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第65話：学び舎の、いちばん最初の帳

朝いちばんに、わたしは三つの数字を並べた。

一つ目。館の東の古い納屋を建て直して、机と腰掛けと板を入れる。百二十グルデン。

二つ目。紙と炭と、そろばん五十丁。四十グルデン。三つ目。人を三人。教える者と、賄いと、宿の世話。年に二十グルデン。

締めて、百八十グルデン。

「この領の、今年の余りが、三百二十グルデンです」

わたしは、そろばんの玉を、まとめて上げた。

「余りの、半分と少し。……出せます」

ギードが、目を丸くした。

「半分、でございますか」

「ええ」

「財務官様。半分でございますぞ。治水も、街道も、備蓄も、まだ途中でございます」

「分かっています」

（分かっているから、いま、いちばん怖いのよ）

去年、この領の余りは、百二十グルデンだった。それを三つに割って、治水と街道と備蓄に配ったとき、村の誰かが泣いた。

いまは、その三倍近くある。豊かになったからではない。取られなくなったからだ。

その三倍近くを、明日の橋ではなく、五年先の人に使う。

（……返ってくるかどうかは、誰にも分からない）

＊

昼前、ヴォルフ様が、納屋を見に来た。床は腐りかけ、屋根は半分落ちている。三十年、麦の袋を積んできた場所だ。

「建て直しは、うちの大工でやる。冬前に上げれば、百二十はかからん」

「ありがとうございます」

「金は、領庫から出すのか」

「――そのつもりで、算段しました」

わたしは、そう答えた。数字の上では、それがいちばん早い。

けれどヴォルフ様は、落ちかけた屋根を見上げたまま、しばらく黙っていた。

そして、言った。

「エルナ。領の金でやると、これは、領のものになるぞ」

「……ええ」

「領のものになったら、よその領の子は、来られん」

わたしは、彼の横顔を見た。この人は、算術が苦手だ。式は読めない。八つの欄も、いまだに三つ目で止まる。

けれど、この人はときどき、わたしが数字で見ている盤を、まったく別のところから見て、いちばん大事な一手を指す。

「……ヴォルフ様」

「なんだ」

「わたしは、いま、この領の財務官として、算段をしていました」

わたしは、腐った床を、爪先で軽く叩いた。

「よその領の子が来られない学び舎は、代書屋を、なくせません」

＊

その日の午後は、算段のやり直しに費やした。

領庫から全部を出すと、この学び舎は辺境のものになる。よその領の子を入れるたび、領庫の金でよそを養う形になり、いつか必ず、「なぜうちが」という声が出る。

出るのが当たり前だ。人は、そういうふうにできている。

かといって、授業料を取れば――ヨストさんの村は、二度と来られない。

わたしは、両建ての線を引いた紙を前に、長いこと、右側を睨んでいた。左側は、書ける。百八十グルデン。

問題は、右側だ。この費えは、何になって、いつ、誰の手で戻ってくるのか。

（……お金で戻らないのなら）

夕方、板の前に立って、講義中の広間を見た。ヨストさんが、玉を鳴らしている。今朝からもう、二桁の足しができる。

隣の村の肝煎りが、それを覗き込んで、「わしにも一度」とせがんでいる。

（――ああ。もう、戻り始めているのだわ）

わたしは、その晩、新しい帳を一冊おろした。表紙に、『帳所』と書いた。

そして、いちばん最初の見開きに、真ん中に線を引いて、左と右の欄を作った。左に、こう書いた。

――借り。

右に、こう書いた。

――返し。

＊

翌朝、広間に、十四人と、村の子らを集めた。

「今日は、算定書の話をしません」

わたしは、真新しい帳を、机の上に置いた。

「この領に、帳を習うところを作ります。名前は、帳所といいます。冬前に、東の納屋が建ちます」

ざわめきが起きた。

「授業料は、いただきません」

ざわめきが、大きくなった。家令の一人が、慌てて手を挙げた。

「し、しかし財務官様。ただほど高いものはないと、昨日ご自身が」

「ええ。ですから、ただにはしません」

わたしは、帳を開いて、左の欄を、指で示した。

「習った方には、借りが立ちます。ここに、お名前と、習った月を書きます」

それから、右の欄を示した。

「返し方は、一つだけです。――村へ帰って、隣の家の人に、教えてください」

広間が、しん、となった。

「一人が三人に教えてくだされば、返しは済みです。三人が、また三人ずつ教えたなら、それは利息と思って、こちらでいただきます」

「……利息、でございますか」

「ええ。この帳の利息は、銭では受け取りません」

わたしは、筆を持ったまま、みんなの顔を見た。

「元手は、金です。返しは、人でいただきます」

長い沈黙のあと。

いちばん後ろで、ヨストさんが、ゆっくり手を挙げた。

「……財務官様。わしは、三人には、教えられんかもしれません」

「では、一人で結構です」

「一人で、よろしいので」

「一人でも、この帳の右側は、埋まります」

その人は、しばらく、自分の大きな手を見ていた。それから、立ち上がって、机まで歩いてきた。

「わしの名は、書けません。……ですが、印なら、押せます」

わたしは、朱肉を出した。親指の腹が、帳の左の欄に、ゆっくりと押しつけられる。赤い、大きな印が、一つ。

「――ありがとうございます」

わたしは、その隣に、その人の名前を書いた。ヨスト。ブラウ村。そして、その下に、二人目の名前を書いた。

ニコ。グラウフェルト。

「え、おいら！？」

「あなたは、もう三人に教えているでしょう。……借りより先に、返しが立っているの」

ニコが、真っ赤になって、そろばんを抱えた。

その日、帳所の帳の左側には、十六の名前が並んだ。右側は、まだ、真っ白だった。

＊

納屋の建て直しは、その三日後に始まった。見に行って、驚いた。

領の大工は、三人しか出していない。なのに、屋根の上には、十人以上が乗っている。

「マルタ。あれは？」

「村の衆ですよ」

前掛けで顔の汗を拭きながら、マルタが言った。彼女自身、袖をまくって、瓦を運んでいる。

「あたしが声をかけました。冬前に上げるってんなら、大工三人じゃ間に合いませんからね。畑の手が空く時分だし、みんな、暇だ暇だと言っておりましたから」

「……手間賃は」

「要りませんよ」

マルタは、当たり前のことを言う顔をした。

「うちの子らが、あそこで習うんです。自分の子が入る屋根を、他人に葺かせて、金まで払うってのは、あたしゃ、勘定が合わないと思いますがね」

（――勘定が、合わない）

わたしは、しばらく、その言い方を、頭の中で転がしていた。

わたしが百二十グルデンと見積もった屋根が、七十グルデンで上がりそうだ。減った五十グルデンは、村の手間だ。手間は、帳の左側には載らない。

けれど、確かに、この建物の一部になる。

（……この帳は、わたしの帳よりも、大きな帳なのね）

わたしは、帳所の帳を開いて、右側の欄の、いちばん上に、初めて一行を書き込んだ。

――ブラウ村ほか、屋根。手間十日。

銭の額は、書かなかった。書けなかった、と言ったほうが、正しい。

学び舎を、領の金だけでは建てさせない――と決めたのは、算術のできないほうの人でした。

エルナは数字で最短の道を出しますが、その道を通ると、よその領の子が入れない建物になる。ヴォルフはそれを、式ではなく、屋根を見上げながら言い当てます。この二人は、こういうところで噛み合う夫婦です。授業料の代わりに「隣の家に教えること」を返しにする、という一手も、彼の一言から生まれました。

次回・第66話「教える者を、育てる」。十六の名前のうち、一人が、迷います。