不愛想で冷徹で、ドライで、無慈悲で…近寄りがたくて、共感力ゼロな魔法使いが、案外心地よかった話

第６０話 夜の帳に紛れる奇跡

この日、ユフィの提案に乗ったエリセは、

夜の居酒屋で思わぬ再会を果たすことになった。

すでに飲み始めていたユフィの隣には、

彼女の恋人カーク、そして――

「……！」

見覚えのある大きな体が立ち上がり、

深々と頭を下げる。

「前は本当にすまなかった。

一度は謝ったが……ずっと気になっていたんだ。

武装した男に拘束された恐怖は、

簡単に消えるものじゃないから」

「コイツ、展覧会メインホールの警護に

つくことになったんだ。

エリセちゃんとわだかまりが残ったままだと、

俺も心配でさ」

彼の名は――騎士フレイ。

茶色い髪に日焼けした肌、体格のいい長身。

《煌霊炉》事件の時、レジットの告発を受けて、

街中でエリセを拘束した騎士でもあった。

（……できればそっとしておいてほしかったんだけどなぁ）

あの日以来、長身の男性は少し苦手だ。

（でもアタシは出来る女！

展覧会を円滑に回すためなら隠し通してみせる！

ただでさえネイムさんって爆弾を抱えてるんだから、

不安要素は一つでも減らさないと！）

「え、ええ？

あたし全然気にしてないよ。

むしろ、あなたの方が大変だったんじゃない？」

にこっと笑うと、

フレイは目を見開き、それから穏やかに微笑んだ。

「……ありがとう」

その短い言葉に、真っ直ぐな誠実さがにじむ。

乾杯を交わして場が和んだころ、

フレイが静かに言った。

「今日は……俺に奢らせてほしい」

「えっ、そんなの悪いよ！」

「いや。俺にとっては……やっと会えた機会だから。

どうか受け取ってほしい」

すかさずユフィがニヤリ。

「ねえ、最近レジットが変な目でエリセ見てるじゃない？

だから新しい出会いを、って思ったの！」

「ちょ、ちょっとユフィ！

あたしすぐ振られるんだから、今はまだ……」

カークが豪快に笑って、隣のフレイを軽く小突く。

「大丈夫だって。

コイツ性格いいし、

今までみたいな変なことには絶対ならない」

フレイは強く出ようとせず、ただ柔らかに笑った。

「……新しい友人が一人増えるくらいの気持ちで。

そう思ってくれたら、嬉しい」

そのあと料理が次々と運ばれ、

ユフィとカークは自然にじゃれ合い――

「ねぇユフィ、それ俺の唐揚げ……」

「え、違う違う。

これはシェアだから！」

「シェアって丸ごと食うことじゃねぇだろ！」

そんな夫婦漫才みたいなやり取りに、

思わずエリセも吹き出す。

フレイはそんな三人を見守りながら、

さりげなく皿を取ってくれたり、

飲み物を気にかけたりする。

（……優しい人だな）

エリセがフレイを見て微笑むと、

彼は一瞬目を逸らし、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「いや……その……、あまり注目されると恥ずかしいな」

けれど、次の瞬間には、カークの前に届いた追加の唐揚げを

皿ごとしゅぱっと攫い、ニカッとエリセに笑いかける。

やがて夜も更け、一行は店を後にする。

――そして。

石畳の夜道に、唐突な足音が割り込んだ。

闇の中から数人の男たちが現れ、

ナイフを抜き、道を塞ぐ。

「くそっ、なんなんだ」

カークが低く呟き、即座に前へ出た。

フレイもすかさず剣を抜く。

だが、さっきまで爽やかな笑みを

浮かべていた顔は一変していた。

目つきは鋭く、口元には獰猛な笑み。

まるで獲物を前にした獣のような気配が漂う。

「二人、下がれ」

フレイは短く吐き捨てると、

路上の砂を蹴り上げて敵の目に砂を浴びせた。

「うわっ！」

最初の敵がよろめいた瞬間、

剣の柄で腹を強く叩きつけ、

前屈みになったところに躊躇なく蹴りを入れる。

続けざまに近づき攻撃してきた

別の敵の脚を払い、足の骨を踏み砕き動きを封じる。

「ぐっ！」

と呻く声が路地に響く。

さらに剣先を石畳にかすらせながら、

火花と砂埃を舞い上げ、隣の敵の体を武器ごと弾き飛ばす。

片手で隣の敵の腕を掴み、背後の壁に叩きつけ、

瞬時に距離を詰めて膝関節を蹴り砕く。

突進してくる二人を相手に、

フレイは身を低く落として蹴りで一人を吹き飛ばし、

残る一人の刃を弾いて足元に叩きつける。

周囲を警戒しつつ、フレイは次々と敵の位置を確認し、

最短の動線で攻撃を重ねる。

火花と砂埃が路地を舞い、金属音が響く。

倒れた者は再び立ち上がることなく、

路地のあちこちに無力な姿を晒していた。

その混乱の隙に、

ユフィはさっとエリセの隣へ移動し、周囲の様子を伺う。

「……大丈夫？」

小さく声をかけるユフィに、エリセは少し驚きつつ頷く。

（は、速い……！）

先ほどまでの爽やかな笑顔とは別人、

荒々しく、しかし合理的で確実な戦い方だった。

夜の静けさは破られ、息詰まる緊張が路地を覆う――。

しかし――その混乱の中に、ひときわ異質な影があった。

外套に身を包んだ男が、魔術の光を凝縮させる。

次の瞬間、石弾が放たれ、一直線にエリセの背中を狙った。

当たる――はずだった。

だが音も衝撃もなく、

弾丸は空気に溶け込むように掻き消え、

次の瞬間には逆方向へと弾き返されていた。

鋭さを増した石弾は、狙いを違えず男自身の胸を貫く。

呻き声を上げる間もなく、

魔術師は糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

――戦いがひと段落し、路地に静寂が戻る。

倒れた敵を見下ろすフレイの顔は、

まだ戦闘モードの獰猛さを帯びていた。

突然、ユフィが小走りで駆け寄る。

「カーク、怪我してない！？

大丈夫なの！？」

慌てて肩に手を置いた瞬間、

よろけてフレイにぶつかりそうになるが、

フレイが軽く腕を添えて支える。

「わ、わぁっ！

あ、あぶない！……でも助かった……」

ユフィは思わず赤面しながらも、

カークの顔を覗き込む。

「大丈夫、だよね！？」

カークは息を整えつつ笑顔で頷く。

「大丈夫だ、心配すんな」

短く荒い呼吸を整えつつも、

フレイの目にはさっきまでの柔らかな笑みは影もない。

「……はぁ、はぁ……

や、やりすぎだぞ、フレイ」

カークが慌ててフレイの腕を軽く叩き、

肩越しにエリセに目を向ける。

「……エリセ、ユフィ、勘違いするなよな。

こいつ、普段は照れ屋で爽やかで、

めっちゃいい奴だからな！」

「戦い方がちょっと騎士っぽくなくて、

こう、アレなだけで！」

「……アレじゃない！戦術だ！」

フレイは肩越しにカークへ小さく睨みを返す。

カークは慌てた様子で両手を広げて釈明する。

「そうだそうだ、戦術！

そういうことにしとけ！」

エリセは、まだ少し心臓を速めながらも、

目の前の二人のやり取りに思わず吹き出した。

フレイの獰猛な戦闘ぶりと、

さっきまでの柔らかい性格のギャップに、

少しの安心と、ドキドキが混ざる。

ユフィは小さくため息をつき、

カークの肩をポンと叩く。

「……ふぅ、助かった……

やっぱりあんたたち、頼れるんだから」

思わず顔を覗き込む仕草に、

カークも思わず笑みを返す。

「おぅ！だから展覧会の会場でも安心だからなっ。

普段は最高にいい奴だからな。

……ただ、剣を向けたら鬼になるってだけで」

フレイはその場で軽く頭をかき、

少し恥ずかしそうに言う。

「……その、変な誤解をするなよ」

「うん、ありがとう」

小さな吐息で呟くエリセに、カークは笑顔で頷く。

その夜の路地には、

再び穏やかな空気が流れ始めた。

戦いは終わり、しかし四人の絆は、

ちょっとだけ深まったように見えた。

カークとフレイは荒い息を整えつつ、

周囲を警戒する。

「……ん？　これは……」

フレイが倒れている一人に目を留めた。

黒衣の男。

その手には焦げた魔術触媒が握られている。

「魔術師だ。一体、誰が……」

カークが眉をひそめ、

剣先で男を突き動かすが、反応はない。

「一緒に襲撃されていたら厄介だったな。

……とにかく、巡回中の奴に引き渡そう」

結局、その場に残って後処理を請け負ったのはフレイで、

カークはユフィとエリセを送っていくことになった。

安心した空気の中でも、

エリセの胸には妙なざわめきが残っていた。

◇◇◆◇

翌日。

ルザリオの展示場――メインホール。

静かな午前というにはまだ暗い。

高窓から差し込む薄い夜明けの光だけが、

広い床を淡く照らしている。

人の気配はない。

その静まり返ったホールに、ツィグナトが姿を現した。

透明な展示ケースに指先をかざし、

無駄のない動作で魔術式を描き足していく。

淡い光が走り、保護結界が一層強固に張り直された。

彼の横顔は相変わらず冷ややかで、

誰に誇示するでもない。

ただ静かに、当然のように。

足元では、黒と白の二匹の蛇が

チョロチョロと這い回り、小さな声で口論していた。

「余からすれば、

あの葉を持ち帰らせたのは過分ぞ」

「まあまあ。

葉っぱの一枚くらい別にえぇやろ」

「……葉を軽んじるでない！

たとえ一片とて、悪意を引き寄せる禍根ぞ。」

「せやけど――”綺羅の境に立った”から

手が届いた、それだけや」

二匹のやり取りをよそに、

ツィグナトはただ術式を書き終える。

その庇護は昨夜も、そして今も――

エリセを確かに守っていた。

ツィグナトにとっては、

呼吸と同じように当たり前のこと。

だが、その始まりは、あの忘却の庭での一瞬に遡る。