【連載版】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました

第1話 罰、重くね？

　玉座の間に、黒鉄の扉が軋む音が響いた。

　赤い絨毯の先で、一人の魔人種が待っていた。

　灰色の肌。人間よりひと回り大きな体。額から伸びる立派な角。

　その身にまとう銀刺繍の上着だけが、妙に小綺麗で場違いだった。

　魔人種は両腕を広げる。

「よくここまで辿り着いたなぁ勇者共、いや、黒之剣(くろのつるぎ)。我が名はリゼル。またの名を、四大魔族ハイポリオン家配下、鋼鉄のリぜぅああああああっ！」

　名乗りは最後まで続かなかった。

　ゼスト・マクシムのロッドから放たれた閃光が、玉座の間を一直線に貫く。

　爆炎が収まったとき、リゼルの姿は跡形もなく消えていた。

　残ったのは、空中をひらひら舞う黒い灰だけである。

「……まだ名乗りの途中だったじゃん」

　パーティのリーダーであるカガミが、呆れた顔で振り返る。

「可哀想とか思わないわけ？　ゼストくん？」

「前口上が長かったから、もういいかなって」

「一番やっちゃいけないタイミングだろ」

　カガミは肩をすくめた。

　だが、誰もゼストを本気で責めはしない。

　古城の罠も、魔族の迎撃も、この四人にとっては日常の延長でしかなかったからだ。

　勇者協会が誇るSランクNo.1パーティ『黒之剣(くろのつるぎ)』。

　魔族討伐、遺跡調査、要人護衛、災害対応。人々が恐れ、国家が手を焼く危機に立ち向かう者たち。

　半世紀前に魔王を討伐した初代勇者と区別して、人は彼らを『職業勇者』と呼ぶ。

　そしてゼストは、その最前線に立つ十七歳だった。

　この日までは。

　☆　☆　☆

　王都ハイデンダルク、勇者協会本部。

　黒之剣(くろのつるぎ)に与えられた専用ルームは、最上階近くにあった。

　広々とした室内には高級な家具がしつらえられ、壁には彼らの功績を称える品々が所狭しと飾られている。

「長旅、おつかれさまでした」

　荷物を下ろしたレンダが、柔らかく笑った。

「僕とステラで会長に報告してきます。二人は休んでいてください」

「おう、悪いな」

　カガミが片手を振る。

　レンダとステラは部屋を出ていった。

　半開きの扉が、廊下へ向かってぽっかり口を開けている。

「ったく、ステラの閉め忘れ癖、直んねーなぁ」

　カガミはそうぼやきながら、衣服を脱いで下着姿のままソファに沈んだ。

　ゼストは目もくれない。部屋の隅で任務道具を片づけ、ロッドの魔石を点検していた。

「あれ。お前も行かなくてよかったのか？」

「……なんで？」

「エリシア嬢に会わなくていいのかよ」

　その名を聞いた瞬間、ゼストの手が止まった。

　エリシア・ネルヴァ。

　勇者協会会長の娘である。

　ゼストは王都を出立する直前、会長から彼女との縁談を申し込まれていた。

　急な話で、会長からは『任務から帰ってくるまでの間に、考えておいてほしい』と言われていた。

「にしてもお前、順風満帆だよな」

　カガミはソファでだらしなく寝転がったまま、楽しそうに笑う。

「十五歳で歴代最年少プロ勇者。十六歳で俺にヘッドハンティングされて黒之剣(うち)に。十七歳で会長の娘と結婚。いやー、勝ち組すぎる」

　ゼストは顔をしかめた。

「なんで結婚する前提なんだよ」

「え、断るの？」

「当たり前だろ」

「なんで？」

「……言わせんな」

　カガミは引かない。むしろ面白がって身を乗り出してくる。

「綺麗な金髪で、料理上手で、お菓子作りが趣味で、親の地位も高い。完璧じゃん」

「お前、分かってて言ってるだろ」

　ゼストは近づいてくるカガミの顔を片手で押しのけた。

　このまま黙っていても、カガミは絡み続ける。

　ゼストは諦めたように息を吐く。

「……デブは無理」

　空気が止まった。

　ゼスト自身、最低な言い方だとは分かっている。

　分かっているが、理屈でどうにかなる問題でもなかった。

「……っぷ」

　カガミの肩が震えた。

「ぷははははっ！　お前、会長の娘に、それ……！」

「だから言わせんなって言っただろ！　最低っ！」

　ゼストがカガミの足を軽く蹴った、そのときだった。

「――最低なのは貴様だ！　ゼスト・マクシム！」

　廊下から怒号が飛んだ。

　二人は同時に固まる。

　半開きの扉の向こうに、金髪の青年が立っていた。上質な服を着た整った顔立ちの男。怒りで肩が震えている。

　キリアン・ネルヴァ。

　勇者協会会長の息子であり、エリシアの兄である。

「扉が開いていたんでな。全て聴かせてもらった」

「キリアン！　ごめん、本当にごめん。でも今のは事情が――」

「言い訳など聴きたくない！」

　キリアンは一直線に踏み込むと、ゼストの顔面へ拳を振るった。

　ゼストは反射で避ける。

「避けるなァ！」

　怒声とともに、今度は腹へ拳が飛んだ。

　今度のゼストは避けずに受ける。

「っ……！」

　鈍い音がした。

　しかし、苦悶の声を漏らしたのは、ゼストではなくキリアンだった。

　怒り任せに殴った拳が、鍛え抜かれた腹筋に弾かれたのである。

「……このことは父上に報告させてもらう。覚悟しておけ！」

　キリアンは涙目で右手を押さえながら、足音荒く去っていった。

　部屋に残されたのは、下着姿のアラサー男と、落ち込む十七歳だけである。

「……なんか、ごめん」

「……いや、流れで言った俺も悪い」

　ゼストは深くため息をついた。

　☆　☆　☆

　翌朝、勇者協会本部は騒然としていた。

　中央広場の掲示板前には、プロ勇者、協会職員、記者、住民たちが集まっている。普段は依頼書が並ぶ掲示板に、一枚の処分通知が貼られていた。

　ゼストは人垣をかき分け、文面を見上げる。

『勇者協会本部所属『黒之剣(くろのつるぎ)』構成員、ゼスト・マクシムについて、協会所属勇者としての品位を著しく損なう言動が確認されたため、同人のプロ勇者ライセンスを剥奪する』

『また、同人をマクスウェル辺境伯領ルカリスへ更迭し、同地における職務従事を命ずる』

　見間違いではない。

　自分の名前が、はっきり書かれている。

　周囲の視線が痛い。ざわめきが耳に刺さる。

　カガミも、レンダも、ステラも、何も言えずに立ち尽くしていた。

　ゼストは掲示板を見上げたまま、乾いた笑みを浮かべる。

「いや、俺も悪いよ？」

　人様の娘に陰口を叩いた。

　それは確かに悪い。自覚もある。

　あるのだが。

「でもさ――」

　順風満帆だったはずの十七歳は、処分通知の前でぽつりと呟いた。

「――罰(ばつ)、重(おも)くね？」