この長い耳に聞こえる声は

第１羽「森での出会い」

　夕暮れの街道を、二つの影がゆっくりと歩いていた。

　一つは、使い込まれた革鎧を身にまとった青年――いや、もう青年と呼ぶには少し落ち着きすぎた男、ミッツー・アルシアン。

　もう一つは、灰色の長い髪を揺らしながら、その隣をぴょこぴょこと歩く兎の獣人の少女、フィーネ・ラビッシュ。

　頭の上のうさぎ耳は、風を受けてぴくぴくと動き、腰の後ろの丸い尻尾が楽しそうに揺れている。

　少女といっても、彼女はもう十七歳だ。

　身長も伸び、ミッツーの肩に届くほどになった。剣の腕も魔法の腕も、そこらの駆け出し冒険者なら軽く追い抜いている。

　けれど――。

「父さん、見て見て！」

　道端に咲いていた白い花を摘んで、無邪気な笑顔で駆け寄ってくる姿は、十年前と何も変わっていない。

「ほら、うさぎの耳みたいでしょ？」

「ああ、本当だな」

「でしょ！」

　嬉しそうに耳をぴょこんと立てる。

　ミッツーは苦笑しながら、その頭を軽く撫でた。

　フィーネは目を細め、気持ちよさそうに耳を寝かせる。

　そんな何気ない仕草に、ミッツーの胸はじんわりと温かくなった。

　――十年。

　長かったような、あっという間だったような。

　旅の目的は、ただ一つ。

　フィーネの家族を探すこと。

　それだけのために、王国の北から南へ、東の海岸から西の山脈まで、二人は歩き続けてきた。

　だが、いまだ手がかりはない。

　本当なら、とっくに見つかっていてもおかしくなかった。

　あるいは、もう――。

　そこまで考えて、ミッツーは首を振った。

　考えるのはよそう。

　少なくとも今、フィーネはこうして隣で笑っている。

　それで十分だ。

　フィーネは花を髪に差し、くるりと一回転してみせた。

「似合う？」

「ああ。よく似合ってる」

「えへへ」

　その笑顔を見ていると、自然と十年前のことを思い出す。

　まだ自分が駆け出しの冒険者だった頃。

　剣の腕も半人前、治癒魔法もかすり傷を塞ぐのがやっとだった頃。

　あの日、森の中で――俺は、一人の小さな獣人の少女と出会った。

その森は、街道から少し外れた場所にあった。

　薬草採取の依頼を終えた帰り道だったと思う。

　夕方になりかけていて、木々の間を吹き抜ける風が不気味にざわめいていた。

　最初に聞こえたのは、小さなすすり泣きだった。

「……ひっく……ぐすっ……」

　獣の鳴き声かと思った。

　だが耳を澄ますと、明らかに子どもの泣き声だった。

「誰かいるのか？」

　草むらをかき分けて進むと、一本の大木の根元に、小さな女の子が座り込んでいた。

　灰色の髪。

　長いうさぎ耳。

　泥だらけの服。

　そして、膝には大きな擦り傷。

　目は涙で真っ赤に腫れていた。

「……っ！」

　少女は俺を見ると、びくりと体を震わせた。

　今にも逃げ出しそうな顔。

　だが足に力が入らないのだろう、その場から動けない。

「大丈夫だ。怪しい者じゃない」

　……いや、当時の俺の格好を思い出すと、十分怪しかった気もする。

　それでもできるだけ優しく声をかけた。

「怪我してるな。ちょっと見せてみろ」

　少女はしばらく警戒していたが、やがておずおずと膝を差し出した。

　傷口は思ったより深い。

　俺は両手をかざし、小さく呪文を唱えた。

「癒しの光よ、傷を閉じよ――ヒール」

　淡い光が傷を包み、裂けた皮膚がゆっくりと塞がっていく。

　少女の目が大きく見開かれた。

「……なおった」

「大した魔法じゃないけどな」

　少女は膝を曲げたり伸ばしたりして確認すると、ぱっと顔を輝かせた。

「すごい！」

　その笑顔に、思わずこちらも笑ってしまった。

「名前は？」

「フィーネ、フィーネ・ら…ラビッシュ」

「フィーネか。俺はミッツー・アルシアン」

「みっつー……」

　まだ幼い舌で、ぎこちなく名前を繰り返す。

　それだけで、少し距離が縮まった気がした。

「どうして一人なんだ？」

　フィーネはうつむき、耳をしょんぼりと垂らした。

「お父さんとお母さんと……森に来たの。でも、はぐれちゃった」

「どれくらい前だ？」

「わかんない……いっぱい歩いた」

　食べ物もほとんどなく、水筒も空だった。

　ここまでよく無事だったものだ。

　俺は空を見上げた。

　日が沈みかけている。

　こんな小さな子どもを置いていくなんて選択肢はなかった。

「よし」

　俺は胸を張って言った。

「じゃあ俺が、一緒に探してやるよ。旅のついででよければな」

　フィーネは目をぱちくりさせた。

「……ほんと？」

「ああ」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、フィーネの耳がぴんと立った。

「じゃあ、一緒に行く！」

　あまりにも迷いのない返事に、俺は思わず笑ってしまった。

「即決だな」

「うん！」

　小さな手が、そっと俺の指を握る。

　その手は冷たくて、かすかに震えていた。

「もう、ひとりじゃない？」

「ああ。もう一人じゃない」

　そう言うと、フィーネはようやく安心したように、くしゃっと笑った。

　あの時の笑顔は、十年経った今でも変わっていない。

　宿に着くまでの道中、フィーネは何度も眠そうにしていた。

　最後には俺の背中で、すうすうと寝息を立て始めた。

　小さくて軽い体。

　時折ぴくりと動く長い耳。

　背中越しに感じる温もり。

　その時の俺は、まさか十年後もこの子と一緒に旅をしているなんて、想像もしなかった。

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「父さん？　どうしたの？」

　フィーネの声で、ミッツーは現在へと引き戻された。

　気づけば、ぼんやりと彼女を見つめていたらしい。

「いや、初めて会った時のことを思い出してた」

「森で助けてもらった時？」

「ああ」

　フィーネは照れくさそうに笑った。

「私、いっぱい泣いてたよね」

「泣き虫だったな」

「今は違うもん」

「そうだな。強くなった」

　剣も魔法も、そして心も。

　それでも時折見せる無邪気な笑顔は、あの日のままだ。

　ミッツーは優しく微笑み、灰色の髪を撫でた。

「……大きくなったな」

　フィーネは少しくすぐったそうに目を細める。

　その顔は、もう小さな子どもではない。

　けれど、ミッツーにとっては、今でも森で出会ったあの小さな女の子のままだった。

　夕陽に照らされた街道を、二人は並んで歩いていく。

　風が吹き、フィーネの耳がぴょこんと揺れた。

　そして彼女は、いつものように満面の笑みで振り向く。

「父さん、次はどこ行く？」

　その問いに、ミッツーは少しだけ考えてから、笑って答えた。

「さてな。行きたい場所があるなら、どこへでも付き合うさ」

　フィーネの尻尾が、嬉しそうに大きく揺れた。

　こうして今日も、父と娘のような二人の旅は続いていく。