第0話
「作戦、もう一回言うぞ！」
下の大通りで横一列に並んだ大盾のタンクのうち、まん中のひとりが屋根の上まで聞こえる声で叫んだ。
「それ、もう3回目だぞ！」
「黒いフードが来たら、10メートル以上離れて撃ち続けろ！ 近づかせるな！」
「了解！」
「触れられたら終わりだからな！ 先週それで100人やられてんだぞ！」
「わかってるって！」
屋根の上の俺たちが声をそろえて返したところで、通りの奥にいた弓使いが声をはりあげた。
「来たぞ！ 黒いフードだ！」
＊
大通りのずっとむこうに、黒い点がひとつ立っていた。
目をこらすと腰までの黒い革のコートにフードを深くかぶっていて、袖が長すぎて指の先も出ていない。
あれじゃ何を持ってるのかもわからねえな、と思った。
フードの中は影でまっくらで、口もとさえ見えない。
「撃て！ 手を止めるなよ！」
屋根という屋根から矢と魔法がいっせいに降りそそいで、俺も3本つづけて射った。
距離は30メートル以上あるから触れられる心配はないし、これだけ撃てばどれかは当たると思っていた。
ところが黒いフードの体の表面で、白っぽい板のようなものがぱぱぱっと何枚も光って、矢は全部はじかれた。
光ったところはコートの上から体の形どおりに白い線でなぞられていて、遠目にも細い肩から腰へのくびれまでがくっきり浮かんで見えた。
「なんだあれ！？」
「オートガードだ！ スレに対策書いてあっただろ！」
「てか、いま体の線、光ってなかったか！？」
「見るとこそこじゃねえだろ！ 撃て撃て！」
次の瞬間には黒いフードの足もとでも同じ板が光って、黒い点がいきなり大きくなった。
足は動いていなくて、光った板を蹴るたびに弾かれたみたいにまっすぐこっちへ飛んでくる。
コートのすそも、その下の短いスカートのすそも真横に流れっぱなしで、俺は弓を構えなおすのが一拍おくれた。
「速っ！？」
「いま、20メートルあったぞ！？」
壁のまん中のタンクが大盾を低く構えた。
スレには、デスタッチは大盾でジャストガードできると書いてあったから、それを狙っているんだろう。
そこへ黒いフードの左手から、細い雷がバリバリバリバリと音を立ててタンクにつながった。
「盾が重い！ なんだこれ！」
タンクの頭の上に〈麻痺〉のアイコンがつき、黒い袖が大盾に触れると鈍い音がして、コートごとうしろへはじかれた。
止めた、と俺は思ったけれど、あいつははじかれながら足を伸ばして、となりのタンクの肩に触れていた。
バヂィ！
まっ白な光が肩から肩へ、大盾から大盾へ、壁の端から端まで走って、大盾のタンクたちの頭の上に赤い文字がいっせいに浮かぶ。
『DEATH』
『DEATH』
『DEATH』
『DEATH』
『DEATH』
『DEATH』
「は？」
光が消えた通りには誰も立っていなくて、屋根の上の矢が全部止まった。
俺も弓を引いたまま動けずにいるうちに、周りからぽつぽつと声が漏れ始める。
「いま、何人消えた？」
「タンク全員やられたのか？」
「うそだろ、まだ1分も経ってねえぞ」
通りのまん中で、黒いフードの影がゆっくり上を向いた。
いま目が合ったよな？ と思ったけれど、合わせる目がフードのどこにあるのかもわからなくて、俺は引いたままの弓をなぜかちょっと下ろしていた。
＊
「スレと違うぞ！ 固まってたらまとめてやられる、散れ！」
誰かが叫んだのと同時に、黒いフードはもう屋根の上にいた。
いちばん端の、俺から5人むこうの弓使いの目の前で、通りから屋根まで一歩で上がってきたようにしか見えない。
そいつは弦を耳まで引いたまま撃つのも忘れて固まっていた。
「近っ！？ いま下にいたよな！？」
黒いフードの左袖から細い雷がその弓使いにつながって、引いたままの弓を黒い袖が横へ払った。
そのまま背中側へ回りこんだと思ったら、袖から出た右の手のひらがそいつの背中に触れていた。
バヂィ！
『DEATH』
雷はそこで止まらずに、ぎゅうぎゅうに並んでいた俺たちの肩から肩へ伝ってきた。
すぐそばの風魔法使いへ、その隣の火魔法使いへと飛び移って、俺の隣のやつのHPが消えたと思った瞬間には、そいつの肩から俺の腕へ雷が渡ってきていた。
歯の奥までじんと白くしびれて、痛いのかどうかもわからないうちに、俺のHPも空になっている。
顔を拝んでやろうと5人むこうのフードの奥ばかりにらんでいたのに、光の粒になりながら最後に目に入ったのは、その下でひらひらしていた黒いフリルのすそだった。
『DEATH』
＊
目をあけたら王都の噴水の前で、HPは1しか残っていなかった。
周りは先に落ちた連中でごったがえしていて、みんな首を反らして掲示塔の上のでかいウィンドウを見ている。
うちのギルドのやつらもいたし、さっきまで通りで大盾を並べていたタンクたちも、盾も出さずに噴水のふちに座りこんでいた。
「おまえも落ちた？」
「落ちたよ。屋根ごと全部やられた」
「屋根ごとってなんだよ」
「そうとしか言えないんだよ。隣のやつから雷が飛んでくるんだって」
ウィンドウの中では、黒いフードがまだ崩れた町を飛び回っていて、ばらけて逃げた人をひとりずつうしろから追いかけては触れていく。
『DEATH』
『DEATH』
森の木の陰では3人が肩を寄せあって息をひそめていたけれど、ひとりの背中に袖が触れただけで、3人まとめて光になった。
「散れって言われて散ったのに、隠れるときはまた固まるんだな」
『DEATH』
『DEATH』
『DEATH』
時計塔に立てこもった5人のところへは、黒いフードが塔の壁を駆け上がっていちばん上の窓から飛びこんでいった。
カメラは塔の外に置いていかれていて、文字盤の下に並んだ小さい窓が4ついっぺんに白く光るのが映るだけで、中はなにも見えない。
『DEATH』
『DEATH』
『DEATH』
『DEATH』
『DEATH』
「なあ、あの人、さっきから一言もしゃべってなくないか？」
「しゃべってくれたら、そのあいだに逃げられるのにな」
「先週は、もうちょっと困ってる感じだったよな」
「左手のバリバリも新しいだろ。あれ食らうと盾がやけに重くなるらしいぞ」
「あの件でダークサイドに落ちたんじゃないか？」
「今週は怒ってるって、スレで誰か言ってたぞ」
「怒らせたの、俺らだろ」
腕を組んでそう言ったのは、作戦を何回も叫んでいたあのまん中のタンクで、まっ先に消えたひとりのくせに、いちばん落ちついた顔をしていた。
「ばらけろって言ったの誰だよ。ばらけても1人ずつ消えてるじゃねえか」
「固まってたら、まとめて消えてただろ」
「どっちにしても消えるのかよ」
広場のあちこちで、へへ、と力の抜けた笑いが漏れたけれど、ウィンドウの中でまたひとつ『DEATH』が浮かぶと、それもすぐに引っこんだ。
となりのギルドのやつは笑いながら肩をさすっていた。
「先週より、ぜんぜん速くなってないか？」
「おれ先週は見のがしてもらったのに、今週は背中から一発だったわ」
「今週は怒ってらっしゃるからな」
21時をすぎて、ウィンドウの中の点はふたつだけになった。
東の草原で、剣を抜いた女の子と大盾を構えた大きな男が背中あわせで立っている。
「1位のナツメと、ウォール田中だ」
「組んだのか、あのふたり」
「そりゃ組むだろ。ひとりじゃ止められないって」
「闇落ちした黒いフードがオジと女の子のところにやってくるこの構図、舞台が溶岩の星だったら暗黒卿の誕生だな」
「誕生どころかすでにお師匠様の戦い方だけどな」
「おれ、あの星の決闘のBGM大好きなんだよ」
「田中は地の利を得られるのか？」
黒いフードが草原に降りて何か話しているみたいだけど、黒いフードの声だけ小さくて聞きとれない。
ナツメの目がまるくなって、田中の大盾のふちがわずかに下がった。
「いま、なんて言った？」
「聞こえなかった。音、上げろよ」
言いあっているあいだに、ウィンドウからナツメの声だけが聞こえた。
「また、これ……っ」
声はそこで途切れて、ナツメの腕から弾けた白い光が背中あわせに立つ田中へ飛び移り、ふたりの頭の上に同時に赤い文字が浮かぶ。
『DEATH』
『DEATH』
「いまのナツメの声……」
「1位、成人設定オンだもんな」
「やめろ、考えるな」
『イベント：サバイバルPvP 終了』
『レベル帯：70以上 優勝：mA』
『撃破数：303』
「303？」
「304人いて、303？」
「自分以外、全部ってこと？」
だれひとり答えないまま、噴水の水の音だけがやけに大きく聞こえていて、そのうちうしろのほうで誰かがぼそりとつぶやいた。
「俺、もう寝ようかな。明日も早いし」
そう言ったやつも、結局その場から一歩も動かなかった。
＊
表彰のために黒いフードが広場の舞台に上がってきた。
近くで見てもやっぱり顔は見えなくて、フードの縁から下の、黒いコートの胸もとと袖の先しかわからない。
広場のまん中なのに、舞台の周りだけ10メートルぽっかりあいている。
白い制服の運営の人が舞台の前に出てきて、黒いフードの前に光の玉を差しだした。
「レベル70以上のサーバー、優勝はmAさまです。撃破数は303。mAさま、ひとことお願いできますでしょうか？」
黒いフードは少しだけ考えるように首をかしげてから、光の玉に口を近づけた。
「気持ちよかったです……！」
高くてやわらかくて、語尾がちょっと上ずっている。
さっき俺の腕まで雷を流してきたのと同じ人の声だとは正直、頭がつながらなかった。
広場はまだ誰もしゃべらなくて、何秒かしてから俺のうしろのほうで誰かがぼそっとつぶやいた。
「言いかた」
周りにいた何人かが、そろって前かがみになった。
となりのギルドのやつも、なんでもない顔のまま弓を腰の前に持ちかえていて、俺は見なかったことにした。
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