第1話：婚約破棄、承りました。ところでこの家、半年で潰れますよ
「華がない」と婚約破棄された令嬢が、追放先の赤字辺境を“帳簿一冊”で黒字に立て直します。剣も魔法もいりません。武器は複式簿記。捨てた家が勝手に潰れていく、遅効性の爽快ざまぁ。無骨な辺境伯の溺愛つき。
「エルナ・フォン・ライゼンタール。お前との婚約は、破棄させてもらう」
シャンデリアの光が降りそそぐ大広間で、わたしの婚約者――いえ、元婚約者になる予定のレオンハルト・フォン・アーレンス侯爵令息は、よく通る声でそう言い放った。
招かれた貴族たちが、いっせいにこちらを振り向く。扇の陰でささやき交わす声。あわれむような視線。誰もが、わたしが泣き崩れるのを待っていた。
その腕には、ひとりの令嬢が寄り添っている。淡い金髪に、聖女の証だという白い祭服。男爵令嬢ミレーユ・ロンバール。最近、社交界で「奇跡を起こす聖女」ともてはやされている娘だ。
「お前は冷たい。夜会でも帳面ばかり眺めて、ろくに踊りもしない。華がない。数字をこねるしか能のない女だ」
レオンハルト様は、勝ち誇ったように続けた。
「それにくらべてミレーユは、太陽のように温かい。私はようやく、本当に愛すべき人を見つけたのだ」
ふうん、と思った。
（――それで、来期のアーレンス家の収支は、どなたが組まれるのかしら）
わたしは泣かなかった。代わりに、頭の中でそろばんを弾いていた。
アーレンス侯爵家の帳簿を、実質的に管理していたのはわたしだ。婚約者として出入りするうち、「ついでに」と任された家計。気づけば、領地の徴税台帳から、舞踏会の費え、ミレーユ嬢への贈り物の支払いまで、すべてわたしが両建ての帳で整えていた。
その帳面が、今夜から空白になる。
（過剰な交際費。回収の見込みのない貸付。担保割れした借入。――わたしという栓を抜いたら、この家の財布は、半年で底が抜けるわ）
「……承りました」
わたしは膝を折り、淑女の礼をした。声は震えなかった。
「謹んで、婚約の解消をお受けいたします。レオンハルト様の新しい門出に、心から……ご多幸をお祈り申し上げます」
「ふ、ふん。わかればいい」
レオンハルト様は少し拍子抜けした顔をした。きっと、すがりつかれるとでも思っていたのだろう。
立ち上がりながら、わたしは一つだけ、付け加えた。
「ところで、一つだけ申し上げても？」
「なんだ」
「この家、半年で潰れますよ」
広間が、しんと静まった。
「来期の小麦の作付け、去年より三割減らされていますね。なのに交際費は二割増。借り換えた負債の利が、もとの倍。――数字は、嘘をつきません。今のままなら、収穫祭を迎えるころには、ミレーユ様にお贈りになる宝石の一つも買えなくなる。それだけ、お伝えしておきます」
「な……っ」
レオンハルト様の顔が赤くなった。けれど、彼は数字の意味がわからない。わからないから、怒ることしかできない。
「で、でたらめを！ 私を侮辱する気か！」
「いいえ。心配しているんです。心から」
わたしは、もう一度礼をして、背を向けた。
その晩のうちに、わたしは父――ライゼンタール伯爵に呼び出された。
「みっともない真似をしてくれたな、エルナ」
書斎で、父は苦々しげに言った。継母が隣で、勝ち誇ったように口元をゆがめている。
「アーレンス家との縁が切れた以上、お前を屋敷に置いておく理由はない。ちょうどいい。北の辺境、グラウフェルトで徴税官の口が空いている。誰も行きたがらん、王国一の貧乏領地だ。お前にはお似合いだろう」
罰のつもりなのだ。華のない、数字をこねるだけの娘を、誰も帰ってこない辺境へ捨てる。
わたしは、机の上の手紙に目を落とした。グラウフェルト辺境伯領――万年赤字、税収乏しく、領民は逃散。中央からは「不毛の地」と切り捨てられた、北の果て。
（赤字の辺境。徴税官。……ずいぶんと、わたし向きの場所じゃない）
「結構です」
わたしは顔を上げた。
「謹んでお受けいたします。――辺境の帳簿の方が、よほど誠実でしょうから」
父が眉をひそめた。皮肉が伝わったのかどうかは、わからない。
その夜、わたしは荷物をまとめた。ドレスは二着だけ。残りはすべて、母の形見だった。
商家から伯爵家へ嫁いだ母ヨハンナは、わたしに「両建ての帳」を教えてくれた人だ。何を持っていて、何を負っているのか――その両面を、同じ重さで見なさい。それが、母の口癖だった。
形見の古びたそろばんを、わたしは胸に抱いた。玉のすり減った、けれど一つも狂わない、母のそろばん。
（華がない女、ね。上等だわ）
馬車が北へ向かって動き出す。窓の外を、王都の灯りが流れて、消えていく。
（もう二度と、価値がないなんて言わせない。わたしの価値は、わたしが数字で証明する）
赤字の辺境へ。
わたしの、最初の黒字化計画が始まる。
お読みいただき、ありがとうございます！ 婚約破棄から始まる、ちょっと変わった令嬢の物語です。彼女の武器は剣でも魔法でもなく、そろばんと帳簿。次回、エルナはついに「王国一の赤字辺境」へ到着します。埃をかぶった帳簿の山と、無骨な辺境伯が待っていて……？
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