誕生日なのに札束と指輪が飛び交うんだが？
※本作はギャグ・コメディ中心の作品です。
※倫理・制度・恋愛要素などは深く考えず、ゆるくお楽しみください。
ある日の夕方。
いつものようにリビングでくつろいでいたヒロの前に、イヴが勢いよく詰め寄ってきた。
「ヒロ！来週何の日かわかってる？」
突然の圧に、ヒロは一瞬だけ身を引く。
だがすぐに腕を組み、妙に真剣な顔で考え込んだ。
「来週……？いや、レポートは全部出したし、締切系はもう片付いてるはずなんだが……」
「違う！！」
イヴがびしっと指を突きつける。
「ニコの、た・ん・じょ・う・び！！」
「そうなのか！？」
ヒロの目が見開かれる。
「知らなかったの！？」
「雇い主として、最低限は把握しておいた方がいい」
ソファで本を読んでいたノアが、顔も上げずに口を挟む。
「お前が勝手に面接して連れてきたんだろ！！こっちは個人情報ほぼゼロなんだが！？」
ヒロの反論に、ノアはようやく視線だけを向けた。
「じゃあ、今知ったね」
「そういう問題じゃねえ！！」
間髪入れずにツッコミが飛ぶ。
イヴは満足そうに頷くと、ぱんっと手を叩いた。
「じゃあ決まり！お誕生日会しよ！サプライズで！」
「……まあ、それくらいはやるか」
ヒロも観念したように小さく頷いた。
こうして、ニコの誕生日会は強制的に開催が決まった。
そして当日。
玄関の扉が開く。
「ただいま——」
パンッ！！
帰宅の声と同時にクラッカーの音が弾けた。
「！？」
ニコの肩がびくっと跳ね、目が大きく見開かれる。
一拍。
それから、ふっと息を吐いた。
「……クラッカーかあ。よかったあ」
「銃声ではないから安心しろ」
レオンが真顔で言う。
「うん……」
素直に頷くニコ。
「その会話やめろ！！」
ヒロのツッコミが容赦なく入る。
イヴが満面の笑みで飛び出した。
「ニコ！お誕生日おめでとー！！」
「……！」
きょとんとしたあと、ゆっくりと笑顔が広がる。
「ありがとう……！」
少しだけ照れた笑みだった。
「ほら、こっち来い」
ヒロが手招きする。
テーブルの上には、所狭しと料理が並んでいた。
「サクラが作ってくれたんだ」
「お口にあえば、嬉しいです」
サクラが控えめに頭を下げる。
ニコは思わず息を呑んだ。
「すごい……こんなに……」
視線が料理の上をゆっくりと巡る。
そして、小さく笑った。
「……嬉しいな」
「じゃ、乾杯するか」
ヒロがグラスを持ち上げる。
「ニコの誕生日に——」
「「かんぱーい！」」
声が重なる。
賑やかな空気が広がっていく。
しばらくして。
「はいこれ！プレゼント！」
イヴが勢いよく箱を差し出す。
「開けていい？」
「もちろん！」
中から出てきたのは写真立てだった。
四人で出かけたときの写真が収められている。
「……あ」
ニコの手がわずかに止まる。
そっと触れる。
「これ……」
「あの時のやつ！お気に入りなんだ！」
「……うん」
小さく頷く。
「私も、好き」
声が柔らかくなる。
「次は俺だ」
レオンが無骨な箱を差し出す。
中には銀色の指輪。
内側には緑の石が埋め込まれていた。
「虫除けだ。つけておけ」
「この指輪、虫除けになるんだ……すごい」
「違うぞ」
ヒロが即座に否定する。
その瞬間。
ノアがニコの手を取った。
「——え？」
流れるような動きで、左手の薬指に指輪を通す。
一切の迷いがない。
「……おい」
レオンの声が低くなる。
「それはダメだろ！」
ヒロも即座にツッコむ。
ノアは気にしない。
「この指が一番効果が高い」
「……たしかにな」
レオンが頷く。
「そうなんだあ」
ニコも納得しかける。
「納得するな！！」
「僕からはこれ」
ノアが差し出したのは——札束だった。
「……え？」
ニコが固まる。
ヒロが額を押さえる。
「お前……もうちょいこう……あるだろ……」
ノアは平然としている。
「使えるものの方がいいでしょ」
ほんの少しだけ、空気が静まる。
ニコは札束を見つめてから、小さく頷いた。
「……ありがとう」
「引っ越しは何かと物入りだからね」
「引っ越し？」
ヒロが顔を上げる。
ニコは少し迷ってから口を開いた。
「ヒロさん、私……イヴちゃんの家に引っ越そうと思ってて」
「……は？」
「言ってなかったっけ？」
イヴが首をかしげる。
「初耳だぞ！！」
ヒロの声が響く。
「寂しくなりますね……」
サクラがぽつりと呟く。
「いや隣の部屋だろ！？いつでも来れるしな！」
ヒロが慌ててフォローを入れる。
「何かあったらすぐに呼べ。いつでも消してやる」
レオンが真顔で言う。
「だから物騒なんだよ！！」
ヒロの叫びに、笑い声が重なる。
いつも通りの騒がしい空気。
その中で。
ニコは写真立てをそっと胸に抱いた。
「……ありがとう」
小さく呟く。
視線の先にはイヴがいた。
楽しそうに笑っている。
その姿を見て。
ほんの少しだけ、
頬が熱くなるのを感じた。
