第６１話 無意識の手が紡ぐ、結び直された縁
ひび割れた空が、銀色の木々を
不気味に照らしていた。
ここは《忘却の庭》。
古の賢者「テオフラストゥス」が、星々が生まれる霧——『ネビュリス』を模して造った境界の地。
だが、その傲慢は神々の呪いを呼び込んだ。
大地には異形の獣と亡霊が溢れ、
毒の香りを放つ草花が咲き乱れる。
そして踏み入れた者からは、必ずひとつ、
大切な記憶を奪う。
ツィグナトは迷いなく進んでいた。
目当ては《忘離の鈴》。
テオフラストゥスがこの庭に隠したと言う、
望んだ記憶を消すための星界魔術具だ。
とはいえツィグナトにとっては、
特別な秘宝という感覚はない。
魔術回路に組み込む部材の一つだ。
一から作るより、既製品を使う方が早い。
この土地には、神々の残した呪いが
今も染みついている。
だがツィグナトは、それを気にも留めなかった。
記憶の欠落を恐れることなく、足を進める。
——その時、霧の向こうに
灯が揺れた。
少女だった。
霞んだ輪郭で歩き、
額の周りには呪いの霧がまとわりついている。
そして彼を見つけるなり、声を上げて駆け寄ってきた。
「レジット！ ……嬉しい、
会いに来てくれたの？」
顔を胸に押し付け、
細い腕で必死にすがりついてくる。
ツィグナトは眉をひそめた。
「……誤認だ。
俺にその記憶はない」
この辺りに幻覚を誘う毒素は存在しない。
では——何が彼女に幻を見せている？
答えはすぐに目に入った。
胸元で淡く明滅する灯火。
「……それは」
見覚えのある魔術具だった。
《理想収斂の灯》所有者の願う場所を指し示す
——はずの道具。
かつて気の置けない友人に、
「困ったら会いに来い」と渡したもの。
結局その友人は現れなかったが。
ツィグナトは切麻を撒いて
呪いの霞を払うと、静かに問いかけた。
「それを、どこで手に入れた」
「……あたしのよ。
家にあったの。——知ってるでしょ？」
返答はしっかりしている。
霞が薄れ、記憶の溶解は収まったらしい。
だが目の奥はまだ濁っている。
呪いではない。
ツィグナトは《灯》の輪郭が
わずかに揺れるのを見て、合点がいった。
（……俺を、誰か別の人間に見せているのは、こいつか）
彼女の失った記憶の空白を埋めるため、
魔術具が勝手に幻を映している。
——異常な挙動だ。
「君が”見たいもの”を、その《灯》が
見せている。俺は恋人じゃない」
吐息を混じらせて、
淡々と告げる。
「……魔術具に依存するな。
魔力の代わりに情を取り込めば、
魔術具は呪具に堕ちる」
少女の胸元から《灯》を奪うと、
灯火が震え、空気が弾けた。
次の瞬間——
無数の花弁が舞い散る。
鮮やかで甘やかで、
だが執拗に絡みつく
恋情の花。
—―《灯》が歓喜した。
ツィグナトは苛立ちを隠さず、
低く呟く。
「鬱陶しい……」
指先でランプの側面に刻まれた
古い印に触れ、魔術具を初期化する。
刻まれた印の古めかしさが、
遠い昔をかすめた。
奔流の光は世界を塗り潰し——
やがて静かに沈黙した。
初期化と同時に、
所有権はツィグナトへ戻る。
何故か裏切られたような顔で
見上げる少女に返すも、もはや従わない。
（どうせすぐ堕ちていた。
これも運命だ）
踵を返そうとした、
その時——。
「ねえ、教えてよ！」
少女の声が彼を引き止めた。
潤んだ瞳が、真っ直ぐに射抜く。
「何を差し出したら、振られないの？
恋人に逃げられない方法——
教えてください！」
「……は？」
ツィグナトの思考が止まる。
幾多の魔術理論を扱ってきた彼には、
あまりに場違いな問いだった。
だが、その隙を衝くように、
少女の言葉は奇妙に力を帯びる。
セラフィスの神力が言葉に乗り、
ツィグナトを縛るほどの
強度を帯びたのだ。
「……ちゃんとした愛し方、覚えたい。
大丈夫。教えてくれなくても——
見て、覚えるから」
「……？」
ツィグナトは短く吐息を洩らし、
肩をすくめた。
（……妙な干渉だな。
……まぁ、瑣事か）
《忘離の鈴》を探すついでに、
面倒が一つ増えただけ。
そう考えて、彼は少女を伴って歩き出す。
だが——。
勝ち気で、必死に理解しようと食らいつく姿は、
予想以上に目を引いた。
そして別れの時。
気づけば、彼は名を与えていた。
「ツィグナトが命じる。
対象：エリセ。
光路を開け。——『アストルネアへ』」
彼はそっとエリセの背を押し——
気づかれぬように護りを添えた。
それは無意識の仕草だったが、
確かに彼女と彼との縁を結び直していた。
かつて、
彼が友人にこそ渡したかったものを。
いま、
彼は少女へと託していた。
『アストルネア』……星々の下で暮らす者たちの世界の名称。エリセ達が暮らす世界。（第２４話 扉のむこう、あの人がいない世界へ ）より
