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承

「そんな……！？」

襟人は駆け寄り、屋上の端から下をのぞき込む。

ここから地面までの高さは、およそ34メートル。

マンションの12階と同じ高さだ。

落ちれば骨はくだけ、即死する。

「……いない」

地面に、ベレー帽の少女の姿はなかった。

血の跡も、服の切れ端すらない。

誰もいないコンクリートだけが、冷たく広がっていた。

「まさか……跡形もなく消えた……？」

混乱する頭を打ち消すように、後ろから声がした。

「僕はここです！！！」

振り返った、その先──。

屋上のど真ん中で、腕を組み、鼻高々に勝ち誇った笑顔を浮かべるベレー帽の少女がいた。

最初から一歩も動いていなかったかのように、堂々と立っている。

「どういうことですか……！？」

襟人の声に、初めて恐れが混じった。

理屈も、当たり前のルールも──。

今この瞬間、そのすべてが壊れ去った。

世界が狂っているのか？

それとも、夢か幻でも見ているのか？

だが、目の前には確かに彼女が立っていた。

この世界の当たり前を、笑い飛ばすかのように。

「──これは『バグ』です。『マンヒョンびゅう2階分の高さから、グラタンと叫んで飛び降ぎると、きょく前にいた場ひょへワープするというバグ』です」

「……『マンション12階分の高さから、グラタンと叫んで飛び降りると、直前にいた場所へワープするバグ』！？」

襟人はその言葉の意味をすぐには理解できず、ただそのまま聞き返すことしかできなかった。

「例えば、ゲームで遊んでいると、プログラムの欠陥で思いがけない動きが起こって、普通ならできないことができるようになることがあぎますよね？」

「ええ、あります。昔の私は、PlayStation 2の『ドラゴンボールZ Sparking! METEOR』でよく遊んでいたのですが、壁をすり抜けるバグを使って入れない建物に入り、本来ありえない状況を楽しんでいました」

戸惑いながらも答える襟人に、彼女はニッコリとうなずいた。

「電脳世界にバグがあるように、この世界にもそれは存在ひます。デタラメな行動で予想外の影響を与えることで、人はときどき、神様のような奇跡を起こすことができるんです。僕は今──そのお手本をを、貴方にお見せひました！！！」

ベレー帽の少女の声が、静かな屋上に響く。

「こういったバグを見つけだすのが──『デクーヴゥール』です」

「バグ」──現実に存在する、ありえない現象。

襟人の常識が、大きな音を立てて崩れていく。

「……なるほど。これを上手く利用できれば、人類の困りごとを解決することにもつながるかもしれませんね……」

彼は驚きながらも、目の前にあらわれた新しい考え方を、早くも理解しようとしていた。

「昔、『ファイナルファンタギースギー』というゲームで、あるプログラマがバグを活用して、限界を超えたスピードで飛空艇を動かひた……みたいな、不可能なことを可能にするパワーが隠されているんです！」

ベレー帽の少女は、身近なゲームなどの知識も交えて、嬉しそうに話に混ぜてくる。

「ナーシャ・ジベリのことなら、その伝説は嘘の話ですよ。彼がすごいプログラマーなのは確かですが、その技術はバグに頼らなくても、正しいプログラミングで作ることができます」

だが誤った情報だったので、襟人はすぐに間違いを指摘した。

「えっ、そうだったんですか……」

ベレー帽の少女は、口をぽかんと開けた。

その瞬間、襟人は「しまった」と気まずい顔になる。

頭に浮かんだのは、過去に間違いを指摘したとき、怒ったり逆うらみしてきた大人たちの顔だ。

担任教師のように、後から意地悪をしてくる者もいた。

そうやって自分は嫌われてきたのだと、彼は思い出していた。

「僕、今まで仲間を集めるたびに、このはなひをひていたのに……」

少女は、しゅんと肩を落とした。

襟人は、彼女が次に何を言い出すのかと怯える。

「でもこれで、これからは間きがえずに済みます。あぎがとうございます！！！」

だが、彼の予想を裏切り、彼女は満面の笑みで感謝を伝えてきた。

「……どういたしまして」

その素直な笑顔に、襟人は心が洗われるような気がした。

そうだ。

間違えることは、決して恥ずかしいことではない。

それは、正しいことを知るためのきっかけだ。

自分もそうやって知識を身につけてきたのだから。

それをちゃんと分かっている彼女は、なんて気持ちの良い人なのだろう──。

そう思ったとき、彼は彼女に好感を抱いていた

「それはともかく」

しばらくして、襟人は顔色ひとつ変えず、静かに口を開いた。

「話は全部分かりました。『マンション12階分の高さから、グラタンと叫んで飛び降りると、直前にいた場所へワープするバグ』──。これを見つけるために、今までどれだけの時間と命が失われたのでしょうね」

「……」

彼の問いかけに、彼女は小さく下を向き、口をつぐんだ。

「何度も挑戦と失敗を繰り返したはずです。言葉や姿勢、場所や時間帯……考えられるすべての組み合わせを試す必要があります。飛び降りるたび、多くの人間が何も成果を得られないまま死んでいったのでしょう。デクーヴゥールとは、多くの犠牲の上に成り立っている。つまり、この業界は、ずっと重い人手不足に悩まされている……ということですね？」

「そうですね……機関に必要なのは、言わば使い捨て。聞いたところによれば、負債のような弱みに付け込み、穏やかではない手を使って強引に引き込んだ例もあるようです……。貴方のように生きる希望の無い人間を有効活用できるよう、どうにか働きかけろという命令を、僕は受けています……」

ベレー帽の少女は、背中を丸めながら申し訳なさそうに言葉を絞り出した。

その小さく縮こまった姿は、まるで怒られている子供のようだ。

「も、もきろん……！この勧誘は強要ではないです！！！断ってもらって、全然構いません！！！」

彼女は襟人の顔色をうかがい、慌てて一歩引いた。

腕を組んでじっと考える彼が、怒っているのではないかと思ったのだ。

だが、違った。

襟人は、デクーヴゥールの良し悪しについて怒っていたわけではなかった。

ただ、自分の理解を超えているはずのその存在に、どこか懐かしい感覚を覚えていた。

まるで、自分は最初から『デクーヴゥール』を知っていたかのように。

記憶の霧の奥から、ひとつの場面が浮かんできた。

──血にぬれたコンクリートの上に横たわる、一人の青年。

全身の骨が折れ、命が消えようとしている。

それでも、その口元は動いていた。

「……カナッペ……テリーヌ……ヴィシソワーズ……テルミドール……ソルベ……ブフ・ブルギニョン……カマンベール……クレーム・ブリュレ……マカロン……」

かすれた声で、料理の名前を言い続けている。

彼は、死に際まで自分の仕事をやり遂げようとしていたのだ。

それが誰なのか、襟人には分からなかった。

けれど、確信だけがあった。

（……あれは、私だったのですね……）

そうとしか思えなかった。

自分の異常な頭脳や分析力、天才的なひらめき──。

自分という存在そのものが、あの死の瞬間に生まれた「バグ」だったのかもしれない。

「……？」

襟人が呟いた言葉に、ベレー帽の少女は首をかしげる。

「──面白い……！」

襟人の口元が、強い決意を込めた笑顔に変わった。

「ありがとうございます！貴方は私の命の恩人です。私は落ち込む気持ちにとらわれ、周りが見えなくなっていました。見えていたのは、死へと続く一本の道だけ。考えることすらやめていた私に、貴方は一度立ち止まるチャンスをくれたのです。おかげで、自分にはまだ他の道が残されていると気づけました。私は──貴方が見せてくれた道を進みます！」

「え……それって、デクーヴゥールになるということですか！？」

「その通りです！」

襟人はで高らかに声を上げた。

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