傾国の姫のやり直し学園生活（仮）

物語の裏側と、後日談

エルフの国のお姫様

　ごとごとと、馬車の揺れる音がする。というか実際に揺れている。

「……ねぇ、これどうにかならないの？」

　ナイフを突きつけられて、あれから。

　アジトに行くと言われて、体を強張らせながら馬車の中に座った。

　密室の合図に、ガチャリと鍵の掛かる音。

　多勢に無勢だともうどうしようもなくて、覚悟を決めたの。

　……まぁ、特に何もなかったけれど。乱暴したりしなかったのは、さすが、子供よね。

「……何がだエルフ」

「怪しいぞエルフ」

「不思議だなエルフ」

　赤いものが飛び散る馬車は、まぁまぁ広い。それなのにわざわざ子供たちは私の周りに座る。ぎゅうぎゅうで、息が詰まりそうなのだけれど。何がしたいのかしら。

　……何もされなくても、食い気味に子供達５人に見つめられているのは辛い。

　窓もない馬車の中で、よくもここまで密集する気になれるものよね。

「目ぇ話したらお前何すっかわかんねぇだろ。見張りだ見張り」

「そうだエルフ」

「わかるだろエルフ」

　そんな中一人離れたところに広々と座って、だらっと頷くキセル。エルフエルフと頷くその他大勢（こどもたち）。まぁ確かにそうね、そんな隙があれば全力で逃げるわ。

　でも、見張りというよりは……

「……この子たち、エルフが珍しいみたいね」

　キラキラと輝く好奇の目と、言動。まさに慣れきったあの視線そのもの。

　スラムに来てまでそんな思いをするなんて知らなかったわ。

「当たり前だろ？一生に一度拝めるかどうかのシロモンだ」

「……あなたの国に、いたじゃない」

　答えがわかっていても、そう言わずにはいられなかった。

　ここはスラム。曲がりなりにも私がいた国の、スラム。答えは痛いほどわかってる。

「はっ。王女なんて来るわけな……」

　予想していた答えをそのまま言った─────と思って、そこでピタリとキセルが止まる。

　怪訝な顔で、まさか、と呟く。ひやっとお腹が冷えた。まずい墓穴を掘ったかもしれない。

「おいお前ら。王女の処刑って、いつだったか？」

「……！」

　ぼんやりと虚空を見上げていた顔が、こっちに向き直った。

　きょとん、とする子供たち。とっさにキセルの口を塞ごうと手を伸ばす。でも、それじゃ怪しいし。不自然に虚空に踊る手。

「え。今日の朝にもうしたよ？」

「王女って、本物の王女だったか？」

　あの子の耳なんて見てなかった。あの子エルフだったのかしら。エルフじゃなくて、偽物だとバレたかもしれない。だったら私が戻れば、私が処刑されるかも。

　戻れたらどんなにいいだろう。ううん、戻るべき。バレていたら、まだ間に合うかも。

　私が本物だと、言わなくちゃいけない。それはわかる。

　……でも、それと今こいつらに知られるのは、話が別。

　知ったら、私をこの国じゃなくて、お金のある他の王家に売り飛ばすかもしれない。

　そうなれば物事は逆に転ぶ、事態は最悪……いや、どうなるか想像もつかない。

　だから聞かないで、こいつらに本物の王女じゃないって、バレたら……！

「……えぇと、本物だったよ？本物の、エルフだったって」

「……なんだ」

「……！」

　絶望と安堵が一斉に来て、思わず肩を落とした。

　つまらなそうな顔のキセルにばれないように、硬直した体を落ち着ける。

　あの子、どうしてエルフだってなったのかしら。反乱軍はきっと気がついたはずよね。

　本当にエルフだったのかしら。例えば、他国から来た─────。

　ううん、そしたらもっと大騒ぎになるはず。

　なら、反乱軍は気がついて、それでも民衆に隠した？　奴らがそんなことをするとは思えない。

　それに、処刑は民衆の監視の中で行われたはずよ。それならなぜ誰も気がつかなかったのかしら？

　わからない。何もわからない。あの子は、誰なの？

「おい、エルフ……じゃなくて、ロアっつったっけ」

「何よ……」

　何よ、今忙しいのに。

　ぐるぐると考えていると、おい！と呼ばれた。そうよ、私は今日からロアだった。

　……いけない、忘れていた。

「お前、もしかしてあぶねぇ身分？　どっかの貴族様のお妾とか、奴隷とか」

「は！？」

「なんか世間知らずな感じだしよー？　逃げてきたとかー？」

　……世間知らず。もっともだわ。確かに私は王女だった、スラムなんて、目立ってこの上なかっただろう。

　貴族の妾、奴隷……そうすれば、売られないかしら？もし見つかったら、わしの愛する妾に何をした、とか……なるわよね。そうね、そうしましょう。

「……よくわかったわね！私はある貴族の妾な……」

「なるほど」

「ぅむっ！？」

　だから売らない方が身のためよ、と続けようとして、口を塞がれる。

　乾いた木の感触。固い、痛い。

　いつの間にか、子供たちが私を床へ押し付けていた。

「よーしその貴族に高値で売っぱらう。その貴族の名前を吐け」

「カハッ！い、や、よ！せ、せっかく逃げてきたんだもの！」

　とっさに出た言葉。じたばた抵抗しても、体が動かない。何この子供達、予想以上に力が強……いやああああ！痛い、足が痛い！

「うっせぇ吐け。殺すぞ〜」

「売り物に傷つけんじゃないわよ！もっと大切に扱いなさい！」

「事情が変わったんでな」

「……っ！」

　しまったいうんじゃなかった。逆効果じゃないの！なんて変わり身。さっきおとなしくしてたのは、売り物だったからなのね。なんでこんなに嫌な方向に頭の回転早いのかしらこの人たち。

　……あぁもうこの強欲！離しなさい！離して！離せ！

「私、名前なんて知らないわ！　ひ、必死に逃げてきたの。何も知らないの！」

「なら貴族の特徴は？　顔は覚えてんだろ。体型とかも」

「ごめんなさい嘘よ！嘘だったの！私、実は妾じゃないわ！」

「じゃあどっから来たこのエルフ！」

「……っ！」

　答えられなかった。……そうだ。エルフが、この街にうろついている筈がない。

　どこかから逃げたんでもない限り。どこかから逃げたなら、世間知らずなのも頷ける。

　ああもうどこからどう見てもザ・逃亡者じゃないの、私！

「……ええっと、エルフの国から……そう、エルフの国からよ！」

「……エルフの国？　何言ってんだ、そんなの聞いたことねーよ」

「じ、実はあるのよ、エルフの国が。そこで私は育って……」

　我ながら苦しい言い訳だった。聞き苦しくて、バカみたい。どこよエルフの国って。そんなの、納得するわけないじゃない。

　でも。

「……ふーん。なるほど、エルフの国……わかった。お前ら離せ」

「え？」

「えー？いいの兄貴？」

「いい」

　帰ってきたのは、あまりにも拍子抜けする答えで。

　体が一気に自由になる。きょとんとする私を置いて、手を離す子供達。

　どうしたのかしら。何がしたかったんだろう

　何よ、あんなことで納得したの？　実はあるの？　エルフの国が。

　何で納得したの？　あなたたち。

　意味がわからなくて、しばらく馬車の中固まっていた。