軍上層部の監督下で……」
「断ります」健治が先に言った。
ルーファスが初めてこちらを見た。露骨に不快そうな顔だった。
「あなたが、佐藤健治殿ですかな」
「一応」
「王国の危機に際し、私的判断で戦略資源を扱われていると聞いております」
「言い方が悪いな。ちゃんと契約してますよ」
「口約束では困るという話です」
「口約束じゃないです。王女様と条件を取り交わしてます」
「それが正式な軍令系統の外であることが問題なのです」
健治はそこで肩をすくめた。
「じゃあ最初から、ちゃんとした系統で現場を救えたらよかったですね」
「……」
「三回も補給隊潰して、砦を飢えさせたの、そっちでしょう」
「戦場では不測の事態が——」
「不測じゃない。兵站軽視の結果です」
ルーファスの口元が引きつった。周囲の騎士たちがわずかにざわめく。こんな場所で、こんな面と向かって王宮書記官へ言い切る人間は少ないのだろう。
アリシアが静かに一歩前へ出た。
「ルーファス。今ここに居るのは、王国の失態をなぞるためではありません」
「しかし殿下、軍の秩序というものが」
「秩序を論じるなら、まず兵士に食事と睡眠を与えなさい」
その一言で、ルーファスは閉口した。砦の中庭にはまだ、昨夜の血と灰が残っている。門扉は歪み、壁は焦げ、寝台には傷病者が横たわっている。その景色の真ん中で「秩序」だけを持ち出しても、説得力は薄かった。
「では、今後について」ルーファスが咳払いをして体勢を立て直す。
「王都としては、この勢いに乗じて魔王軍を押し戻し、主導権を握るべきとの意見が多数です。ベヒモスまで討ち取った今、敵は混乱している」
「押し戻した先に何があるんです」
健治が問うと、ルーファスは眉を寄せた。
「何、とは？」
「食糧不足ですよ。向こう、前線だけじゃなく領地全体で干上がってる」
「敵情に同情するおつもりで？」
「同情じゃなく現実の話です」健治は腕を組む。
「飢えた相手は、押し返して終わりじゃない。別のルートで来る。別の村を襲う。別の補給線を焼く。だから、根っこを見ないと終わらない」
「では、あなたは何を提案するのです」
ルーファスの声音は、明らかに「聞いてやる」の色を帯びていた。
健治はその顔が嫌いだった。前の世界でも何度か見た顔だ。現場の火事を知らないまま、会議室で「代案は？」と聞いてくる顔。
「交易です」
「は？」
「人間側には余剰が出る食糧がある。魔族側には人間側が欲しい資源がある。運べずに詰まっているなら、運べばいい」
「敵国と？」
「だから段階的に」
「冗談ではない」ルーファスは露骨に声を荒げた。
「つい昨日まで門を破ろうとしていた相手に、食糧を？」
「つい昨日まで門を破ろうとしてた理由が飢えだからです」
「それは敵の言い分でしょう」
「でも事実だ」
そこでアリシアが口を挟む。
「私も見ました。魔族領の現状を」
「殿下が？」
「ええ。王女の責任として」
ルーファスが絶句する。
どうやらその件は王都へまだ十分伝わっていなかったらしい。
「土地は痩せ、水は乏しく、民は飢えていました。子どもが、空腹を誤魔化すために石をしゃぶって眠るほどに」
中庭が静まる。
その場にいた騎士や勇者たちも、その話はまだ詳しく聞いていなかったのだろう。レオンが眉をひそめ、セレナが小さく息を呑む。
ルーファスはすぐには言葉を継げなかった。やがて苦しげに絞り出す。
「それでも、敵は敵です」
「ええ、今は」
「ならば戦って勝つべきでしょう」
「勝った先に飢えが残れば、また始まりますよ」
アリシアの返答は揺れない。
「私は、王国を守りたい。だからこそ、守り方を間違えたくないのです」
ルーファスは視線をさまよわせた。王女に真っ向から言い返せば不敬に近い。けれど引き下がれば、王都の老臣たちへの顔が立たない。板挟みの顔だった。
健治はそこで、声を和らげた。
「いきなり全面和平しろって話じゃないです」
「……は」
「小口から始める。監視付きで、記録をつける。違反があれば即停止。相手が破れば切る。こっちが破っても切られる。それでいい」
「そんなもの、相手が受けると？」
「受けるしかないところまで来てるなら、受ける可能性はある」
ルーファスはなおも納得しない顔だったが、完全には否定しきれないのだろう。ベヒモスまで切った相手が、無限に戦える状態ではないことくらいは、王宮側も報告で察しているはずだ。
「閣下方に、そう上申しろと」
「いいえ」健治が首を横に振る。
「上申しても揉めるだけでしょう。だから先に叩き台を作る。条件案も、監視方法も、輸送量の初期値も、停止条件も」
「誰が？」
「俺が」その場で言い切った。
アリシアがこちらを見る。ルーファスも見る。自分で言っておいて、健治は嫌な汗をかいた。
前の会社でも同じだった。炎上した案件で「じゃあ俺がまとめます」と言った瞬間、周りの肩がすっと下がる。安堵。あの空気を見てしまうと、もう引けない。引いたら、下がった肩がまた上がる。それが嫌で、全部抱えた。世界を跨いでも、この癖だけは変わらない。
言ってしまった。引っ込めるタイミングは、もう過ぎている。
◆ ◆ ◆
その日の午後から、健治は砦の一室へ籠もった。元は書記官の作業部屋だったらしい。狭い机、割れた棚、古い羊皮紙。そこへ王都から持ち込まれた新しい紙束とインクを積み、健治は一人で項目を書き始める。
【第一段階交易案】
【初期輸送品目】
【交換候補資源】
【輸送頻度】
【検品立会人】
【違反時停止条件】
【補給優先順位の暫定整理】
書いて、消して、並べ替える。
初回は食糧をどれだけ出すか。多すぎれば王都側が反発する。少なすぎれば魔族側が受ける意味がない。魔族側の資源は何から始めるか。加工前の黒曜石か、月光草か、それとも輸送しやすい魔鉄屑か。
監査役は誰にする。王国側だけでは信用されない。魔族側だけでも駄目だ。第三者を置くなら、どこから選ぶ。記録媒体は何にする。紙だけでは改竄しやすい。二重管理が必要か。データの二重管理は、だいたい後で地獄を見ることになるrが……。
輸送地点は砦では駄目だ。緊張が高すぎる。中立に近い空き地か、廃村か、旧街道沿いか。考えることが多すぎる。
でも、こういう整理自体は嫌いじゃない。前の世界でも散々やった。炎上した案件を、誰も責任を取りたがらない会議のあとで、一人で表に直して、分担に落として、死なない手順へ戻していく。そういう「汚れ仕事」は、だいたい健治の役目だった。
だから手は動く。動くのだけれど。
「あー、くそ」紙に向かったまま、思わず悪態が出る。
前と同じだ。誰かが困っている。放っておくと詰む。だから自分がやる。理屈としては間違っていない。でも、その積み重ねの先で前の人生はどんどん細っていった。わかっているのに、止まりきらない。
扉が二度、軽く叩かれた。
「入るよ〜」
返事を待たずにミナが顔を出した。第二便の荷に同乗して砦まで来ていた。盆にスープと硬いパンを載せている。
「まだ食べてないでしょ」
「食べるつもりだった」
「絶対うそ」
図星だった。ミナは慣れた手つきで机の端に盆を置き、紙束を覗き込んだ。
「うわ、いっぱい書いてる」
「いっぱいあるから」
「王女様が、『ちゃんと食べさせて』って」
「本人が来ればいいのに」
「忙しいんでしょ。あっちも」
その通りだ。アリシアはルーファス対応、砦の統率、王都との通信、捕虜の扱い、勇者や騎士との調整と、たぶん健治よりずっと忙しい。
それでも、こうして気を回してくる。そのことがありがたいのに、同時に面倒でもある。気にかけられると、無茶がしづらくなるからだ。
「ミナ」
「なに」
「俺、いま一人でやったほうが早いって顔になってる？」
「なってる」
即答だった。
「すごい嫌な顔」
「そこまで？」
「うん。なんか、今すごいケンジさんっぽい顔してる」
「鋭いな」
「お腹空いてるだけかもしれないけど」
「そっちなら楽だったな」
ミナは首をかしげる。
「手伝えることないの？」
「あるけど、説明が面倒」
「じゃあ、わかる形にすればいいんじゃない？」
「簡単に言うなあ」
「また全部一人でやろうとしてる。前にも言ったでしょ」
前にも言われた。同じ言葉で、同じ場所を刺される。しかも二度目のほうが効く。健治は観念して紙を一枚引き抜いた。
「じゃあ、これ」
「うん」
「物を運ぶ場所の候補。砦から近すぎず、魔族領からも出やすい場所。水場が近い、開けてる、隠れすぎてない」
「地図、いる？」
「いる」
「じゃあ村長に頼んでくる」
「あと、王都の人間が怖がりそうにない言い方に変えたい」
「それはミナわかんない」
「まぁ、大人でも難しいだろうし」
それでも、人に渡せる形へ切り出しただけで少し楽になった。ミナが出ていったあと、健治はようやくスープへ手をつけた。ぬるくなっていたが、飲めばちゃんと腹に落ちる。
スープを飲みながら、ふとオークヘイブンのことを考えた。今日は定期配給の日だ。エマが保存班を仕切り、ダンとルークが荷を回す。ミナが作った配分表が壁に貼ってあるから、あの子がここにいても村の配給は回る。鍋は火にかかり、荷車は出る。
こっちで叩き台を抱えている間にも、あの村は回っている。
その事実が、少しだけ救いだった。全部を一人で背負っている気がして苦しいときに、離れた場所で仕組みが生きていると思えるだけで、肩の重さが一段違う。
そのとき、扉がもう一度叩かれた。今度はアリシアだった。
「入っても？」
「どうぞ」
「失礼します」部屋へ入るなり、机いっぱいに広がる紙を見て眉を寄せた。
「もうそこまで」
「叩き台だけです」
「顔色が悪い」
「もともとです」
「そういう言い逃れを許すと思いますか」
「最近ちょっと容赦なくないですか」
アリシアは椅子を引いて机の向かいに座った。そのまま紙束の何枚かを手に取り、目を走らせる。紙束を引き寄せた拍子に、まとめきれなかった金の髪が肩へ落ちる。砦では泥にまみれていたそれが、今はきちんと整えられている。なのに、目の下の疲れだけは隠しきれていなかった。
健治はその横顔から目を逸らした。こういう距離で向かい合うと、場違いな感覚がよぎる。この人は王女で、自分は荷物を運ぶ男だ。同じ机で紙を広げていても、座っている椅子の重みが違う。
「小口交易から始める。監視は双方二名ずつ。初回品目は食糧と低加工資源。停止条件……違反時の一次凍結、再開には立会人の再承認……」
「雑ですけどね」
「雑ではありません。むしろ細かい」
アリシアは静かに紙を戻した。戻そうとして、指先が滑った。紙が一枚、机から落ちる。拾おうとして、手が震えた。
一瞬だった。アリシアはすぐに紙を拾い上げ、束に戻した。だが健治はその一瞬を見ていた。疲れている。砦の統率、王都への書簡、魔族との折衝、ルーファスの対応。全部を一人で回している。
自分が「一人で抱えるな」と言われた側なのに、この人こそ全部抱えている。でもそれを指摘する権利が自分にあるのかは、わからなかった。
「大丈夫ですか」
「大丈夫です」
即答だった。王女の声だった。でも、紙を持つ指先だけが、まだかすかに震えていた。健治はそれ以上聞かない。聞けば、この人は「大丈夫です」をもう一度繰り返す。そういう人だとわかっていた。
戻しながら、一瞬だけ手が止まった。物流屋の書いた紙束を読んでいるとき、自分の肩書きを忘れる。それが最近、少しだけ厄介だった。王女として交渉の場に立つなら、この男を「契約相手」として扱わなければならない。それ以上の関心を持つことは、公務の邪魔にしかならない。
——わかっている。わかっている。それでも。アリシアは何事もなかったように顔を上げた。
そして、返事を待たず、紙束の半分を自分の側へ引き寄せた。
「読みます」
「いや、まだ途中で」
「途中だから読むのでしょう」
断る間もなかった。アリシアは椅子に深く座り直し、引き寄せた紙束に目を走らせ始めた。ペンまで手に取っている。健治はスープの木椀を持ち上げたまま固まった。
この人、勝手だ。
「……王都保守派への説明は、この書き方だと通りません」
「え、もう赤入れてる？」
「あなたは物流の言葉で書いている。でも老臣たちが聞くのは王家の言葉です」
「物流の言葉？」
「『停止条件』『一次凍結』『再開承認』正確ですが、王宮では通じません。『王家の名において監視する』『違反には勅令で対処する』同じ中身でも、器を変えないと飲んでもらえない」
それは健治が一人では絶対に出せない視点だった。前の世界でも、正しいことを正しく書いた企画書が通らず、言い回しだけ変えた別の誰かの案が通った経験がある。あのときは理不尽だと思った。でも今のアリシアの指摘は、理不尽ではなく技術だった。
「魔族側への書簡も、ここでは足りない」
「どこが」
「『王国が一枚岩ではない』という事実を、こちらから先に開示する必要があります。隠したまま交渉すれば、あとで知ったときに信用ごと崩れる」
「……それ、外交の判断じゃないですか」
「ええ。だから私がやります」当然のように言った。
健治は木椀を置いた。叱られているのではない。これは——分担だ。
仕組みの設計は健治の領分。けれど王都の言語も、外交の手順も、健治には届かない場所にある。アリシアはそれを指摘しに来たのではなく、自分の持ち場を取りに来たのだ。
ああ、これか。
前の世界では、助けに来る人間はいつも「お前は何をやっていたんだ」から入った。だから「助けられること」と「責められること」が同じ引き出しに入っていた。
この人は違う。黙って座って、黙って読んで、黙って書き始める。それが「あなた一人にはさせない」の、この人なりの言い方なのだと、やっと気づいた。
「物流条件と交換品の量は、俺が詰めます。ただし、ガレスとセレナ、あとルークたち村側にも見せる」
「それで良いと思います。交易地点の候補はどうなっていますか？」
「ミナと村長に任せてあります」
アリシアは紙をめくる手を止めて、こちらを見た。
「最初から、そこは任せていたのですか」
「さっきミナが地図を取りに行ったところです」
「……少しだけ驚きました」
「少しだけ？」
「ほんの少しです」
健治は鼻で笑った。
「でも、あの」
「はい」
「意識していないと、委ね損ねるんですよ、これ」
口にしてしまうと、力が抜けた。
「気づくと、まず自分で抱えたほうが早いって思ってしまう。ずっとそうしてきたから」
「知っています」
「知ってるんだ」
「ここに来たのは、叱りに来たのではありません。あなたが一人で書いた紙を、二人分に分けに来たのです」
健治は返す言葉を探して、見つからなかった。
「では、続きを」アリシアは視線を紙に戻した。
健治もペンを取った。
同じ机で、別の紙に向かう。黙って、書く。たまに一言、確認を交わす。それだけの時間だった。
どれほど経ったかわからない。窓の外が暗くなり始めたころ、アリシアが椅子から立ち上がった。紙束の半分、自分が赤を入れた分を、きちんと揃えて抱える。
「これは持っていきます」
「強引だ」
「最初からそのつもりです」扉へ向かいかけて、彼女はふと足を止めた。
「健治様」
「はい」
「あなたが全部背負わなくて済むようにするのは、私の役目です」
「王女の仕事、増えてません？」
「もともと多いのです」そう言って、今度こそ部屋を出ていった。
廊下に出たアリシアは、数歩だけ歩いて足を止めた。紙束を抱えた腕に、力がこもる。役目、と言った。王女としての役目。それで十分だと、自分に言い聞かせた。言い聞かせなければならないことが、すでに答えのようなものだと気づいていたが、今はそれを考える余裕はない。
アリシアは背筋を伸ばし直し、歩き出した。紙束の重さだけが、今の自分に許された重さだった。
◆ ◆ ◆
その夜、アリシアは砦の屋上で千里眼を使っていた。交易地点の周辺に異常がないか確かめる。魔族の伏兵はない。人間側の妨害もない。双方が、今のところは本気で和平を模索している。
確認を終えて、千里眼を閉じる。視界の端が白く焼けていた。使うたびに、翌朝の視界がほんの少し歪む。頭の奥で氷の針が回るような痛みが、しばらく消えない。代償の重さは、誰にも言っていなかった。言えば止められる。止められれば、見落とす。見落とせば、人が死ぬ。だから黙って使い続ける。
それは、あの男と同じやり方だと気づいていた。一人で抱えて、仕組みの裏側に自分を隠す。合理的に見えて、実は最も属人的なやり方。健治が村でエマに叱られた理由を、自分はいまだに繰り返している。
星を見上げた。王都の夜空より、ずっと近い。
王宮に残した報告書は、もう宰相派の手に渡っているだろう。和平の成果を自分の手柄にする者。妨害する者。どちらにも、アリシアの意思は関係ない。王女という肩書きは、味方を作るより壁を作ることのほうが多かった。
ここにいる間だけは、肩書きではなく判断で扱われている。それが誰のおかげかは——考えないことにした。考えると、紙束より厄介なものを抱え込みそうだった。
