第一話 始まりの刻
～昼、六の刻、草原の先、森～
白い長い髪、青白い肌に上あごから出る左右二本の鋭い牙が鈍く光っている。
キリッとした顔立ちで、貴族に仕える執事が着ているような品のある黒っぽい服とズボンで、スラっとしたスーツ姿の男が目の前に立っている。
その背には、黒い翼が揺れていた。背丈は俺よりも少し高い。鋭く長い爪をこちらに向け、黒く鋭い目つきに睨まれて、俺は動けずにいた。
出遭ってしまっていた。
～昼、四の刻、デルシア村の外、草原～
時は少し遡る。村を出て少し歩くと、一面は草原。俺は、草原でラビを発見した。
ラビはウサギとよく似ているが、鋭い一本の角を持つ。脚力が発達していて、動きもそれなりに速い。
「ファイア」
俺は、ラビの周りを燃やして、逃げ道をふさいだ。逃げ道を失ったラビの脳天に、俺の剣を打ち込んだ。
――キュイ、
ラビはくるりと一回転し、その場に横たわった。
「おっと、いけない。マナを注いで、コアを取り出さないとな」
ラビをはじめ、魔族や魔物は、基本的に死ぬと、すぐ砂へと変わる。その前に、マナを注いでやれば、砂へと変わることがなくなる。そして、コア、人間族でいうところの心臓を取り除けば、結構、日持ちするようになるんだ。
これは高く売れそうだと思った。牛や羊など、家畜の肉に比べて、ラビの肉はとろける様に、口の中でスッと消える。決して脂っぽくはないが、濃厚で、どの肉よりも美味い。
ラビは高級品なんだ。
こいつは各地方に生息してはいるものの、特に草原を好む。たまに現れる程度で、うようよといるわけではない。
実は、このラビを討伐するまでに、二体に逃げられている。結構、すばしっこいやつなんだ。
俺は、ラビを片手に、村へ戻ろうとしていた。
ふいに思った。この草原の先には森があり、その先には、デルシア山脈が連なっている。
森には昔から、デルシア名物のデルシアリンゴを採るために入っていた。森にはたくさんのリンゴの木が生えているから。俺は、今日もついでにと思い、森に入っていた。
思い返せば、ここのところ、デルシア村では、マリーさんのような若い女の人達が、襲われる事件が続いていた。
ダンさん達は、村の護衛依頼を受けていた。襲われた人達は皆、肌が真っ白になり、生気を失ったかのように寝込んでしまっていた。何かに生気を吸血されていたように。
～昼、六の刻、草原の先、森～
目の前にいるバンパイア。しかも、こいつはこの外見からするとロード、バンパイアロードだ。普通のバンパイアはスーツなど着ていない。
バンパイアロードは、バンパイアの上位種で、数千の個体に一体くらいが進化すると聞いたことがある。その力は普通のバンパイアの比ではない。通常のバンパイアは、帝国の一人前の兵士一人で、やっと倒すことが出来るくらいだ。
とっさに剣を構えようとした。こいつは俺の動きよりも速く、胸を抉ってきた。俺の胸から大量の血が噴き出し、抉られたと思った時には、髪の毛を鷲掴みにされ、体ごと持ち上げられてしまっていた。
品定めをするかのように、宙に浮かせた俺を見つめている。
「グ……」
血が傷口からあふれ出て、意識が薄れていく…。
（死にたくない）
三百年前。この世界アステアにて、大きな争いがあった。西のヴァルキリア帝国、東のアルカナ皇国、南のロギア王国は、世界を巻き込み、何十年と争い続けていた。
マナを使い放たれる魔法は、村を焼き、町を侵略していく。
数え切れない程の、魔術士軍が放つ魔法を背に、各国の兵士たちは、町に攻め入り、住民に斬り掛かった。
住民は逃げまどい、いたるところで煙が上がっていた。
魔法には、火、水、風、土の四魔法がある。それぞれ初級、中級、上級、星級があり、この頃は中級、上級魔法が空を飛び交っていた。
各国では、星級の魔術師が集められていた。魔法とは、自己の中に眠るマナと、周囲の空気や生物から植物まで、あらゆるものから発せられるマナを練り上げて、放出するものである。
自己のマナの量に違いはあるものの、重要なことは、練り上げる精度やスピード、マナを最大値で送る技術とされている。
要は、かけ算の答えの数字が大きくなるように、各マナと技術の数字を引き上げることで、より強力な魔法となるのだ。
星級魔法は数千人に一人いるかどうかという、ごく僅かな、特別な者に与えられる魔法最強の証とも言える。そんな各国の魔導士が集められていた。
そしてあの日、世界の半数以上が消滅した。禁断の超究極魔法が発動されていた。街をも一瞬で焼き尽くした。何百発と降り注いだその魔法は「ステラレイ」、そう伝えられている。
街は消え去り、大地は裂け、形を変えた。ごつごつとした荒野に大きな亀裂が走った。その後、各国は、その跡を境界線にして、不可侵条約を結んだという。
～新ヴァルキリア歴三百年～
ヴァルキリア帝国の西部にあるデルシア村。
金色で短めの髪に黒い瞳、麻の淡い土色の服とズボンを穿いて、父親の形見である、使い込まれたショートソードを腰に携えた、少年のあどけなさをまだ持つ青年。「アポロス・ローラン」は十五歳を迎えていた。
晴れ渡る空、白い雲、暖かな陽気が続いていた。
このアステアでは、雨が降ることはほとんどない。暖かい季節と、寒い季節が交互に流れ続ける。「メーター」と言われるもので時間を共有し、明るい時間を昼という。
昼は十の刻で、各村や町に置かれている大きな柱からできる影が、その位置を示す。昼の一の刻で日は昇り、昼の十の刻で日が沈む。
暗い時間、夜と言われているが、夜も同様。夜に出る日の陰によって、十の刻を刻む。これを百五十回繰り返すと寒くなり、また百五十回繰り返すと暖かくなる。これを一回繰り返すと、一年とされ、人は一つ歳を取る。
～昼、一の刻～
「おっはよー」
「おやおや、今日も元気が良いねぇ」
農作業などをする、村人たちに声をかけながら、アポロス・ローラン。通称アポロは胸を躍らせ、デルシア村の中、草を揺らしながら走っていた。
デルシア村は赤い果実、甘い濃い味のリンゴが特産で、舗装されていない道に、草木が生えていて、木を削り出して造られた家が百件ほど、ぽつぽつと並んでいる。
変わったことといえば、小さい温泉が湧いているくらいで、他には何もない。ただの小さな村だ。
三百人ほどが暮らしている、のどかな村。今日は十五の誕生日。遂に冒険者ギルドに登録が出来る。アポロは、腰の使い古された剣を揺らしながら一直線にギルドへ突き進んでいた。
「ようこそ、ヴァルキリア帝国ギルド デルシア支部へ」と書かれた木製のスイングドアを押して、ギシギシと音を立てる木の床を鳴らし、酒場と一体になったギルドへ足を踏み入れた。木のテーブルとイスがいくつか置かれている。冒険者ギルド。
このヴァルキリア帝国では、多くの者が冒険者となる。冒険者ギルドは魔物を討伐したり、護衛依頼や探索依頼などを受注して、報酬のヴァルキリア帝国通貨「ヴァル」を得る。依頼などで得たアイテムなども、ギルドが買い取ってくれる。
もちろん全員が冒険者になるわけではなく、帝国兵士になったり、食べ物を育てたり、服や武器を作ったり、様々な生き方があるが、冒険者を選ぶ者は多い。
俺がギルドに足を踏み入れると、テーブルを囲み、ガヤガヤとしていた室内の空気がシンと静まり返った。
麻で作られた服を着た男や、鉄の鎧を着た屈強な男たち、十人くらいの視線が突き刺さった。その静寂を破るかのように一人の男が声を上げた。
「よう、アポロ。登録するんだろ？ようやくって感じだな」
昼、一の刻から発泡酒を豪快に流し込む、周囲よりも、屈強な男、ダンさんだ。四十くらいだが、とても筋肉質で、黒い短髪に無精ひげを生やしている。
鎧が嫌いらしく、いつも適当な小麦色の半そでの服に、同じような生地の半ズボンを穿いているが、その背中には磨き上げられた大剣が背負われている。
その黒い瞳はたまに人を黙らせるかのように鋭く光るときがある。
ダンさんは、この村によく来る冒険者。冒険者は、基本パーティを組んで複数人で冒険しているが、ダンさんがこの村に来るときは、いつもソロ、一人だ。一応、パーティは組んでいるらしいが、よく知らない。
俺にとってダンさんは、昔からの顔なじみで、たまに剣を教えてくれる人だ。
まあ、狭い村ということもあって、この中で知らない顔はほとんどいない。
よく見れば、みんな発泡酒ばかり飲んで騒いでいる。まだ昼の一の刻だというのに。俺はペコリとお辞儀をして、奥にある、長い木で作られている机のギルド受付に滑り込んだ。
「マリーさん、冒険者登録お願いします」
マリーさん。俺より四、五歳上のお姉さん。緑色で肩よりも少し長いくらいの髪の毛を束ね、少しとがった耳をしたエルフ種。
白い服に長い茶色のスカートをひらひらさせて、大きな黒い瞳で冒険者たちを虜にしている、このギルドでの看板娘のような受付嬢。
昔、ギルドに忍び込んで、勝手に依頼書を盗もうとしたとき、とんでもなく怒られたな。
「アポロ、やっぱり来たんだね。じゃあ、これにサインとマナを込めてくれる？」
俺は、渡された鉄製のプレートにマナを込めて、紙の誓約書のようなものにサインした。内容はよく見なかった。どんな内容でも、俺は冒険者になるんだから、見る必要なんてないと思った。
「はい、これで終わり。今日から冒険者だけど命は大切にね」
マリーさんから、マナで強化された鉄製のプレートを渡された。俺は、そのプレートを胸に当て、ぎゅっと握りしめた。
この世界の冒険者にランクはない。ただ、依頼を受けるか受けないかを選ぶだけの簡単な仕組みで、シンプルだ。
依頼自体はランク分けされていて、自分やパーティで選択し受注する。どのランクでも受けることが出来るため、危険も伴ってくる。
ギルドでアドバイスをしてくれはするが、結局は自己判断だ。だから、マリーさんはいつも冒険者達に、命は大切にと言っている。
そして名誉。高ランクの魔物を討伐したり、高ランク依頼を受けて達成していけば、その支部の掲示板に、町や帝都の支部にだって名が刻まれる。
このプレートに書かれた名、そしてパーティ名が、そのまま知られていくため、有名になると個別の依頼なども発生する。デルシア村の掲示板には、ダンと刻まれていた。
「俺はやるぞー」
プレートを握りしめた拳を、高く突き上げた。そして、ラビの討伐依頼の紙を掲示板から引きはがし、受付の机に叩きつけた。
「はい。一番弱いウサギさんの魔物。ラビ一匹の討伐ですね。命は大切にね」
「ガハハハ、やっぱりラビかよ」
周囲が大笑いしている。笑っていればいい。俺は、現実的なんだ。
剣の腕は、そこそこだと思っている。ただ、魔法は初級しか使えない。俺の初級魔法は、少しばかりの心体強化と日常魔法に毛の生えたようなもので、しかも「火」しか使うことができない。
戦闘で使うには、中級以上が必要とされている。だからこそ、中級が使えるようになるか、パーティを組むまでは、ラビなんだ。俺は、そんなに愚かじゃない。でもマリーさん、そんなに大きな声で言わなくてもいいじゃないか。
（死にたくない…）
（俺は、…、まだ始めてない）
――グオォォ、ドゴォォン、
俺の手がバンパイアロードの腹に触れていた。体が軽い。力が、何処からか湧き上がってきた。体中から光が溢れ出す。腕の血管が激しく発光している。気がつくと、手のひらから、灼熱の炎が噴き出した。
バンパイアロードは火だるまになり、後ろに吹き飛ばされ、数十本の木々とともに、燃え尽きていた…。
これは、インフェル…ノ？上級火魔法インフェルノなのか？どうやら力を出し切ってしまったらしい。俺の意識が遠のいていく、闇に吸い込まれるように。
～昼、九の刻～
――スゥー、
少し冷ややかな風が、森の木々を伝い、俺の顔に吹きつける。
気がつくと、抉られたはずの傷が塞がり、目の前の木々はなぎ倒され、燃え尽きた木々が道のようになっていた。まだ少し、パチパチと黒い煙を上げ、焦げていた。その先で、小さな砂の山が出来ていた。多分、バンパイアロードのなれの果てなんだろうと思った。そして、「モンドロ」の紙？がころがっている。
モンドロは、魔族や魔物からドロップする、モンスタードロップの略のこと。魔族や魔物を倒すと、帝国の通貨ヴァルをはじめ、色々なアイテムが手に入る。
紙をよく見ると、何やら描かれていた。ただの紙じゃない、これは地図だ。モンドロではなくレアモンドロじゃないか。地図はモンドロの中でもレアなんだ。だから、レアなモンドロ。冒険者の間では、これを略して、「レアモンドロ」っていうんだ。
しかし、酷い目に遭った。何故か傷が消えている。それに、あの力は一体…。
「インフェルノ…」
やはり使えなかった。インフェルノだったんだろうか？
あの威力は上級魔法だろう。ただ、もうすぐ十の刻、日が暮れそうだ。地図も気になるけど、この丸焼けのラビをギルドに持っていってヴァルに変えたい。俺にとっての初の成果なんだ。
俺は、一旦、村に帰ることにした。
――丸焦げのラビ価値なし。売値、ゼロ、廃棄処分。
本作は、全六十三話まで執筆完了【完結保障】です！
毎日【２０：００】に１話ずつ更新します。お楽しみください。
