第1話 謎の男と遭遇！？
オレ、安方忍臣は、高校入学と同時に入部した
【ミステリー同好会】の部長を務めている。現在、この同好会には、
オレ、副部長の三岳天馬。
部員の三岳葵の3名が在籍している。
あと、もう1人。美術部と兼務している葵に下心見え見えの
葵のクラスメイト、乾神太郎が時々、参加している。
来年、オレと天馬が高校を卒業すると同時に、
同好会は消滅することが決まっている。
そのせいか、天馬のやつはいつになく、
気合入りまくりで富士の樹海で合宿しようと言い出した。
「なんで、高校生活最後の特別な夏休みを
自殺の名所で過ごさねばならないんだ？ 」
もちろん、オレは即座に反対した。
万が一、呪われでもしたらどうしてくれる？！
「富士の樹海と言えば、ミステリーの宝庫だろう。
1度、行ってみたかったんだよねえ」
天馬が言った。
「たしかに、そうかもしれないけれど、さすがに、あそこはちょっとねえ」
葵が頬づえをつきながら言った。
「とにかく、顧問と話そう」
オレが話を終わらせようとした時、
部室代わりに使用している理科室の後ろの入り口から、乾が入って来た。
「今、富士の樹海に行くと聞こえましたけど、マジですか？ 」
乾が、前のめりの姿勢で聞いて来た。
「立ち聞きするとはよろしくないねえ」
天馬が毒づいた。
「一応、僕もミステリー同好会の部員なんで、
話を聞く権利はあると思います！ 」
乾が言い返した。
「コンクールに応募する絵画の制作で、
夏休みは美術室に缶詰めだと言っていなかった？ 」
葵が、乾に訊ねた。
「問題なし。何も、毎日、美術室へ通う義務はありませんし‥ 」
乾が決まり悪そうに答えた。
教務室にいた顧問の元へ行き、
夏合宿を富士の樹海でやりたいと打診すると、顧問はすんなりと、承諾した。
「富士の樹海にある集落で知人が民宿を営んでいるんだが、
今年は、アルバイトが来ないで困っているそうだ。
アルバイトしながら、合宿もできて一石二鳥ではないか？ 」
顧問を務めるクラスの担任が、のほほんとした口調で告げた。
「やはり、自殺の名所となると、親の承諾は受けづらいですよね」
オレが遠慮気味に告げると、顧問が苦笑いした。
「それでも、ミステリー同好会の部長かい？
あそこほど、ミステリーにあふれている場所はないぞ」
「さすがは、ミステリー同好会の顧問ですねえ。話がわかる」
乾が、顧問をよいしょした。
「それで、今は、何を調べているんだい？ 」
顧問が、オレに訊ねた。
「歴史ミステリー専門のコイツの提案で、
応天門の変について調査する予定です」
オレが、天馬を横目でにらみながら答えた。
「ほお。いいじゃないか。応天門の変は歴史的大事件だから、
歴史の勉強にもなりそうだ。調査結果は、いつもの通り、
レポートにまとめて提出しなさい」
顧問が穏やかに言った。
翌朝。頼んでもいないのに、
三岳兄妹がわざわざ、アパートまで迎えに来た。
現地集合でも良かったのだが、天馬が、
オレとの会話に度々、登場する隣に住む
渡辺さんの姿を拝みたいと乗り込んで来たのだ。
「あそこが、渡辺さんの部屋か」
ドアを開けるなり、天馬が、隣の部屋のドアを指差した。
隣の部屋で暮らす渡辺剛さんには、高校受験の時に、
何度か、勉強をみてもらったりして世話になった。
なぜか、オレが高校入学して間もなく、
渡辺さんは、大学を休みがちになってしまい
部屋にひきこもるようになった。
シングルマザーの母親と2人暮らしで、
ひとりっこのオレとしては、
渡辺さんは、実の兄みたいな存在であり1番身近な他人でもある。
だから、優しかった渡辺さんが、ひきこもるなんてショックだったし、
いつ、立ち直るのか心配している。
「やめろよ。聞こえたりでもしたら、気を悪くするだろう」
オレは、天馬たちをアパートから強制的に離れさせた。
「オレなりに、渡辺さんのことを心配しているんだぜ。
その証拠にいろいろと調べた。
あの人と同じ大学に通う知人から入手した情報によると、
あの人が大学を休んだ理由は、教授との口喧嘩らしいぜ」
天馬が歩きながら言った。
「教授にたてつくような人ではないし、
よっぽどのことがあったんだろう。
何かきっかけがあれば、以前の渡辺さんに戻れると思うんだけどなあ」
オレが、空を見上げると言った。
「おまえって、けっこう、いいやつだよな。
赤の他人のことまで親身になっているんだからさ。
あの人にも、おまえのきもちが伝わると良いなあ」
天馬がめずらしく良いことを言ったことから、オレは照れ笑いした。
「お兄ちゃん。しゃべっていないで、早く行こうよ」
隣で、オレたちの会話を聞いていた葵が、
がまんできなくなったらしく急かすように言った。
「もう、着いたぜ。
ここが、かの有名な歴史的事件の舞台、応天門跡だ」
突然、天馬が、ビル街の片隅で立ち止まると告げた。
「ここが、応天門があった場所なのか？
なんの目印もないから、言われなければ通り過ぎていた」
オレはあっけにとられた。
「そんなもんさ。兵どもが夢の跡と同じだ」
天馬がつぶやいた。
「そのたとえって合っているの？ 」
葵が言った。
「何もないのに、何を調査するんだい？ 」
オレが、天馬に訊ねた。
「何もないことは予想していた。刑事もまずは、現場を見るだろう？ 」
天馬が答えた。
「事件といっても、はるか昔の平安時代に起きた事件だぜ。
現場に、手がかりが残っているはずがないだろ‥あれ？ 」
その時、ふと、路地の合間から、
緑色の光りがもれ出ているのが見えた。
「何かみつけたのか？ 」
天馬が、路地を見に行ったオレの背中に向かって訊ねた。
「誰がいる！ 」
オレは、路地にうずくまる謎の男をみつけるとさけんだ。
謎の男は、令和の世にいながら、平安貴族の姿をしていた！
ふしぎなことに、その謎の男のからだは、緑の光りに包まれていた。
「大丈夫ですか？ 」
葵が、その謎の男に声をかけた。
「おい、やべぇよ」
天馬が言った。
葵の問いかけに、その謎の男が顔を上げた。
恐怖に満ちた目で、オレたちを見上げている。ホームレスか？
それとも、精神病院から脱走した患者なのか？
「おぬしらは何者じゃ？ 」
その謎の男がしわがれ声で訊ねた。
「平安学園高等部ミステリー同好会です」
葵が、手作りの名刺を差し出すと言った。
「何を言っているのか知らぬが、失礼させていただく」
その謎の男は、重い腰を上げると路地から出て来た。
「どこへ行くんですか？ 」
オレが、その謎の男に訊ねた。
「屋敷じゃ」
その謎の男が答えた。
屋敷と答えたが、その謎の男が向かおうとしているのは、
どう見ても、屋敷がありそうな場所ではなかった。
明らかに、様子が変だ！
「もしかして、記憶喪失ですか？ 」
天馬が、その謎の男に訊ねた。
「ここはどこじゃ？ 記憶している風景とはまるで違う」
その謎の男が、周囲を見回しながら言った。
「応天門跡です」
オレがそう言うと、その謎の男が、オレの方を向き直った。
「これは、まやかしか？ 」
その謎の男が目を見開くと言った。
「おまえが、通報があった不審者か？ 」
声に驚いて、ふり返ると、交番勤務の警官が仁王立ちしていた。
「おまわりさん。この人を逮捕するんですか？ 」
葵が、警官に訊ねた。
「不審者が出没したとの通報があった。
発見したからには、見過ごすことはできない。
交番に連行して事情を聴く」
警官は強引に、
その謎の男を羽交い絞めにすると交番まで連れて行った。
「良かった」
オレは思わず、安堵のため息をこぼした。
「おい、見たか？
あのおじさん、緑色の光りを身にまとっていたぜ。
あの人は、もしかしたら、この世の者でないかもしれねえ」
天馬が興奮気味に言った。
「ねえ、もしかして、最近、目撃された火球の正体が、
UFOで、あの人は宇宙人ではないの？ 」
葵がはずんだ声で言った。
あの男は、オレたちが記憶している宇宙人とは風貌がまるで違う。
どちらかと言うと、平安時代の貴族に近い。
真夏の応天門跡地とあって、
貴族の死霊でも出現したとでもいうのか？
「いや、宇宙人というより死霊の方がしっくり来る」
オレが言った。すると、2人もうなづいた。
その日の夕方。何気なくつけていたTVの画面に、
オレたちが、これから行こうとしていた
富士の樹海の風景が映し出された。
「ここって、風穴だよね」
キッチンにいたはずの母親が気がつくと、隣に座っていた。
「へえ、そうなんだ。
なんでまた、あんな場所で死んでいたんだろう？ 」
オレは、変死体の身元が判明したとして
映し出された老人の写真に釘付けになった。
学者というと、威厳があって
近寄りがたい雰囲気だと思ったが、
この老人は、学者というよりも、縁日の屋台で、
焼きそばを売っていそうな
スキンヘッドのいかついおじさんだ。
「検死では何も出て来なかったみたいよ。自殺ではないの？ 」
母親が他人事のように言った。
富士の樹海ということもあって、
他殺を示す痕跡がない限り
自殺とみてまちがえないということらしい。
部屋に戻ると、スマホが鳴った。出ると、天馬だった。
「見たか？ 」
「何を？ 」
「夕方のニュース。富士の樹海にある風穴付近で、
変死体が発見されたんだって」
「ああ、あの」
「昼間、会った変なおじさんだけど、
やっぱり、なんかあやしくないか？ 」
天馬の問いかけに、オレは思わず、つばを飲み込んだ。
「そうだとしても、ニュースとは無関係だ。時と場所が違う」
オレがきっぱりと言った。
「発見されたのは、今日だけど昨夜のうちに、
殺害されたかもしれないだろう？
もしかして、あの変なおじさんが殺しの犯人だったりしてさ」
天馬が低い声で告げた。
「よせよ。あの人は、大河ドラマのエキストラかもしれない。
何か用事を思い出して、撮影を抜け出して来たところ、
不審者と間違われて逮捕されたんだ。
いまごろ、身元が判明して釈放されているはずだ」
オレが苦笑いしながら言った。
あえて、精神病院の患者だと言わなかったわけは、
天馬が、あろうことか、
あの人を殺人犯だと決めてかかっているのが癪だからだ。
たしかに、挙動不審だったが、
殺人を犯しそうな人には見えなかった。
挙動不審だからと言って、犯罪者だと決めつけるのは良くないと思う。
「それでなんだけど、親から、合宿は中止しろと言われた。
だから、おまえの家に変更できないか？
葵は女だから今回は遠慮させて、オレら3人ということでどうだ？ 」
天馬が、意外なことを言い出した。
「オレとおまえの他に誰がいるんだ？ 」
「乾だよ。あいつに聞いたら、行きたいと言ってきた」
「葵ちゃんに気がありそうだから、
あんなに、警戒していたのに、どういう風のふきまわしだ？ 」
「妹の彼氏と認めるか否かは、アイツ次第だ。
今回の合宿は、その試験も兼ねている」
「公私混同するなよ！ 」
「そう言わず、オレの友という立場から、
あいつをテストしてほしい。頼むよ」
天馬が頭を下げているのが、なぜか、頭に思い浮かんだ。
妹のこととなると、目の色を変える。どれほど、妹のことが好きなんだ？
「わかった。母ちゃんに言っておく」
オレは渋々、承知した。
夏休みに入るとすぐ、天馬と乾がアパートを訪れた。
「あれから、隣は変わりないか？ 」
天馬がなぜか、小声で言った。
「ああ」
オレは短く答えた。
実は、昨夜、3年ぶりに、
渡辺さんが、オレの部屋のドアをノックした。
その時ちょうど、母親は外出していて留守だった。
オレはうれしさを隠しながらも、渡辺さんを部屋の中に招き入れた。
「高校では、ミステリー同好会に入ったんだって」
3年ぶりとは思えない様子で、渡辺さんが訊ねた。
「うん」
オレは、胸がいっぱいで返事するのがせいいっぱいだった。
感動的な再会とはほど遠く、
昨日別れたばかりの気安さに拍子抜けさせられた。
想像していたよりも、渡辺さんは、こざっぱりとしていて元気そうだ。
「これなんだけど、こないだから、夜になると光るんだ」
渡辺さんが、木製の小刀を差し出すと言った。
「これって、お土産で売っている白虎隊の小刀の模造品ですか？ 」
オレが訊ねた。
「そうだよ。もしかして、覚えていない？
高校に合格した時に、忍臣君が、お礼だって僕にくれたじゃない？ 」
渡辺さんがはにかむようにして答えた。
「そうでしたっけ」
オレが言った。
「今も光るよ」
渡辺さんが、電気を消すと窓辺に立った。
渡辺さんが言った通り、渡辺さんが手にしていた小刀が白く光った。
最初は、外套が反射したと思ったが、よく観察すると、
小刀そのものから白い光りが発せられていた。
電気をつけると、光らなくなった。
「蛍光塗装はされていないはずなんだけど、ふしぎですね」
オレが狐につままれた顔をしていたらしく、渡辺さんが笑った。
「この謎を解く気はない？ 」
「この謎をですか？ 」
「蛍光塗装はされていないし、何のしかけもなかった」
渡辺さんが断言した。
「実は、夏休み前に、応天門跡地で、
緑色の光りに包まれた不審者に遭遇したんです。
その後、関係ないかもしれませんが、
富士の樹海で、変死体が発見されました。
そして、今度は、闇に光る小刀です。
偶然にしては、奇妙なことが重なり過ぎています」
オレが言った。
「ミステリーらしくなってきた」
渡辺さんが言った。
その夜、オレは、昨夜のことを思い出しながら風呂に入った。
風呂から出ようとした時、外が光った。
何事かと思って、着の身着のまま、外に飛び出すと、
武将姿の男が、渡辺さんの部屋の前に佇んでいた。
オレは、その奇妙な武将と目が合い後ずさりした。
「僕だよ」
武将が告げた。その声で誰かピンと来た。
「もしかして、渡辺さんですか？ 」
オレの問いかけに、武将は大きくうなづいてみせた。
「誰？ 」
背後から、天馬の声が聞こえた。
「どうやら、渡辺さんらしい」
オレは、ゆっくりとふり返ると告げた。
「行かないと」
武将が言った。
「どこへですか？ 」
天馬が、武将に訊ねた。
「鬼退治じゃ」
武将が答えた。
「渡辺さん？ 鬼退治って、何言っているんですか？ 」
オレはあわてた。
目の前にいるのは、渡辺さんではなく別人みたいだ。
「ついて来るのか、来ないのか？ 」
武将がイライラしたように訊ねた。
「もちろん、お供いたします」
気がつくと、乾が返事していた。
「では、ついて参るが良い」
武将がそう言うと、目に見ぬ素早さで、
アパートの階段を3段飛ばしで降りると闇の中へと消えた。
オレたちは、闇夜を人間とは思えぬ速さで駆け抜ける
武将のあとを必死で追いかけた。
何が何だかわけがわからないが、なぜか、ワクワクしてきた。
こんなに、胸が躍ったのは、いつぶりだろうか？
