ダークファンタジー となりの武将さん

第2話 武将の正体

　さんざん、武将を捜しまわったが、とうとう、見失ってしまった。

こうなったら、渡辺さんから何か聞き出すしかない。

　翌朝、隣の部屋のドアをノックしたが留守みたいだった。

気を取り直して、今までに起きたことを整理するため図書館へ行くことにした。

「ふあああ～　」

　天馬があくびをした。

「やっぱり、あの武将が、渡辺さんだったのかなあ？　」

　オレは、本棚からかき集めて来た本をテーブルの上に置くと言った。

「おもちゃの刀で、武将に変身するなんてどこの誰が信じるんだい？　」

　天馬が、頭をポリポリかきながら言った。

「まずは、起きたことを整理しよう。

ふしぎなことが起こりだしたのは、応天門跡地で、

緑色の光りを身にまとった謎の男に遭遇してからだ」

　オレが身を乗り出して言った。

「866年閏3月10日の夜。大内裏の正門である応天門が炎上。

大納言の伴善男は、左大臣の源信の放火であると訴え出るが、

逆に、伴善男こそが、放火の犯人だと密告されて流罪に処された。

この後、源信や藤原良相が急死したため、

藤原良房が、摂政の職に就いて権力を掌握した」

　天馬が、何も見ずに歴史をそらんじた。

「すげえ！　全部、合ってる」

　オレが素直に驚いてみせると、天馬が喜んだ。

「事件の真相が発覚したきっかけは、こどものケンカだったそうだ。

それに、噂では、良房が、当時、政の中枢にいた

政敵2人を事件を利用して追い落としたともいわれている」

　天馬が、【伴大納言絵巻】が掲載されているページを見せながら得意気に解説した。

「応天門跡にいた謎の男は、この事件に関わった人間の可能性があるな」

　オレが言った。

「それにしても、死んだ人間が、どうやって、この世に、蘇ったんだ？　」

　天馬が腕を組むと言った。

「小説や漫画の中では、必ず、きっかけがある。

たとえば、古代の遺物が発見されたり、天体異常が発生したりとか‥　」

　オレは、思いつく限り口にした。

「それだよ！　最近、世界中で、新型ウィルスが猛威をふるっている。

それより前から、火球や流れ星が頻繁に目撃されているだろう？　

応天門の変が起きる前も、隕石落下・長雨・飢饉・干ばつ・疫病・富士山噴火。

次から次へと、怪異的な出来事が起こった。

先日、山梨県上空で目撃されたのは、火球を伴う隕石落下だったというし、

死霊が、この世に蘇る条件はそろっているというわけだ」

　天馬が、つばを飛ばしながら早口でまくしたてた。

「そうか！　つまりは、当時とうりふたつの条件が重なった結果、

死霊たちが、何らかの目的のため、現世に蘇らされたということか？　」

　オレは思わず、手をたたいた。

「富士の樹海で、変死体が発見された日の新聞は？　」

　天馬が何を思ったか、新聞がストックされている場所へ走った。

少しすると、新聞を手に舞い戻って来た。

「検死の結果、変死体は、半年以上は経過しているそうだ。

損傷が激しくて、歯形からようやく、身元が判明したという。

遺体は、検死が終わった後、被害者の研究室があった

大学の地下に安置されているらしい。

なぜ、すぐに、火葬せず、大学内で保管されているのだろう？　

きっと、何か理由があるはずだ！　」

　天馬が、新聞を食い入るように見ながら言った。

「この大学。渡辺さんが通っている大学だ。

渡辺さんに頼んで、大学へ潜入捜査といこうぜ」

　オレが言った。

「だけど、渡辺さんは、ずっと、休学しているのだろう？　

大学に行きたがらないのではないか？　

それに、関係者以外立ち入り禁止ではないのか？　」

　天馬が慎重に言った。

「実は、話していなかったけど、

先日、渡辺さんと久しぶりに会って話したんだ。

その時、オレがくれたお土産用の小刀の模造品が、

夜に光ったと言っていた。オレもそれを実際に目にしたから確かだ。

あの夜、オレたちが遭遇した武将は、もしかしたら、渡辺さんかもしれない」

　オレは、思いつくままぶちまけた。

「オイオイ、いくらなんでも、ひきこもりの大学生が、

武将に変身するわけがないだろう？　」

　天馬が半笑いして否定した。

「そんなことはない！　

渡辺さんは、体育教師になるのが夢だというだけあってスポーツ万能だし、

武将の中でも、渡辺綱が、1番好きだと言っていた。

あの渡辺さんならば、渡辺綱に変身したとしてもおかしくないよ」

「今、渡辺綱と言ったか？　」

「ああ。そっちをついたか？　おまえらしいな」

「渡辺綱とは、羅生門に現れた悪鬼と闘った末、

太刀で悪鬼を成敗したといわれる名武将だ。

ちなみに、美男子だったとされている。渡辺さんは、イケメンなのか？　」

　天馬は、渡辺さんではなく渡辺綱の方に興味を持った。

歴史好きの天馬らしい反応だ。

「中の上かな。基準がよくわからん。

誰かが、おまえをイケメンと認めれば、

イケメンの基準が、おまえになると同じだ」

　オレが咳払いして言った。

「渡辺綱に遭遇したと聞いたら、葵のやつは、大騒ぎにするに違いない」

　天馬が言った。

　アパートに帰ると、隣の部屋から物音が聞こえた。

今朝はいなかったが、オレたちが、図書館へ出かけている隙に帰宅したらしい。

オレは意を決して、ドアをノックした。

「昨夜のことは、何も覚えていないんだ」

　開口一番、渡辺さんがすまなそうに告げた。

「今まで、どこに行っていたんですか？　

朝帰りするなんて、めずらしいですね」

　オレはそれとなく、渡辺さんの顔色をうかがった。

「忍臣君と久しぶりに話をしたら、

突然、大学へ行きたくなって研究室に顔を出して来た。

そろそろ、戻ろうかなと思っている」

　渡辺さんが穏やかに言った。

「それなんですけど、オレたちも見学させてもらえませんか？　」

　天馬が上目遣いで、渡辺さんに訊ねた。

「夏休みだから、校内には、用事がある人しかいないからいいよ」

　なぜか、渡辺さんが快諾した。

「良かったな」

　天馬が、オレに言った。　オレはとりあえず、うなづいてみせた。

　オレと久しぶりに話しただけで、

登校拒否したくなるほど嫌がっていた大学へ戻りたくなっただなんて、

きっかけというものは、ある日突然、ひょっこりと現れるものなんだと思った。

渡辺さんが、この調子で、元の渡辺さんに戻ってくれたらうれしい。

　校内をひと通り、見学した後、

オレと天馬は、本来の目的を果たすことにした。

偶然にして、渡辺さんが所属する研究室が、被害者の研究室だった。

「いまさらだけど、その被害者の吉原善兵衛って、

何を研究していたんだっけ？　」

　天馬が、オレに耳打ちした。

「たしか、細菌学者だと報道されていた」

　オレが小声で言った。

「申し訳ないんだけど、部外者に、研究室の中を見せることは出来ない。

そのかわり、何か知りたいことがあれば、何でも聞いて」

　渡辺さんが言った。

「どうして、体育教師志望のあなたが、

分野の異なる研究室に属しているんですか？　」

　突然、天馬が、渡辺に訊ねた。

「うう～ん。どう説明したら良いものか。

うまく言えないのだけど、助教に、スカウトされたからかな」

　渡辺さんが、考えをしぼりだすように答えた。

「助教というのは？　」

　オレは思わず、前のめりの姿勢になった。

変死体で発見された被害者の身近にいた人物とあって、興味深いと思った。

「あ、ちょうど、前から歩いて来る」

　渡辺さんが、前から歩いて来た背の高い

白衣姿の初老の男に道を譲ると会釈した。

「もしかして、今の人が助教ですか？　」

　オレが小声で、渡辺さんに訊ねた。

「うん。伴田さんといって、助教で研究室の実質的な責任者。

あの人の講演を聞いた後、研究室に来ないかと誘われたというわけさ。

穏やかで気さくで、えらぶったところのない良い人だ」

　渡辺さんが答えた。　

「それで、今は、何を研究されているんですか？　」

　天馬が話を広げようと、研究の話題を振って来た。

「しばらく、休学している間に、新しい研究に移行していた。

詳細は、わからないけれど、国のためになる研究みたいだ」

　渡辺さんが言った。

「ところで、先日、富士の樹海の風穴の前で変死体となって発見された

吉原教授のことなんですが、あんな場所で、

いったい、何をされていたのかわかりますか？

　ちなみに、吉原教授が生存していた時期に、

山梨県上空で、火球が目撃されたんです。

ミステリー同好会としては、変死体と火球の間には、

何だかの因果関係があるのではないかとにらんでいます」

　天馬が、いつになく、キリリとした表情で言った。

「なるほど。火球が、目撃されていたとはねえ。

助教ならば、何か知っているかもしれないよ」

　渡辺さんが、伴田助教に話をしてオレたちの質問に

答えてもらえるようにお膳立てしてくれた。

　大学の近くのそば屋へ行くと、

伴田助教がおいしそうに、ソバをすすっていた。

近づくと、箸を置いてオレたちに微笑みかけた。

「あれ？　なんか知らないけれど、初めて会った気がしない。

誰かに似ている気がする」

　天馬が、オレに耳打ちした。

「君たちが、渡辺君が話していた

平安学園高等部のミステリー同好会のメンバーたちかい？　」

　伴田助教が、オレたちの前に、メニューを置くと訊ねた。

「はいそうです。オレは、部長の安方忍臣と言います。

隣は、副部長の三岳天馬です」

「どうも」

　オレたちが自己紹介すると、伴田助教が、

【好きなものを頼むといいよ】と言ってくれた。

「何が聞きたいんだい？　」

　運ばれてきた天ざるにがっつくオレに、伴田助教が上目遣いで訊ねた。

「つかぬことをおうかがいしますが、吉原教授は、

富士の樹海で、いったい、何をされていたんですか？　」

　オレが訊き返した。

「永久凍土について知っているかい？　」

　伴田助教が言った。

「はい」

　オレが返事した。

「風穴の中に眠っていた永久凍土の中から、興味深い石がみつかった。

それは、まさしく、アラン・ヒルズ84001の再来だ」

　伴田助教が頬を赤らめると言った。

「アラン・ヒルズ84001。南極大陸で採取された

火星起源の隕石破片。その内部から、

細菌らしき生命体の化石が確認された」

　天馬が、スマホで検索した結果を読み上げた。

「今どきの子は、何でも、スマホで検索するんだね。

研究職が人気がない理由は、それだったか」

　伴田助教がため息交じりに言った。

「時々、図書館でも調べますよ」

　天馬が決まり悪そうに言った。

「吉原教授の手の中にあった石だ」

　伴田助教が、周囲を慎重に見回した後、

ポケットから、石を取り出してオレたちに見せた。

「そんな貴重なものを持ち歩いても平気なんですか？　」

　オレが思わず、口をすべらせた。

「付着していたお宝の方は、すでに、採取して研究室に保管してある」

　伴田助教が、オレの手にその石をにぎらせた。

「オレなんかが、持っていても良いんですか？　」

　オレが、伴田助教に訊ねた。

「持っていてくれ。そろそろ、戻らないと。

君たちは、ゆっくりしていきなさい」

　伴田助教がそう言うと席を立った。

「ホントに良い人だなあ」

　天馬が、オレたちの分までレジで支払う

伴田助教の姿を確認するとつぶやいた。

「それより、こんなもの、持っていてもホントに平気なんだろうか？　」

　オレは、石をしげしげと眺めながら言った。

「専門家がくれたんだから、たいした価値はないのではないかい？　」

　天馬が興味なさそうに言った。

　大学に戻ると、渡辺さんが待っていた。

「どうだった？　何かわかったかい？　」

「これをいただきました」

　オレは、渡辺さんに石をみせた。

「これは、めずらしい」

　渡辺さんが物欲しげに言った。

「なんでも、この石はお宝だそうですよ」

　天馬が、渡辺さんに言った。

「これで、新薬の開発に一歩近づいたというわけか」

　渡辺さんがいつになく、興奮気味に言った。

「もし、新薬を開発したら、ノーベル賞とかもらえるんですか？　」

　天馬が、渡辺さんに訊ねた。

「実用化されるまで、さまざまな工程を踏まねばならない。

ローマは、一日にして成らずというだろう」

　渡辺さんが真顔で言った。

「世界中の大手製薬会社がこぞって、開発に乗り出していると聞きますし、

うかうかしていると、誰かに、先を越されるかもしれませんね」

　オレが言った。

「おまえがそれを言うのか？　」

　天馬が横目でオレをにらんだ。

「いや。忍臣君の言うことは正しい。

夢物語で新薬は開発できないんだ。だけど、少しは期待するさ。そうだろ？　」

　渡辺さんが苦笑いしながら言った。