第３３話 刻まれていた邪悪なアレ
ルザリオ支部、魔術具鑑定室。
エリセが初めてその部屋に足を踏み入れたとき、
最初に思ったのは「狭い」だった。
白壁に囲まれた十数畳ほどの空間に、
大小の作業机と資料棚が押し込まれていて、
隙間なく詰め込まれた魔術解析器具が圧迫感を与えてくる。
そのせいか、呼吸が浅くなる。
でも今日の息苦しさは、たぶん機材のせいじゃない。
――鑑定室の空気が、張り詰めている。
七人の鑑定士が作業台を囲み、
その周囲を補佐研究者や嘱託職員たちが固める。
その視線の先、静かに固定台に横たえられた魔術具。
それが、エリセの相棒《紅蓮の牙》様だった。
その場に、無理を押して顔を出していたルザリオ支部長は、
蒼白い顔色のまま椅子に半身を預けていた。
「……これだけは、自分の目で確かめておきたくてな」
所長の声は覇気がなく、痩けた頬に深い疲れが滲む。
連日の《煌霊炉》事件で魔術監察局との
やりとりに追われ、明らかに消耗しているのが見て取れた。
そして、《紅蓮の牙》の再鑑定が中盤に差し掛かった時――
部屋の空気が、凍りついた。
「ひぃっ……！」
エリセが小さく息を呑んだのと同時に、
部屋の誰もが声を失う。
術具から滲む“気配”。
それは呪力でも瘴気でもなく、“知覚されざる何か”。
空間そのものを縛り上げるような、理解を拒む、異質の圧。
「……なに、これ……」
鑑定士ユフィが震える指で、分解作業を中断した。
「誰が組んだんだよ、こんな術式……」
壁際にいた若い鑑定士が、つい本音を漏らすように言った。
その目は、まるで何かに引き寄せられるように、
魔術具から離れない。
所長もまた、椅子から半ば立ちかけた姿勢のまま、
額に滲む汗を拭うこともなく、ただ一点を凝視していた。
その目に宿っていたのは、驚愕。深い疲労。
そして――ほんの僅かに、畏怖の色。
「――くそっ」
「――無理」
「――だめです」
「――嘘でしょっ」
「――術式受け付けません」
「1階層すら突破できない――」
「なんかもう、このヘ……いや生物に、
殺気すら芽生えてきたわ……」
（……あたしのすさんだ眼光に気づいて
言葉を言い換えるユフィは、優しかった ）
《紅蓮の牙》様の中核部には、
強固な封印が施されていた。
しかも、誰ひとり突破できなかった。
そしてその封印術式――
それは、ある“生き物”のような図案だった。
細長く、蠢く双頭の存在。
見ているだけで、背筋が凍る。
視線が、返されてくるような錯覚。
エリセは、反射的に一歩引いた。
（最悪……こういうの、本当にダメ）
あたしが忌避してやまない、生物カテゴリ不動の最下層。
細長くて、邪悪で、ぞっとするほど無理なやつ。
まさか、それが……
あたしの大切な《紅蓮の牙》様の
中核部に、刻まれていたなんて――。
「イヤー――――っっ！！！」
無理。
無理だからっ。
無理だからっっ！！！！！
見えない部分にだって、あの図案があると思ったら……
知らなかった頃には、もう戻れない。
あたしは床に膝をつき、はいつくばるようにして項垂れた。
――目が、映ろ。
「終わった……」
隣では、所長がエリセと同じく床にはいつくばっていた。
（……なんで所長まで？）
「《煌霊炉》の代わりに、
あわよくば――君の《紅蓮の牙》を展覧会の主軸に
据えるつもりだったのに……！」
「勝手に人の魔術具あてにしないでください」
エリセは即座に突き放した。
「そもそも、大量生産のC級魔術具を、
個人でS級相当に魔改造した技術なんて――
公開しちゃダメでしょ？
真似されたらどうするつもりですか。
下手したら、大量破壊兵器のレシピを
ばら撒くようなもんですよ？」
支部長はぶつぶつと呟きながら、
机の下で何かを決意していた。
「……全部は公開しなかったらイケる……。
イケる……。
いま、この地獄から抜け出せるなら――
僕ァ悪魔にだって魂を売れるッ！！」
ハラリ。
（闇落ちした……！）
ハラリ。
（俺、明日毛生え薬買ってきてやろう）
ハラリ。
（……胃薬差し入れしよう）
ハラリ。
（甘いもの……）
ハラリ。
（……頭髪が、風前の灯！！）
部屋にいた研究員たちは、
誰もが肩を落とし、沈黙に沈んだ。
その光景がまた、しみじみと哀しかった。
「エリセはさぁ、この”魔改造”してるところ
実際に見てたんだよね？
いいなぁ」
「うん、まあ……」
エリセは記憶の中のあの場面を探る。
――草むらに座りこんだ、あの変人のような姿。
出会ったその日に、彼はあっさりと《紅蓮の牙》を
分解し、数分で組み直してみせた。
『……起動が遅いな。貸してみろ』
その一言からすべてが始まった。
たった数点の部品を取り換えただけ。それなのに。
（……別物だった）
起動速度、制御性、
安定性――何もかもが格段に向上していた。
それは、もはや「魔改造」なんかじゃない。
「……魔術だったのかもしれない」
支部長が机の下から這い出てきた。
「魔術師……いったい、どこの誰なんだい？ 」
支部長が、机の下からパッと上半身だけ這い出してきた。
そりゃ気になるよね、あんな改造ができる人の話なんて。
「えっと……どこの誰だかわかんないんです。
旅の間は、“先生”って呼んでたし 」
「先生？ どこかの技術顧問かい？
それとも、ネイムさんみたいな、
名声を集めてる魔術具マイスター？」
「ううん、あたしの恋愛の大先生」
「は？」
「性格がね、最低最悪で、不愛想で、無表情なのに――
女の人にぜんっぜん振られないんですよ。
すっごくないですか！？ 」
「……は？？」
なんか、最後は支部長も研究員も鑑定士も、
みんな揃って硬直してたから。
あたしは、そろそろ潮時かなって思って、
いそいそ工具を片付け始めた。
使い終わった分解ツールを一つずつ布で拭いて、
定位置の引き出しに戻していく。
精密ピンセット。導魔針。感応式トレーサー。
小型の術式照射器――。
淡々と作業する手の中で、拭き掃除の手が止まる。
（……あれ？）
思い出したのは、もう一人の変人の言葉だった。
『あは♡ 間違いない、双頭の蛇印だ！
わぉ、魔力変換率が化け物だ……！』
『蒸発冷却の魔石♡♡ 若い女の子が使う火属性の
量産型に仕込むとか、容赦ないなぁ。
……あー、久しぶり、この魔力残渣』
待って、……あの人分解してた！
あのとき――、あたしの目の前で！
躊躇もなく、《紅蓮の牙》を分解して――
中核まで全部、把握してた。
（ってことは……）
唇が乾くのを感じて、そっと舐める。
自分で封印を解除して、しかもその痕跡を残さないで
再封印していたとしたら――
（そんなの……あたし、気づきもしなかった！）
そりゃ、ただの「変人』とか、
「やんちゃな昼休みの学生」
とまでは思っていなかったけど。
でも今なら、わかる。
彼は、やんちゃで変人で本物だ。
魔術具の中枢に封じられた“異質”を、
あっさりと扱える存在――
（……もしかして、先生と同等、いや――）
あたしは工具箱の蓋を静かに閉め、その上に手を置いた。
ほんのわずかに、畏れと――希望が胸の内に灯る。
（……あの人ならアレを、何とかできるかも）
その夜、アタシはなかなか眠れなかった。
