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第7話｜消えなかったもの

　人混みを抜けて、ようやく遼(はるか)は家に帰り着いた。

　リビングのテレビから、聞き慣れた幼い声が聞こえてきた。

　遼はそっと顔を上げた。

　——画面の中の子供は、今よりずっと幼い、子役時代の遼だった。

　遼の帰宅に気づいていない祖母は、リビングの隅に積んであった箱から遼のトロフィーを取り出し、手入れをしていた。

　今まで遼の前でトロフィーを取り出したことのなかった祖母の姿は、遼にとって相当衝撃的な光景だった。

　子役を辞めて以来、父も祖母も遼の前では子役時代のことを一切口にしなかった。

　ドラマや映画も見ないようにしていたし、話題に出すこともなかったのだ。

　——このまま入っていけば、おばあちゃんが困ってしまうかもしれない。

　そう思った遼は気配を消して一度玄関を出た。

　そっと鍵も閉める。

　彼は少し考え込んだ後、インターホンを鳴らした。

　祖母の声が、スピーカー越しに聞こえてきた。

「はぁい。どなた？」

「おばあちゃん、遼です」

　先ほどの光景など何も見ていないふりをした。

　いつもより少しだけ、声のトーンを上げた。

　玄関の向こうで慌てる物音がし、小さく聞こえていたテレビの音も消えた。

「……鍵を、忘れてしまいました」

　＊＊＊

　去年の10月のある日。

　遼は登校の準備をしながら、リビングのテレビで朝の情報番組を見ていた。

　画面にはA.STRE(アストレ)が映っており、司会者が匠海(たくみ)にマイクを向けていた。

「円道(えんどう)さんは、今回のオーディションで初めてダンスと歌に挑戦したと聞きましたが、大変ではありませんでしたか？」

　以前、遼も匠海に似たような質問をしたことがある。

　オーディション番組に出演すると告げられた時、遼が「いきなりアイドルになるの？」と聞くと、匠海は「僕はたくさんの人から愛されたいんだよ！」と叫んだことがあった。

「最初は苦労しました。でも、続けていたら本当に歌とダンスが好きになって。A.STREに入れて、素敵な仲間に出会えて、たくさんの人に愛してもらえて——全然大変じゃなかったですよ！」

　匠海の声だけが、やけに遠くで光っていた。

　昔はエキストラばかりだとぶつぶつ言っていた匠海が、今はスポットライトを浴びる主役の位置に立っていた。

　いつも遼の隣にあった匠海の居場所が、消えてしまったような気分だった。

　また、一人になる。

　——匠海と出会う前の自分には、戻りたくない。

　そう思った途端、遼は自室へ戻った。

　机の一番上の引き出しの奥に押し込んでいた名刺を探し出す。

　子役を辞めてからも、学校の帰り道などで何度か芸能事務所から復帰のオファーを受けたことがあった。

　そのたびに丁寧に断ると、「気が変わったら連絡するように」と名刺を渡してくれた事務所もいくつかあったのだ。

　遼はその名刺を道端に捨てるのは失礼だと思い、きちんと持ち帰って引き出しにしまっておいた。

「見つけた」

　——篠原(しのはら)恒一郎(こういちろう)　STARZEN(スタゼン) 新人開発部部長——

　遼はつばを飲み込み、名刺に書かれた電話番号に電話をかけた。

　数回のコール音の後、男性の声が聞こえた。

「篠原です」

「知念(ちねん)遼(はるか)です。私のことは覚えていますか？」

「……知念くん？」

　思いもよらない電話に、篠原は戸惑った。

　遼は目をそっと閉じ、口を開いた。

「テレビに出たいです。どうすればいいですか？」

　＊＊＊

　遼は放課後、篠原に改めて連絡を取り、Unites(ユナイツ)の建物の前で待ち合わせた。

　篠原がメッセージで送ってきた住所はSTARZENではなく、見覚えのない事務所のものだった。

　遼は不思議そうに首を傾げながら篠原を見た。

「ああ、この前事務所を立ち上げたんだ。俺がここの社長だよ。入ろうか」

　ようやく、ここに来た理由に納得がいった。

　遼は篠原と共に事務所の中に入った。

　そこで二人を迎えてくれたのは、メイと寛人(ひろと)だった。

　篠原は二人の顔を見て、軽く目を細めた。

「二人ともいたんだ。他の子は？」

「発声練習中です」

　寛人はタブレットでスケジュール表を確認しながら言った。

　メイは篠原の隣でそわそわしている遼を見て、顔をぱっと明るくした。

「今度は篠原さんが練習生を連れてきたんですか？」

　メイは喜びのあまり、どたどたと遼に近づいてきた。

　あまりの勢いに、遼はそろそろと身を引いた。

　メイは遼の顔を見て、首を傾げた。

「……知念遼？」

「はい。私のことを覚えていますか？」

「もちろん。アイドルに興味あるの？」

　メイの質問に、遼は視線をそらした。

　篠原は遼をメイから庇うように体を動かしながら言った。

「少し訳あって、今日は相談だけだ。寛人くん、飲み物は何があるかな？」

　寛人はタブレットから顔を上げた。

「水とコーヒーだけです。知念さん、水とコーヒー、どちらにしますか？」

「水をください。ありがとうございます」

　遼は緊張していた。

　それでも、丁寧な言葉遣いで答えた。

　一礼するのも忘れてはいない。

「会議室、使わせてくれ」

　篠原は、目を輝かせるメイの視線から遼を庇うようにして、先に会議室へと入った。

　＊＊＊

　会議室には遼と篠原の二人きり。

　会議室のドアにある小さな窓の向こうから、メイの熱い視線が遼の後ろ姿を見つめている。

　遼からは見えないが、そのような視線を背中に感じながら、あえて無視しようと努めた。

「知念くんの方から先に連絡をくれるとは思わなかったよ。しかもその名刺、ずいぶん前に渡したものだけど、捨てずにちゃんと持っていてくれたんだね」

　STARZEN時代の名刺をじっと眺めながら篠原が言った。

　遼は緊張した様子で、握りしめた拳を膝の上に置いた。

「テレビに出たいです。ただ、方法が分からないんです」

「ふむ……知念くんなら、うちと契約すれば、俺の知り合いの記者何人かに『知念遼、芸能界復帰』と伝えておくだけで、すぐ脚本が山ほど届くと思うよ」

「ただ……少し、怖いんです」

　自分の本音を明かすことは、思ったよりも難しくはなかった。

　遼も、篠原の言った方法が一番早い復帰方法であることは分かっていた。

　しかし、また『あの芝居』をやらなければならないことが怖かった。

「皆さんは、昔私がやっていたようなことしか求めていないと思います。映画祭で賞を獲れるほどの重くて、暗くて、複雑な……あのようなお芝居を、また求めているんだと思います」

「その可能性は高いね」

「それに、私は5年間、お芝居をしていません。ドラマも映画も見ていませんでした。昔のように演じることができなければ、私を信じてくださった方々に迷惑をかけてしまいます。……それが、怖いです」

　——それが、遼が再び芝居を始める上で足かせとなっているものだった。

　篠原は、遼がそこまで追い詰められていたとは思わなかった。

　どんな言葉をかければいいのか考えあぐねていると、いきなり会議室のドアがトンと開いた。

「そういう遼くんには、アイドルをおすすめするよ！」

　メイの堂々たる声。

　メイの後ろには、困惑した寛人の顔が見える。

　篠原が苦笑いを浮かべながら言った。

「メイちゃん、盗み聞きは良くないよ」

「防音がないので、聞こえてしまいます。全部」

　篠原の言葉にも動じない。

　メイは遼の隣に座った。

「アイドルは、そんな暗いお仕事はしないよ。輝くステージで、楽しさや幸せを届ける仕事。だから、やってみる価値はある」

　メイの言葉で、遼はA.STREの円道(えんどう)匠海(たくみ)を思い出した。

　輝くステージの上で眩しかった彼の姿。

　アイドルとしてインタビューを受ける時も凛として希望に満ちた言葉を語り、見ているだけで応援したくなる気持ちにさせてくれた。

　メイは続けた。

「遼くんはアイドルをやったことがないから、最初から上手くなくていい。大丈夫。続けていれば伸びるし、ファンはそういう姿を好きになってくれる」

　オーディション番組が終わり、デビューの準備をしていた頃、最初は疲れた顔をしていた匠海が、次第に明るく凛とした顔つきに変わっていったことを思い出した。

　遼が何も言えずに考え込んでいるのを見て、メイは何かひらめいたように目を輝かせ、遼をまっすぐに見つめた。

「じゃあ、知念くんに提案。『アイドル練習生1週間体験』、やってみて」

　メイの突然の提案に、篠原と寛人が声を上げた。

　遼は状況が飲み込めないまま、おずおずと口を開いた。

「……それは、決めてしまっていいんですか？」

「大丈夫。まずやってみてから選ぶ。それでいい」

　メイは遼の手を取り、そのまま会議室から連れ出した。