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第16話｜証明のプレリュード

　PENTARIS(ペンタリス)デビューショーケース会場。

　最終リハーサルを終えて控え室に戻ってきたメンバーたちは、それぞれ息を整えながら、リハーサルで詰まった箇所をお互いに確認していた。

　メイも気になったところがあれば話に加わり、意見を出したり改善策を提示したりしていた。

「家族の方々は全員、関係者席への案内を済ませてきた」

　篠原(しのはら)が控え室のドアを開けながら入ってきた。

　各メンバーの親たちに挨拶し、案内を済ませて戻ってきたのだった。

　凛(りん)とメイの親を除いて。

「ショーケースが終わり次第、控え室に案内する。今は待て」

「はい！」

　凛を除く4人は、デビューステージを家族に見せられる喜びを込めて元気に返事をした。

　凛も2週間前、玲志(れいじ)のもとを訪ねて直接招待券を手渡していた。

　しかし、玲志からは「その日は外せない仕事が入ってるから行けない」という冷淡な言葉が返ってきただけだった。

　対照的に、静香(しずか)の方からは先にメイへ連絡があった。

　——PENTARISのデビュー日は外部の予定が動かせない。招待券は用意しなくていい。

　静香のメッセージに、メイは『了解』とだけ返信を送っていた。

　コンコン、とノックの音が響いた。

　メイが返事をするとドアが開き、差し入れを手にした庵(いおり)と、庵が率いるCREØZ(クリオズ)のメンバーたちが姿を現した。

　庵の顔を見て、メイの表情がパッと明るくなった。

　凛も久しぶりに会う庵を見て、わずかに表情が和らいだ。

「庵」

　凛が呼びかけると、庵は差し入れを掲げながら答えた。

「デビューおめでとう。手ぶらで来るのも悪いと思ってな。差し入れ」

「ありがとう」

　凛は庵から差し入れを受け取った。

　手軽に食べられる菓子折りだった。

　庵は凛に歩み寄ると、その肩を親しげに抱いた。

「お前もやっとデビューか」

「ああ」

　凛と庵は視線を合わせ、小さく笑った。

　凛がSTARZEN(スタゼン)の練習生だった頃、最も長く親しく過ごしたのが庵だった。

「そうだ、メイ。招待券、ありがとうな。みんな来たがってた」

　CREØZは今年1月にデビューした4人組男性アイドルグループだ。

　庵が中心となって結成された。

　メンバー全員が『STARZEN(スタゼン) NEXT(ネクスト) STAGE(ステージ)』出身で、セルフプロデュースもできる実力派だ。

　メイは首を横に振りながら言った。

「ううん。どうせ来る人、あんたたち以外いないし」

「薄情なやつらだな」

「カクのところもカムバック直前で時間がないって言ってたし、朔弥(さくや)は今日撮影だって」

「それだと俺たちが暇人みたいに聞こえるな。アルバムの準備がある中で来てやったんだぞ」

　庵は軽く舌打ちをしてみせた。

「今年の新人賞は面白くなりそうだ。期待してる。じゃあな」

「ああ。ありがとう」

　凛の笑顔を確認すると、庵はほっとした表情で凛から離れた。

　庵は、いろはの隣でお喋りをしていた透羽(とわ)の肩を軽く叩いた。

　透羽は名残惜しそうに挨拶をし、他のメンバー二人、芽村(めむら)枢(かなめ)と己浪(みなみ)蒼紫(そうし)も軽く一礼をして控え室を後にした。

「庵の偉そうなところ、本当に変わらないね」

　メイが笑いながら言うと、凛も小さくうなずいた。

「あれがないと、庵じゃない」

　それはメイと凛が知っている庵の姿そのものだったので、二人は思わず笑みをこぼした。

　外から再びノックの音がした。

　今度は寛人(ひろと)が返事をした。

「PENTARISの皆さん、本番10分前です」

「はい！」

　ドアが閉まると、寛人は長くため息を漏らした。

「なんか急に緊張してきたよ」

　メイはきっぱりと言った。

「事前に用意した台本通りに話せばいいんですから、心配はいりません！」

　メイは寛人の背中をバシッと力強く叩いた。

　寛人は悲鳴を上げ、叩かれたところをさすりながら言った。

「痛い！」

　メイはいたずらっ子のような笑顔で言った。

「もう緊張は消えましたか？」

「おかげで緊張は消えた。背中が痛いけどな」

　メイが笑顔で手のひらを差し出しながら、他のメンバーたちに向かって言った。

「……他の皆さんは大丈夫ですか？」

　他のメンバーたちは首を横に振った。

「ショーケースが始まったら、私にできることはもうないですね」

　理月(りつき)はメイの頭をいつもより乱暴に、だが優しく撫でながら言った。

「それはない。ここまでしっかり準備してくれたじゃん」

　メイは乱れた髪を整えながら理月を見上げた。

　理月もまた、少し緊張の混じった笑顔を浮かべていた。

「メイさんがまとめてくれた通りにやればいいじゃん」

　理月の言葉に、メイは眉をひそめた。

「その『通り』に話さないんじゃないかって心配なんです」

「そこは俺が上手く繋ぐから安心して」

　隣で聞いていた寛人が笑いながら加わった。

「本番5分前です！」

　廊下からスタッフの切羽詰まった声が聞こえてきた。

　メンバーたちは力強く返事をし、一斉に控え室を飛び出していった。

　＊＊＊

　PENTARISのデビューショーケースが幕を開けた。

　MCの進行に従ってメンバーは登壇し、簡単な挨拶と自己紹介を済ませると、すぐに記者たちとの質疑応答が始まった。

「須賀(すが)さんは3年前、全国ダンス大会で名を馳せながら突如として姿を消しました。なぜ今、アイドルとしてデビューを決めたのですか？」

「個人的な理由で、一度ダンスを辞めました。でも今の事務所とメンバーに出会って、また挑戦する気になれたんです」

　理月は珍しく、用意していた回答通りに堂々と答えた。

「音成(おとなり)さんは、どういった経緯でアイドルを目指されたのですか？」

「ぼ、ぼくは……歌うのが大好きで……もっとたくさんの人に自分の歌を届けたいと思ったのが、きっかけです」

　いろはは相当緊張しているのか、両手でマイクをギュッと握りしめて答えた。

「愛川(あいかわ)さんはA大学経営学部4年生と伺っています。大手企業への就職ではなくアイドルを選んだ理由はなんですか？」

「幼い頃からアイドルに憧れていました。就職活動を通じて自分自身を見つめ直したとき、今挑戦しなければ一生後悔すると思いました」

　先ほど緊張していると言っていたのが嘘のように、寛人は知的で信頼感のある口調で記者の心をつかんだ。

「知念(ちねん)さんは俳優ではなく、アイドルとして復帰された理由はなんですか？」

「大衆の皆さんにより身近な存在として寄り添いたいと思い、アイドルという道を選びました。ブランクもあり未熟な点も多いかと思いますが、見守っていただければ幸いです」

　遼(はるか)は新人アイドルらしく、清々しく堂々とした態度で答えた。

　記者たちも、かつての噂で聞いていた遼とは全く違う姿に、興味と驚きが混じった反応を見せていた。

「凛さんは『2世アイドル』という肩書きを重荷に感じませんか？」

「それは俺が背負うべきものだと思っています。ただ、『2世』という枠で終わるつもりはありません」

　やはり記者たちの質問は、雨夜(あまや)玲志(れいじ)の息子、雨夜凛に集中した。

　事前質問の段階で、メイたちは配分を調整していた。

　それでも現場では、凛への質問だけが他のメンバーとは段違いの勢いで飛んだ。

「本日、玲志さんはお越しになっていますか？」

　凛は表情を変えずに答えた。

「本日はスケジュールの都合で、来られないと聞いています」

　記者はさらに畳みかけた。

「玲志さんが来られなかったのは、以前のオーディション番組……」

「すみません。事前にお預かりした質問以外の内容については、お答えしかねます」

　凛への玲志に関する執拗な質問が続くと、寛人がマイクを握り、笑顔で割って入った。

「今日はPENTARISのデビューショーケースです。事務所と協議していない内容については、お答えできません。ご了承ください」

　寛人の笑顔から放たれる無言の圧力を感じたのか、会場は一瞬静まり返った。

　その後は、事前質問の範囲内でのやり取りが続いた。

　ステージ裏でそれを見守っていたメイは、安堵のため息をついた。

　事前に防ごうとはしていたが、やはり玲志のスター性にショーケースの主導権を奪われかけたのだ。

　それを大人の余裕でスマートに収めた寛人を見て、メイは彼を見習わなければと心から思った。

「それでは、質疑応答はここまでとし、PENTARISの皆さんはパフォーマンスの準備をお願いします」

「ありがとうございました！」

　メンバーは一礼してステージを降りた。

　会場のLEDスクリーンにはデビュー曲『4月のパレット』のMVが流れ始めた。

　その間、ステージ裏では慌ただしくイヤモニの装着が始まった。

「寛人さん、さっきはありがとうございました」

　凛はマイクの位置を調整しながら言った。

　寛人は笑って答えた。

「気にしなくていいよ。一応リーダーだし、あそこは俺が止めるのが一番自然だからな」

　寛人は凛の肩をポンと叩いた。

　凛も安心したのか、口元をわずかに緩めた。

「ぼ、ぼく、すごく、緊張します……」

　セッティングを終えたいろはの声が震えていた。

　メイはいろはの頬を両手で包み込み、その瞳をまっすぐに見つめながら言った。

「いろはくん、できる。歌っているいろはくんが、一番かっこいい」

「……はいっ」

　メイの言葉に、いろはは頬を赤らめて力強くうなずいた。

　MVも終盤に差し掛かっていた。

　初めて大衆の前に立つというプレッシャーからか、メンバーの表情はいつもより硬かった。

　それに察したメイは、皆の前に手を差し出した。

「最後に、気合いを入れていきましょう」

　メイ自身も心臓が飛び出しそうなほど緊張していた。

　だが、プロデューサーである自分が動揺しては失格だと言い聞かせていた。

「いいよ」

　凛がメイの手の甲に重ねるように手を置いた。

　それを合図に、次々とメンバーたちが手を重ねていった。

　一瞬の沈黙。

「こういう掛け声は、リーダーがやるべきだと思います」

　遼が静かにその沈黙を破った。

「そ、そうだな」

　寛人は大きく息を吸い込み、吐き出しながら言った。

「今まで準備したものを、全力でぶつけてやろう。PENTARIS、ファイト！」

　メンバー全員の声が重なった。

「ファイト！」

　掛け声と同時にMVが終わり、ステージは暗転した。

　スタッフの指示に従って、メンバーはステージへ上がった。

　各自がポジションに就くと『4月のパレット』のイントロが流れ出した。

　暗かったステージが一気に明るくなった。

　センターで理月が、軽快でキレのあるステップを見せ、完璧なスタートを切った。

　イントロが終わり、歌い出しは凛だった。

　クールな印象だった凛が、爽やかな笑顔を浮かべながら歌い始めると、会場中の視線が凛に釘付けになった。

　曲が進み、サビの直前。

　遼がナレーションのような切ない響きで、曲の空気を一気に変えた。

　それを受けるようにいろはが前に出て、サビを歌い上げた。

　先ほどまでのおびえた姿はまったく消え、その瞳には自信が満ち溢れていた。

　パフォーマンスが続き、ブリッジパートに入った。

　この曲で最も高い音域が要求される場面だった。

　メイはステージ裏で、祈るように両手をギュッと握りしめた。

　いろはの実力に疑いはないが、緊張で音が外れたらどうしようという不安がよぎった。

　だが、メイの心配は無用だった。

　いろははブリッジのハイトーンを、いつも通り透き通るような美しさで歌い切った。

　その完璧な歌声に、メイは心の中でガッツポーズをした。

　そこから続くラストのサビを凛がリードし、いろはがアドリブを重ねて曲をクライマックスへと引き上げた。

　PENTARISの初ステージは大成功だった。

　パフォーマンスが終わると、会場内は大きな拍手に包まれた。

　袖で見守っていたMCは再び拍手を促しながら登壇した。

「初めての『4月のパレット』いかがでしたか？今のお気持ちを聞かせていただけますか？」

　寛人は汗を拭いながら、答えようと息を整えた。

　その様子を察した凛が、すかさずマイクに口を寄せ、話し始めた。

「準備してきたステージをお見せできました。これからも、PENTARISの活動を楽しみにしていただければと思います」

　凛は、他のメンバーが息を整える時間を稼ぐために、いつもより言葉を長く紡ぎ続けた。

　＊＊＊

　ショーケース会場の最後方、光の届かない場所に、男女が並び立っていた。

　女性はスーツを凛々しく着こなした静香だった。

　その隣には、黒い帽子とマスクで顔を隠した長身の男が、腕を組んで壁に寄りかかっていた。

　静香は隣の男性にだけ聞こえるような小声で問いかけた。

「久しぶりに息子のステージを見た感想を聞かせて。……『玲志』」