真の英雄

第5話「夢の奥にあるもの」

アルトが「特別観察対象」であると告げられてから、彼の学園生活は少しだけ変わった。

――とはいえ、アルトが想像していたほど大きな変化ではなかった。

鎖につながれることもなければ、専属の監視者がつくこともない。隔離されることもなかった。

授業にはこれまで通り出席し、訓練を受け、与えられた課題をこなす。

表面上は、何も変わっていない。

ただ一つ。

以前にはなかったものが、確かに存在していた。

視線だ。

廊下を歩いていると、どこからか視線を感じる。

教室に入れば、教師の何人かが一瞬だけこちらを見る。

そして、アルトが振り返ると、何事もなかったかのように視線を逸らす。

アルトはそのたびに、胸の奥に小さな苛立ちを覚えた。

自分はいったい何なのだろう。

あの森で何が起きたのか。

そして――自分の中で目覚めた、あの力は何なのか。

「おい、アルト！ 今日、魔法訓練があるから忘れるなよ！」

廊下の向こうからノランの声が飛んできた。

見ると、ノランは木剣を肩に担ぎながら、こちらへ歩いてくる。

「その後は体力訓練だろ？ 俺、走るの本当に嫌なんだけど……」

カインがげんなりした顔で続く。

「でも、今日の夕食はシチューだって！」

メイラが嬉しそうに手を上げた。

「それだけで頑張れる！」

「お前は食べ物の話になると元気だな……」

カインが呆れたように言う。

その隣で、リナが矢筒の紐を結び直していた。

ノランが彼女を見て、にやりと笑う。

「なあ、リナ。お前、まだ怒ってるのか？」

「怒ってないわよ」

「本当に？」

「……ただ、みんながまた無茶しないか心配なだけ」

そう言いながらも、リナは弓の弦を丁寧に調整していた。

アルトはそんな仲間たちを眺めた。

以前と何も変わらない。

ノランも、カインも、メイラも、リナも。

誰もアルトを特別扱いしない。

それが、嬉しかった。

けれど――

アルトには分かっていた。

自分自身が、もう以前と同じではない。

胸の奥には、あの森で目覚めた力が眠っている。

そして、学園の一部の人間は、その力を恐れている。

「……行こう」

アルトは小さく笑った。

今は、それでよかった。

⸻

魔法の授業が始まっても、アルトの状況は変わらなかった。

むしろ、以前より苦しくなった。

火。

水。

風。

土。

雷。

基礎魔法の練習で、他の生徒たちが少しずつ力を伸ばしていく中、アルトだけは思うように魔力を操れなかった。

あの森で確かに力は目覚めた。

だが――

自分の意思で使うことができない。

「もう一度、ゆっくりと魔力を流してみてください」

リアンナが穏やかな声で言う。

アルトは目を閉じた。

呼吸を整える。

胸の奥に意識を集中する。

――光。

確かに存在する。

けれど、それは自分の手足を動かすような感覚とは違っていた。

近いのに、遠い。

自分の中にあるはずなのに、自分のものではないような感覚。

「……できない」

アルトは小さく呟いた。

リアンナはしばらく彼を見つめた。

「魔法とは、無理やり動かすものではありません」

「……」

「呼吸に似ています。感じて、導いて、自分の意思で流れを決める。それが大切なのです」

アルトは頷いた。

だが、理解できない。

なぜ自分の中にある力だけが、こんなにも異質なのか。

なぜあの時だけ、あれほど強く反応したのか。

そして――

なぜ、自分だったのか。

⸻

その夜。

アルトは寮のベッドに横たわっていた。

眠れない。

目を閉じると、あの日の光景が蘇ってくる。

巨大な熊。

赤い斑点。

仲間たちが倒れていく姿。

そして、自分の胸から溢れ出した黄金の光。

もし、あの力が目覚めていなかったら。

アルトはゆっくりと息を吐いた。

――俺たちは、死んでいた。

リナも。

メイラも。

ノランも。

カインも。

全員。

胸が苦しくなる。

そして、もう一つの疑問が浮かんだ。

あの任務に、誰が俺たちを送り出した？

アルトの脳裏に、出発前の学園長の言葉が蘇る。

『これは、君たちにとって重要な経験になる』

「……経験？」

アルトはシーツを強く握った。

俺たちは、まだ子供だ。

剣も魔法も十分に扱えない。

それなのに――

あんな魔物と戦わせた。

「……どうして？」

答えは返ってこない。

それ以来、アルトの中には一つの疑念が残り続けていた。

学園長を信じていいのか。

それとも――

何かを隠しているのではないか。

⸻

それからアルトは、自分の力について調べ始めた。

図書館に通い、古い魔導書を読み漁った。

教師たちにも質問した。

しかし、答えは得られなかった。

「覚醒した魔力……か」

ある日、廊下で出会ったエルフの青年が、顎に手を当てながら考え込んだ。

「非常に珍しい現象だ。少なくとも、普通のエルフで詳しく知っている者はほとんどいない」

「じゃあ……誰なら知ってる？」

「高位の賢者たちだろうな」

「賢者……？」

「ああ。彼らは我々の王国、そのさらに奥にある森で暮らしている」

エルフは声を潜めた。

「彼らの知識は、王族や長老たちによって厳重に管理されている。外部の人間が簡単に知ることはできない」

「……つまり」

アルトは考え込んだ。

「知りたいことは、エルフの国にある？」

「可能性はある」

青年はそう答えた。

「だが、人間の少年が簡単に会える相手ではないぞ」

アルトは唇を噛んだ。

遠い。

あまりにも遠い。

それでも――

諦めるつもりはなかった。

⸻

日々は過ぎていった。

授業。

訓練。

勉強。

そして、魔法の練習。

アルトは何度も失敗した。

それでも、やめなかった。

自分の中にあるものを知りたかった。

何より――

二度と、あの森でのような無力感を味わいたくなかった。

そんなある夜。

アルトは夢を見た。

暗い。

何も見えない。

ただ、遠くで小さな光が浮かんでいる。

それは、あの黄金の光だった。

光はゆっくりと脈打っていた。

まるで――

アルトが眠っていることを知っているかのように。

⸻

「アルト」

寮の階段に座っていたアルトに、リナが声をかけた。

「……リナ？」

「最近、ちょっと変わったよね」

アルトは苦笑した。

「そうかな？」

「うん」

リナはアルトの隣に座った。

「前は、何でも楽しんでたじゃない」

「……」

「毎日が冒険みたいで。訓練がきつくても笑ってた」

リナは少しだけ視線を落とした。

「でも今は……ずっと何かを探してるみたい」

アルトは答えなかった。

図星だった。

「……そうかもしれない」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、リナがそっとアルトの手を握った。

「無理しないでね」

「……」

「一人で全部探そうとしなくてもいいから」

アルトは驚いたように彼女を見る。

リナは少しだけ笑った。

「私たち、仲間でしょ？」

「……うん」

アルトは小さく頷いた。

胸の奥が、少しだけ温かくなった。

⸻

その夜も、アルトは眠れなかった。

天井を見つめながら、考える。

この力は何なのか。

なぜ、自分の中にあるのか。

なぜ――

あの時、目覚めたのか。

偶然なのか。

それとも。

「……必然だったのか？」

答えはなかった。

アルトは目を閉じる。

その瞬間。

胸の奥で、黄金の光が一度だけ脈打った。

⸻

翌日。

「今日は少し特殊な訓練を行います」

教壇に立ったリアンナが、生徒たちを見渡した。

「幻術や精神干渉から身を守るための、精神状態の訓練です」

教室がざわめく。

「今回は魔力の測定ではありません」

リアンナは続けた。

「皆さんを眠りに近い状態へ導き、自分自身の内面と向き合ってもらいます」

「……内面？」

カインが嫌そうな顔をする。

「恐怖や記憶が、夢として現れることがあります」

その言葉に、教室の空気が少しだけ重くなった。

「ですが、心配はいりません。危険があれば、こちらからすぐに目覚めさせます」

リアンナがそう言った直後、カインが小声で呟いた。

「……怖くない。怖くない……」

「聞こえてるわよ」

リナが呆れたように言う。

「聞こえてないことにしてくれ……」

何人かが笑った。

だが――

アルトは笑えなかった。

彼の手の中には、一つの魔法具があった。

エルフの教師から渡された、小さなアミュレット。

内部の水晶が淡く輝いている。

一定のリズムで。

まるで、眠りへ誘うように。

⸻

やがて、意識が沈んでいった。

最初に現れたのは――

カインだった。

炎に包まれた村。

空は赤く染まり、建物は崩れている。

人々の悲鳴が響く。

カインは折れた剣を握りしめ、立ち尽くしていた。

目の前には、誰もいない。

「……守るって、約束したよな？」

どこからか声が聞こえる。

「なのに……どこにいたんだ？」

カインは答えられない。

父の姿が脳裏に浮かぶ。

村長として人々を守り、剣士として誰からも尊敬されていた父。

いつか、あの背中に追いつきたい。

そう思っていた。

なのに――

守れなかった。

炎が、さらに大きくなる。

⸻

メイラの世界。

そこには、静寂しかなかった。

目の前に横たわる母親。

メイラはその場に膝をつく。

「……お母さん？」

返事はない。

「ねえ……」

遠くから声が聞こえた。

「助けられたはずなのに」

メイラは顔を上げる。

「どうして？」

「……違う」

声を出そうとする。

けれど、声が出ない。

「違う……」

どれだけ叫んでも、音にならなかった。

⸻

ノランの世界。

鏡。

鏡。

鏡。

四方八方を鏡に囲まれた部屋。

どこを見ても、ノラン自身が映っている。

「……なんだよ、これ」

一枚の鏡の中で――

ノランが笑った。

現実のノランとは違う。

歪んだ笑顔。

「どっちが本物だ？」

「……は？」

「全部が壊れた時、最後に笑うのはどっちだ？」

ノランは拳を振り抜いた。

鏡が砕ける。

だが――

その奥には、さらに無数の鏡があった。

「お前は俺なしじゃ生きられない」

「……黙れ」

「いつか、その時が来たら――」

鏡の中のノランが笑う。

「お前から俺にすがることになるさ」

⸻

リナの世界。

学園の廊下。

いつもと同じ場所。

なのに――

誰も彼女に話しかけない。

生徒たちが、こちらを見ている。

教師たちも。

誰も笑っていない。

ただ、見ている。

その視線が怖かった。

背後から声が聞こえる。

「また足手まといか」

リナの足が震える。

「……違う」

「何もできないくせに」

「違う……！」

逃げたい。

けれど、足が動かない。

胸の奥に閉じ込めていた記憶が、ゆっくりと蘇っていく。

自分は何もできない。

邪魔な存在だった。

だから――

捨てられた。

「……嫌」

リナは両手で耳を塞いだ。

「もう、聞きたくない……！」

⸻

そして。

学園地下の観察室。

複数の魔法モニターに、生徒たちの精神状態が映し出されていた。

リアンナとエルフの教師が、その様子を見守っている。

「……これほど鮮明に再現されるとは」

エルフの教師が息を呑んだ。

「それぞれの記憶と恐怖が、夢の形になっている」

リアンナは静かに頷いた。

「精神干渉への耐性を見るには、十分な訓練になります」

しかし――

一つのモニターだけが、異常だった。

何も映っていない。

「……アルトは？」

リアンナが尋ねる。

「まだ装置の範囲内にいます」

「なのに、映像がない？」

「……おかしい」

エルフの教師がアミュレットの反応を確認する。

正常。

魔力も流れている。

装置にも異常はない。

なのに――

アルトの夢だけが存在しなかった。

「まさか……夢を見ていない？」

リアンナは答えなかった。

モニターの黒い画面を、じっと見つめる。

「……違う」

「え？」

「夢を見ていないんじゃない」

リアンナの表情がわずかに強張る。

「私たちの装置では、見えていないのかもしれない」

⸻

アルトは、霧の中に立っていた。

何もない。

空もない。

地面すら、はっきりとは見えない。

ただ灰色の世界が広がっている。

静かだった。

あまりにも静かだった。

「……ここは？」

声が霧の中に消える。

その時。

目の前に、人影が現れた。

細身の身体。

その周囲を、淡い黄金の光が包んでいる。

顔は見えない。

けれど――

その声だけは、はっきりと聞こえた。

「お前にとって――救いとは何だ？」

「……救い？」

アルトは眉を寄せる。

「仲間を助けることか？」

「……そうだと思う」

「では、それができなかった時は？」

「……」

「自分の行動を正当化するために、誰かを救ったと言い聞かせるのは？」

アルトは答えられない。

人影が一歩近づく。

「善とは何だ？」

「悪とは？」

「誰が善人で、誰が敵だと決める？」

「……分からない」

「そうだ」

声が静かに響く。

「分からないからこそ、お前は考え続けなければならない」

アルトは拳を握った。

「俺は……ただ、みんなを助けたかった」

声が震える。

「あの時、怖かった」

「身体が動かなかった」

「もし、あの光が出なかったら……俺は何もできなかった」

目に涙が浮かぶ。

「俺には、人を救う資格なんてない」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、人影が手を伸ばす。

黄金の光が、アルトの胸へ触れた。

温かい。

あの日と同じだった。

「資格？」

声が問い返す。

「そんなものを、誰かに与えてもらう必要があるのか？」

「……え？」

「恐怖を知らない者だけが、人を救えると思うか？」

アルトは黙っている。

「逃げたいと思ったことのない者だけが、前へ進めると思うか？」

「……」

「違う」

その声は優しかった。

けれど、慰めるような優しさではなかった。

「怖くても、迷っても、それでも一歩を選ぶ」

「その選択にこそ、意味がある」

アルトの胸の奥で、光が強く脈打つ。

「他人の痛みを理解しようとすること」

「それでも前へ進もうとすること」

人影の姿が、少しずつ遠ざかっていく。

「それを人は――いつか、何と呼ぶのだろうな」

「……待って！」

アルトが手を伸ばす。

「あなたは誰なんだ！」

答えはない。

「どうして俺を知っている！」

人影の周囲の光が、霧の中へ溶けていく。

最後に、声だけが残った。

「忘れるな」

「背を向けた時――」

「最も危険なものは、背後から来る」

「……どういう意味だ？」

アルトが叫ぶ。

だが、返事はなかった。

次の瞬間。

世界が、音もなく崩れ始めた。

⸻

「……まさか」

観察室で、エルフの教師がアルトのアミュレットを見つめた。

「反応が……」

「どうしたの？」

「一瞬だけ、魔力とは別の波形が……」

リアンナが振り返る。

「別の波形？」

「分かりません。記録にも残っていない」

「……」

リアンナは再びモニターを見る。

黒い画面。

何も映っていない。

それでも――

なぜか、リアンナにはそこに誰かがいるような気がした。

⸻

アルトが目を開けた。

天井が見える。

「……ここは？」

「起きたか」

カインの声。

横を見ると、ノラン、メイラ、リナもいた。

全員、少し疲れた顔をしている。

「お前も変な夢を見たのか？」

カインが尋ねる。

「……よく分からない」

アルトはゆっくり身体を起こした。

「誰かと話していた気がする」

「誰と？」

ノランが聞く。

「……分からない」

アルトは首を振った。

リナが心配そうに尋ねる。

「何を言われたの？」

アルトは少し考えた。

言葉にしようとすると、なぜか胸が苦しくなる。

「……逃げたくなっても、目を背けちゃいけないって」

「それから……」

アルトは自分の胸に手を当てる。

まだ、あの温かさが残っている。

「優しさだけじゃ足りない。でも、優しさを失ったら、もっと大切なものまで失う……そんな気がする」

リナが静かに微笑んだ。

「アルトらしいね」

「……そうかな」

「あんた、昔からそうだったじゃない」

アルトは少し照れくさそうに笑った。

だが――

その目には、以前とは違うものが宿っていた。

まだ答えはない。

自分の力が何なのかも。

あの森で何が起きたのかも。

学園が何を隠しているのかも。

そして、あの夢で出会った存在が何者だったのかも。

何一つ分からない。

だからこそ。

アルトは決めた。

誰かの言葉を、簡単に信じるのではなく。

自分自身の目で確かめる。

自分の力も。

この学園も。

そして――

この世界そのものも。

胸の奥で、黄金の光が一度だけ脈打った。

誰にも気づかれないほど、小さく。

けれど、確かに。

⸻

――同じ頃。

隣国の地下深く。

日の光さえ届かない場所で、巨大な魔法陣が淡く輝いていた。

その中心には、一匹の魔法生物が横たわっている。

周囲には無数の魔導具。

そして、何重にも施された封印。

「……まだ反応はないか」

白衣を着た男が呟く。

「いえ」

別の男が答えた。

「先ほど、一瞬だけ反応しました」

「一瞬だけ？」

「はい。ですが、すぐに消えました」

男は魔法陣を見つめた。

「……ならば、まだ始まったばかりということか」

彼らが何を目的としているのか。

それを知る者は、まだ誰もいない。

ただ――

この世界のどこかで、何かが静かに動き始めていた。

そして、その動きを見つめる存在がある。

この世界の外側。

無数に存在する世界の、そのさらに向こう。

そこには生命の存在しない宇宙もある。

星すら生まれなかった世界。

音もなく、光もなく、ただエネルギーだけが漂う世界。

その暗闇の中で。

誰かが、ゆっくりと目を開いた。

「……また、始まったか」

声だけが、虚空に響いた。