真の英雄

第7話「昇格」

初めての任務から数週間が経った。

そして今日は、昇格試験の日だった。

生徒たちは学院の訓練場へ集められていた。今回の試験の目的は、正式に銀級9位へ昇格するに足る実力を証明することだった。

昇格試験では、技術の向上、新たな相手への適応能力、そして攻撃方法の多様性を示すことが求められる。

学院長は全員を特別に用意された訓練場へ集めた。そこには大勢の観客が座れる観覧席と、教師たちのための区画が設けられていた。

学院長は試験のルールを説明した。

【ルール1：試験中の殺害は禁止する】

【ルール2：魔法の表示板に名前が表示された者は中央へ出て、魔法によってポケットディメンションへ転送され、そこで戦闘を行う】

【ルール3：相手を動けなくした者が勝者となる。また、これ以上攻撃を続けることができない状態になった場合も敗北とする】

⸻

「第一試合」

表示板に、最初に戦う二人の名前が表示された。

「リナ・アルフェル対ゼイン」

二人は中央へ進み、それぞれの足元に魔法陣が現れた。

次の瞬間、周囲の景色が歪み、二人は別の空間へと転移した。

そこは巨大な岩場だった。

地面には大小様々な岩が散らばり、頭上には黒い雲が渦巻いている。

ゼインはすぐに片手を上げた。

「女相手に本気で戦うつもりはない。だが、手加減は期待するな」

彼は雷の魔力を両手に集中させ、その電撃を槍へと纏わせた。

次の瞬間――ゼインの姿が消えた。

轟音が響く。

リナは反射的に風の結界を作り、周囲の空気を極限まで圧縮した。

雷を纏った槍が結界に激突し、無数の火花が飛び散る。

しかし、ゼインはすでにリナの背後へ回り込んでいた。

「遅い！」

再び雷撃が放たれる。

リナは身体を反らし、わずか数センチのところで攻撃をかわした。

そしてすぐさま周囲の風の流れを変える。

ゼインの身体が横へ吹き飛ばされた。

「……小さな女の子にしては、やるじゃないか」

ゼインは目を細めた。

リナは何も答えなかった。

周囲の空気が激しく動き始める。

風が渦を巻き、徐々にゼインの動きを妨げていく。

「お前……そんなくだらない技で俺に勝つつもりか？」

「私は様々な属性魔法について本でたくさん読んだの。驚いたことに、風魔法は五大属性の中でも強力な属性の一つなのよ」

リナは弓を構えた。

矢が放たれる。

ゼインは横へ飛び、攻撃をかわした。

「何！？」

矢の軌道が、空中で突然変化した。

リナは風の流れを操り、再び矢をゼインへ向ける。

ゼインは雷撃を放ち、矢を撃ち落とした。

「風が雷より強いだと？ 何を馬鹿なことを言っている！」

ゼインは両手を空へ向けた。

その瞬間、空が白く染まった。

巨大な雷が地面へと落下する。

轟音とともに岩場が吹き飛び、周囲には巨大な砂煙が巻き上がった。

「リナ！」

ノランが叫んだ。

しかし――

砂煙が晴れる。

そこには、空中に浮かぶリナの姿があった。

上昇気流を利用し、足元に常に風を循環させることで、彼女は身体を地面から浮かせていた。

ゼインの表情が初めて変わった。

リナは静かに弓を引いた。

矢の周囲に大量の圧縮された空気が集まり始める。

「これで終わりよ」

矢が放たれた。

風を纏った矢は、地面へ向かって一気に加速していく。

その速度は徐々に増していき、矢じりには音速を超えたことによる衝撃波さえ発生し始めた。

「くっ……！」

ゼインは慌てて防御魔法を展開した。

しかし、間に合わなかった。

矢はゼインを真正面から捉え、その身体を地面へと激しく叩きつけた。

さらにリナが手を上げる。

強烈な風圧がゼインの身体を地面へ押さえつけた。

「ぐっ……！」

ゼインは立ち上がろうとする。

しかし、身体は動かなかった。

直後――

ゼインの頭部を透明な風の結界が包み込んだ。

「……何をするつもりだ？」

「ゼイン。あなたの相手が風魔法使いの私だと決まった時点で、あなたはもう負けていたのよ」

結界の内部から、徐々に空気が消えていく。

ゼインは息を吸おうとした。

しかし、空気がない。

リナは結界の内部から少しずつ空気を抜き取り、人工的な真空状態を作り出していた。

観覧席は一瞬にして静まり返った。

学院長が勢いよく立ち上がる。

「戦闘を中止しろ！」

魔法装置が即座に反応し、戦闘空間を停止させた。

結界が消える。

ゼインは両手を地面につき、苦しそうに荒い呼吸を繰り返した。

学院長はしばらくリナを見つめた。

「銀級10位……」

明らかに予想外だった。

「まさか、この少女がすでに高位の戦闘技術にここまで近づいているとは……」

学院長はゼインへ視線を移した。

「あと数秒続いていれば、彼は取り返しのつかない損傷を受けていた可能性がある」

そして、はっきりと宣言した。

「試合終了」

リナは地面へ降り立った。

「……分かりました」

リナが仲間たちのもとへ戻ると、ノランが真っ先に駆け寄ってきた。

「お前、ゼインを窒息させるところだったぞ！」

「ちゃんと制御していたわ」

「そう言われても、全然安心できないんだけど！」

カインが笑う。

「まあ、結果的には完璧だったな」

アーサーは微笑んだ。

「リナ、すごく強くなったな」

リナは少し顔を赤くした。

「……ありがとう」

学院長が再び手を上げる。

「次の試合」

短い沈黙が訪れた。

「アーサー・エルガード対リン」

アーサーは目を大きく見開いた。

「俺？」

リナがアーサーを見る。

「頑張って」

「ああ」

アーサーは戦闘用の魔法陣へ入った。

次の瞬間、周囲の景色が消えた。

彼の前には、短い黒髪の青年が立っていた。

「リン。銀級9位」

青年は静かに名乗った。

「お前、治癒魔法しか使えないらしいな」

アーサーは落ち着いて答えた。

「治癒魔法しか使えないからといって、戦えないわけじゃない」

リンは笑った。

「なら、確かめてみよう」

戦闘開始の合図が鳴った。

その瞬間――

リンの周囲に数百もの魔力弾が出現した。

それらすべてが同時にアーサーへ向かって飛んでいく。

アーサーは片手を前へ伸ばした。

白い魔力の塊が集まり、分厚い結界を形成する。

一撃。

二撃。

十撃。

無数の魔力弾が結界へ衝突していく。

後退しながら、アーサーは治癒魔法によって破壊された部分を修復していった。

「悪くない」

リンが言った。

「だが、いつまで続けられる？」

アーサーは歯を食いしばり、自身の身体を強化すると横へ跳んだ。

そして、両手に素早くエネルギーを集め始める。

それは徐々に密度を増していった。

アーサー自身も、なぜ自分がこんなことをできるのか理解していなかった。

「これなら……！」

アーサーは魔力の球を投げ放った。

次の瞬間――

巨大な爆発が起こった。

衝撃波によってリンの身体が数十メートル吹き飛ばされる。

アーサーは大きく目を見開いた。

「治癒の逆作用を使って……鎧を悪い状態へ戻した……？」

しかし――

リンは立ち上がった。

その顔から、先ほどまでの余裕が消えていた。

「なら、もう手加減はしない」

次の瞬間、リンの姿が消えた。

「速い……！」

アーサーは反射的に防御を展開する。

衝撃。

次の攻撃。

そして、さらにもう一撃。

リンは一瞬たりともアーサーに反撃の隙を与えなかった。

アーサーの結界に亀裂が走る。

アーサーが後退しようとした瞬間、リンが目の前に現れた。

「終わりだ」

拳がアーサーを捉えた。

身体が地面へ激しく叩きつけられる。

「……ぐっ！」

アーサーはどうにか立ち上がった。

しかし、再び攻撃を受ける。

今度は防御することすらできなかった。

アーサーは片膝をついた。

戦闘空間の外では、仲間たちが必死に叫んでいた。

「アーサー！」

「立て！」

「まだ終わってない！」

しかし、その声は特殊な戦闘空間によって遮られ、アーサーの耳には届かなかった。

視界がぼやけ始める。

リンがゆっくりと近づいてくる。

「終わりだ」

アーサーは立ち上がろうとした。

しかし、足にはもう力が残っていなかった。

再び倒れかけた、その時――

意識の奥底から声が聞こえた。

「……お前がこの戦いに負けたくないと、どれほど強く願っているのか……私は感じている」

アーサーの身体が止まった。

「……また、お前か？」

返事はなかった。

ただ、その声は続けた。

「喜べ。敗北を拒むお前のエゴが、力を渇望している。そして、お前はその力を得ることになる」

アーサーの胸から、かすかな金色の光が漏れ始めた。

「私の力の一部を使うことを許そう。我が子よ」

一瞬、金色の光がさらに強くなる。

「ほんの僅かな力だけを与えよう」

アーサーは胸の奥に温かさを感じた。

金色の光が彼の身体を包み込む。

アーサーはゆっくりと顔を上げた。

まるで、世界そのものが変わったように感じた。

リンの動きが、わずかに遅く見える。

いや――

リンが遅くなったわけではない。

変わったのは、アーサーの知覚だった。

リンが攻撃する。

アーサーは身をかわした。

攻撃が届く前に、その軌道が見えていた。

拳が頬のすぐ横を通り過ぎる。

「……今のを避けたのか？」

リンは驚いた。

アーサー自身も驚いていた。

金色の光が強く輝いている。

しかし、その輝きは不安定だった。

「この力……長くは持たない」

アーサーは小さく呟いた。

リンが再び突進する。

アーサーは目を閉じた。

身体を強化し、超音速でリンへ向かって動く。

必要だったのは、ほんの一瞬だった。

「……今だ」

リンが拳を放つ。

アーサーはその軌道を見切り、強烈な蹴りを腹部へ叩き込んだ。

そして素早く拳を連続して繰り出す。

リンの身体は数百メートル先まで吹き飛んだ。

「……これで終わりだ」

二人は学院の訓練場へ戻された。

学院長はアーサーをじっと見つめていた。

しかし、学院長は何も言わなかった。

「試合終了」

医療班がすぐに二人のもとへ駆け寄った。

しばらくして、リンがアーサーを見る。

「俺の敗北を認める」

アーサーは驚いたが、何も言わなかった。

⸻

しばらくして、昇格試験の結果が発表された。

ノラン・カール――銀級9位。

カイン・ローデル――銀級9位。

メイラ・ロジーナ――銀級9位。

リナ・アルフェル――銀級9位。

アーサー・エルガード――銀級9位。

五人全員が昇格の条件を満たした。

しかし、アーサーの名前の横には、別の記録が追加されていた。

「異常なエネルギーの急激な増幅。対象を引き続き観察すること」

⸻

翌日。

五人は「クロム工房」へ向かった。

昇格後、彼らには新しい装備を購入することが許可されていた。

リナは二つの弓の間で長い間悩んでいた。

そして、ついにそのうちの一つを手に取った。

それは、風属性の魔力を直接矢へ流し込むことのできる特殊な弓だった。

アーサーはその弓を見て言った。

「君に似合ってると思う」

「本当？」

リナは嬉しそうに笑った。

「ああ。普通の人よりも、きっと上手く使えると思う」

すると、横からノランが口を挟んだ。

「おーおー、アーサーがまたリナを褒めてるぞ」

「黙って」

「黙れ」

二人の声が同時に響いた。

カインは笑った。

⸻

数日後。

五人に新たな任務が与えられた。

目的地は南部にある小さな村だった。

その村との連絡が突然途絶えたという。

さらに、村の近くには、黒い鋼のような皮膚を持つ正体不明の怪物が出現したらしい。

通常の武器では、ほとんど傷をつけることができないという。

五人は村へ向けて出発した。

旅には三日かかった。

一日目。

三体のゴブリンと遭遇した。

五人は協力して、素早くそれらを倒した。

二日目。

森の中で、メイラが周囲を見回した。

「……静かすぎる」

「どうした？」

ノランが尋ねた。

「ここには、ほとんど動物がいない」

アーサーも木々の向こうを見つめた。

確かに、何かがおかしかった。

夜になると、五人は森の中で野営した。

仲間たちが眠りについた後も、アーサーは焚き火を見つめていた。

彼は胸に手を当てる。

数日前に感じた金色の光は、もうどこにもなかった。

それでも――

あの力が消えたわけではないように感じていた。

まるで、どこかで静かに待っているかのように。

そして、三日目。

五人はついに目的の村へ到着した。

村の大通りには、ほとんど人の姿がなかった。

「……変ね」

リナが呟いた。

五人は村にある酒場へ入った。

扉の上には、古びた木製の看板が掛かっていた。

『旅人の宿』

その扉を開けた瞬間――

店内にいたすべての会話が途切れた。

数十人の村人たちが、一斉に五人へ視線を向ける。

アーサーは立ち止まった。

空気の中に、奇妙な緊張感が漂っていた。

その瞬間――

背後の扉が、ゆっくりと閉じた。