第12話 リュクス大聖堂へ（前編）
アメリー視点です。
アメリーが妃になって初めての外出――といっても、行き先はリュクス大聖堂なので、高台にある王宮から坂を下るだけ。馬車で十分もかからない。
それでも王宮の門の外に出ただけで、とても開放感がある。
王宮の敷地には、噴水を中心とする広場を囲むように三階建ての宮殿、その裏の東側には後宮、西側は騎士団本部や厩舎などが並ぶ。その中央は広い庭になっていて、東屋を取り巻く池、季節ごとに花が咲く花壇が広がっている。
妃たちは宮殿の中以外は自由に動き回れるので、閉塞感というものはない。それでも絶対に敷地内にいなければならないというのは、閉じ込められているような気分になるものだ。
こうして外出することもできるが、正直二度とご免だと思うくらいには、手続きが面倒なものだった。
＊
アメリーがジェラルドの母親の魂を呼んで話をするために、まず必要になるのはその名前。先日、サラに尋ねてみたところ、『存じません』という返事だった。
『そういえば、陛下のお母様なのに、お名前を一度も耳にしたことがないとは、わたしも今気づきました』
サラが驚いていたことから察するに、今は誰も口にしない名前なのだろう。そうでなくても現在、後宮に勤める女官たちは、ジェラルドが即位した頃に総入れ替えになったらしい。つまり、長く働いている人で、せいぜい五年でしかない。
『それまで働いていた女官の大半は、処刑されてしまったのですよ』と、サラはついでのように教えてくれた。
そんなわけで、働いて日の浅い女官しかいないかと思ったが、一人だけ前国王の時代から主のように居座っている人がいる。
ロジーヌ・オダン後宮女官長だ。
この人なら確実にジェラルドの母親の名前を知っているはずだが、できれば顔を合わせるのは遠慮したいところ。異母兄のクレマンも知っていそうだが、わざわざ手紙で問い合わせるよりは、ロジーヌの方が手っ取り早い気もする。
アメリーは迷いながらも、週明けの午前中、後宮の一階にある女官長室を訪れた。
「アメリー様、あなた様はすでに侍女ではございません。ご用でしたら、わたしの方から伺います」
デスクについていたロジーヌは、開口一番ニコリともしない顔で言った。
（だから、この人は苦手なのよ！）
「ちょ、ちょうどお散歩をしたいところだったので、ついでに寄っただけなのですよ」
アメリーの言い訳に、ロジーヌは疑り深い目を向けてきたが、小さくため息をついてからソファを勧めてきた。
「それで、何のご用事でしょう」
ロジーヌはデスクを離れて、アメリーの向かいのソファに腰を下ろしてから聞いてきた。
「女官長なら知っているかと思いまして。陛下のお母様のお名前なのですが」
ロジーヌの眉がキュッと上がって、厳しい顔が余計に恐ろしいものになった。
やはり口にしてはいけない暗黙の了解のようなものがあったのか。怯えるアメリーの前で、ロジーヌはすっと元の表情に戻った。
「なぜ、お知りになりたいのですか？」
「なぜと言われましても……」
「好奇心ですか？」
「好奇心から聞いたら、いけないことなのでしょうか？」
ロジーヌは一瞬何かを言いかけて、それからかぶりを振った。
「いいえ。大変失礼いたしました。好奇心で聞いたのは、わたしの方です」
「いえ、そんな……」
「どのような理由であれ、お妃様の質問にはお答えしなければなりませんでした。イザベル・ソワイエ様でございます」
「イザベル様……。女官たちも知らないお名前のようですけれど、口にしてはいけない決まり事でもあるのでしょうか？」
「いいえ、そのようなことはございません。ただ、イザベル様のことを話せる者が、ほとんどいないだけのことです。後宮では……そうですね、わたしくらいのものです」
「女官長だけが、今でもこうして働き続けている理由はあるのですか？」
ロジーヌは答えるのにためらった様子を見せる。
『妃』という立場で無理やり聞き出そうとしているようで、アメリーは申し訳なくなった。
「……あの、無理にとは言いませんけれど」
「いいえ。あなた様がイザベル様についてお知りになりたがるのは、陛下からお話があったからでしょう。最初のお妃様たちがおいでになって五年になりますが、誰一人として興味を持つ方はいらっしゃいませんでしたので」
「その通りです」と、アメリーはうなずいた。
女官も知らない、ジェラルドも話をしないとなると、話題にすら上らない人になっても当然だ。逆に、誰にも話をさせないように、女官たちをすべて入れ替えたようにも思える。
アメリーもジェラルドの母親が妾妃だったことくらいしか知らなかった。
「わたしはイザベル様をお世話していた数少ない女官の一人でした。こうしてわたしだけ生かされているのは……陛下の恩情なのかもしれません」
それから、ロジーヌはイザベルのことについて話してくれた。
彼女が姦通罪で処刑されたことを――。
相手はイザベルを後見していたヴィクトル・フォルジェ公爵だった。
しかし、二人にそんな関係がなかったことは、ロジーヌだけでなく、イザベルの侍女たちも知っていた。
ところが、その侍女たちは他の妃たちに脅迫されたのか、公の場で二人に関係があったと次々に証言したのだ。
ロジーヌは密通事件が発覚したその日、王宮を離れていた。二人に関係がなかったと証言したところで、その日のことは知らないとしか言いようがない。
無実を証明することができず、そのまま処刑の日を迎えることになった。
ジェラルドが即位した後に粛清された貴族や女官は、大半がこの件に関わった人たちだったという。脅されて偽証した侍女たちも同罪と、ジェラルドは容赦なく断罪した。
「わたしの一生の後悔です。あの日、王宮から出てしまったのは……。わたしさえしっかりしていれば、イザベル様が罪に問われることもなかったのに」
ロジーヌが目に涙を浮かべるのを見て、アメリーはハンカチを差し出した。
ロジーヌは何度も買収されようとした。脅迫もされた。それでも頑として譲らず、イザベルを守り続けた。
結果、この密通事件を捏造するために、犯人はロジーヌを王宮から遠ざけるしかなかったのだ。
（女官長は何も悪くないわ！）
その日、ロジーヌは息子が馬車にひかれて亡くなったという連絡を受けて、すぐに現場に駆けつけた。それが嘘でも本当でも、確かめずにはいられない。ロジーヌからすれば、嘘であってほしかっただろう。
しかし、残念ながらその話に間違いはなかった。
ロジーヌが王宮に戻った時には、密通事件が発生した後、イザベルはすでに投獄されていた。ロジーヌの息子は事故に見せかけて殺された、と考えるのが自然な状況だった。
「あなたのような誰にも屈しない女官が、陛下は理想的だと思われたのですね。女官を育成する学校を創られた話は聞いています」
「息子を死なせた罪滅ぼしと、陛下はおっしゃっていました」
ハンカチで目元をぬぐいながら、ロジーヌはささやくように言った。
「そして、そういう女官たちがそろうまで、あなたが女官長としてここを守るようにと？」
「そう理解しております」
涙ぐみながらうなずくロジーヌに、アメリーは微笑みかけた。
「こうしてイザベル様のお話を聞いて、このままというわけにはいきませんね。大聖堂にお墓があると聞きましたので、ちょっと行ってこようかと思います」
後編に続きます≫≫≫
