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第29羽「受け継がれる旅」

エルミアの朝は、どこか懐かしい匂いがした。

草に残る夜露の香り。煙突から出る焼きたてのパンの匂い。川のせせらぎの音。風に揺れる木々の葉音。

ミッツーが生まれ育った村、エルミア。

フィーネは家の窓を開け、ゆっくりと深呼吸した。

「……ここが、父さんの故郷なんだ」

五年前なら、きっと胸を弾ませてそう言っていただろう。

けれど今のフィーネは、ただ景色を見つめながら、静かに微笑んだ。

二十三歳になろうとしている彼女の横顔には、かつての無邪気さに加えて、旅の中で育まれた優しさと強さが宿っていた。

長い灰色の髪が朝の光を受けて揺れる。

大きなうさぎ耳がぴくりと動く。

あれから五年。

フィーネとミッツーは、更に旅を続けてきた。

最初は、本当の家族を探す旅だった。

けれど今では、その旅は少し形を変えている。

旅の途中で出会った、大切な人たち。

笑い合った仲間たち。

泣きながら別れた友人たち。

その一人ひとりに「ただいま」と言うための旅。

そして「また来たよ」と笑いかける旅。

そんな、温かな旅になっていた。

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アルネシア。

月猫亭の扉を開ければ、いつもルナの面影がそこにあった。

「ただいま！」

そう叫ぶと、

「おかえり！」

と、誰もが家族のように迎えてくれる。

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リュミエール。

雑貨屋ノルンの扉を開ければ、レティシアの笑顔が待っている。

親友となり冒険者となった彼女とは、いろいろな街で待ち合わせをするようになった。

それでも、この街に帰ってくるたび、

フィーネは最初に出会った日のことを思い出す。

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ランディア。

森の中で泣いていた小さな犬耳の少女。

キャリーは、今では立派に剣を振り、魔法を操るようになった。

「フィーネお姉ちゃんみたいな冒険者になる！」

その夢を、彼女は本気で追いかけている。

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セレーナ・テラス。

レティシアと、旅人として初めて再会した街。

海風の心地よさは今でも変わらない。

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セレスティア。

ドラゴン便に乗って空を駆けた街。

あの時の興奮を思い出すたび、フィーネは今でも笑ってしまう。一度、レティシアとも一緒にドラゴンに乗った。

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クレストン。

ハーフエルフのエレノアが静かに微笑む街。

自分の過去をすでに知っていた彼女に、

フィーネとミッツーは心底驚いた。

「さすが長生きのハーフエルフだね！」

そう言って、三人で笑った。

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そして今。

ミッツーの故郷、エルミア。

今日は、大切な人たちが集まっていた。

レティシア。

キャリー。

そして、ロケットペンダントの中には、いつものようにルナの写真。

フィーネにとって、かけがえのない仲間たち。

みんなで食卓を囲み、賑やかに笑い合う。

キャリーは元気いっぱいに話し、

レティシアは楽しそうに相槌を打ち、

フィーネはそれを見て何度も笑った。

そして、ひとしきり笑い声が落ち着いたころ。

ミッツーが、静かに口を開いた。

「……今日は、みんなに話したいことがある」

その声は穏やかだった。

けれど、どこかいつもよりゆっくりで、

少しだけ照れくさそうだった。

フィーネは箸を止める。

レティシアもキャリーも、自然と背筋を伸ばした。

ミッツーは苦笑しながら頭をかいた。

「俺……そろそろ、冒険者を引退しようと思う」

その言葉が、部屋の中に静かに落ちた。

フィーネの耳がぴくりと震える。

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

「……え？」

思わずこぼれた小さな声。

ミッツーは優しく笑った。

「気づけば、もう四十歳も近い。そろそろ、この村でゆっくり暮らしてもいいかなって思ってな」

冗談めかして言うその声の奥に、少しの寂しさと、大きな安心が滲んでいた。

フィーネは黙ったまま、ミッツーを見つめた。

七歳のあの日。

森で出会った優しい人。

ずっと隣にいてくれた人。

泣いている時も、笑っている時も。

不安な時も、嬉しい時も。

いつだって、自分の手を握ってくれた人。

その父さんが、旅を終える。

嬉しいはずだった。

だって、それはミッツーがようやく自分の人生をゆっくり歩けるということだから。

それなのに、胸の奥が少しだけ寂しくて、フィーネは唇を噛んだ。

そんなフィーネを見て、ミッツーは穏やかに続けた。

「でもな、旅が終わるわけじゃない」

そう言って、レティシアとキャリーを見る。

「これからは――フィーネ、お前たちの番だ」

レティシアの目が大きく開かれる。

キャリーの尻尾がぶんぶん揺れる。

ミッツーは微笑んだ。

「フィーネ。レティシア。キャリー。……そしてルナ」

フィーネは思わずロケットペンダントに触れた。

「四人で、新しい旅をしてみたらどうだ？」

その瞬間。

フィーネの胸の奥で、寂しさと温かさが一緒に溶け合った。

父さんは離れてしまうのではない。

父さんが、自分を信じて送り出してくれるのだ。

七歳の少女だった自分に向けてくれたあの優しい手が、

今度はそっと背中を押してくれている。

フィーネの目に涙が滲んだ。

「……父さん」

ミッツーは照れくさそうに笑う。

「もう、お前は一人でも十分旅ができる。いや、一人じゃないな」

レティシアが勢いよく立ち上がった。

「行きたい！　行きたいです！」

目を輝かせながら、両手を握りしめる。

「ずっと、ずっとフィーネと旅したかったんです！」

キャリーも椅子の上で飛び跳ねた。

「わたしも！　わたしも行く！　フィーネお姉ちゃんと一緒に！」

その元気な声に、フィーネは思わず笑ってしまった。

涙が頬を伝いながらも、

口元には大きな笑顔が浮かぶ。

ロケットペンダントをそっと握る。

「ルナ……これから、もっと賑やかになるね」

写真の中のルナが、

今にも優しく微笑み返してくれる気がした。

フィーネは立ち上がる。

レティシアの手を取る。

キャリーの頭を撫でる。

そして、ミッツーの前に立った。

「父さん」

呼びかける声は少し震えていた。

「ありがとう」

ただ、その一言にすべてを込めた。

育ててくれて。

守ってくれて。

旅をくれて。

たくさんの出会いをくれて。

そして今、未来をくれて。

ミッツーは、いつものようにフィーネの頭を優しく撫でた。

「行ってこい」

その言葉に、フィーネは大きく頷いた。

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翌朝。

エルミアの村の門。

荷物を背負った三人が並んで立っていた。

灰色の髪を揺らすうさぎ耳の女性。

赤い冒険者服を纏った女性。

犬耳を揺らして目を輝かせる少女。

胸元には、ルナの写真が入ったロケットペンダント。

門の前には、ミッツーが立っている。

いつものように穏やかな笑顔で、少しだけ目を細めて。

フィーネは駆け寄り、ぎゅっと抱きついた。

「行ってきます、父さん」

「おう。気をつけてな」

名残惜しく離れ、フィーネは仲間たちのもとへ戻る。

レティシアが笑う。

キャリーが尻尾を振る。

新しい旅の風が、三人の髪を揺らした。

フィーネは振り返る。

大好きな父さんが、そこにいる。

いつでも帰れる場所が、そこにある。

だから、安心して前を向ける。

フィーネは満面の笑みを浮かべ、

高く手を上げて叫んだ。

「みんな！　次はどこ行く？」

次回更新日から、外伝「このまだらの髪を揺らす風は」が始まります。（全5話）