姉と妹 7
地下に備えた秘密の研究室みたいな場所にでも連れ込まれるかと思っていたら、普通に居間に通された。
そして私の眼前には。少し色の濁ったスープのような液体が入った陶器の皿とスプーン。
食卓にそれが置かれているものだから、まるで普通に食事を勧められているかのような光景だが、実際はそのような訳ではないだろう。
暖かいようで、湯気に伴うにおいは……甘い風味を含んでいるのがかえって不気味だった。目を凝らし、視界から情報を引き出そうとするが、やや茶色がかった白濁色、何が入っているのかは、見ただけではわからなかった。
（どのような効果なのか……は、聞いても無駄なのだろうな。）
魔女は私の向いの席に座り込むと、少しはしたなく、テーブルに頬杖をついてじっとこちらを見つめている。そうしている仕草だけみれば可愛らしいものなのだが。
「まずは一口、とにかく飲んでください。」
この期に及んで拒否はできない。
が、覚悟は決めないといけない、いつまでも固まっているわけにはいかないのだ。それに、彼女のこの実験が、今回はうまくいく、そういう可能性はある。悲惨な結末だけ考えても仕方ない。
だが。
「魔女様……くどい様で申し訳ないが。」
「はい、物事を考えて考えすぎるという事はございませんから、気になる事はいくらでも。」
ここに至って一つだけ浮かんだ懸念、それをそのまま言葉にする。
「魔女様は妹を必ず助けると約束してくれた、それは疑わない。だが……この薬が、精神に作用するなどの代物で、私が錯乱して私が妹を手にかけて、魔女様が『私は約束通り妹に手をかけてはいない』と高笑いするとかそういう……っ。」
「あらゆる状況を想定して危険を避けようとする柔軟な思考は評価しますが、貴女にそれを口をしないという選択肢はありません。はやくしてください。冷めます。」
私の危惧を馬鹿らしい。と一笑に付すでもなく、近い企みを胸に含んでいた動揺も感じられなかった。ただ、冷めるというのは気になった。温度が下がると薬効が下がるのだろうか。
ならば、この薬品が冷めるまでこうしているのは彼女の機嫌を損ねる事だろう。そう思えばもう、躊躇は悪手だ。思い切って一口、スプーンから掬ったそれを口に含んだ。
「……。」
舌がざらざらする。飲みやすいとは言い難いが、飲み込むのが辛いほどではない、あと、甘い味が最初に来て不気味さを感じ、身を固くしたが、しばらくすると感じたのは……味自体は、薬とは思えないほど意外とおいしい。そして何か覚えもある味だった。
「いかがですか？」
「あの、身体の変化はよくわかりません、が、ポタージュみたいな味が、しました。芋の……。」
「そりゃあ、芋と南瓜のポタージュですから、ポタージュの味はしますよ。」
「は？」
魔女の表情は、変わらず穏やかな微笑みのままだ。が、少し様子が変わった。なにか、堪えるように口元を引き締め、俯き、また前を向く頃には元に戻っていた。
「正直な感想が聞きたいです。忖度は不要です。」
「それは、このポタージュの味に対して、という意味ですか？といいますかこれ、本当にただのポタージュで。それ以上でも以下でもない、ということ、ですか……？」
「はい、今晩の食卓に上がる予定です。ですがこの家の者では、このポタージュの正確な評価が誰もできないのです、ですから、あらかじめ赤の他人に聞くしかありません。」
……どういう意味だ。一寸思考を巡らせる。意図を手繰り寄せるために、もう一口含んだ。
ポタージュとして考えれば、絶賛できるものではないが、味自体は普通。別に食べるのが困難とかそういうわけではない。三食満足に毎日食べられるわけではない自分からすればこのくらいで充分に御馳走。ざらついているのは、具材の処理が甘いのだろう。色見も少し悪く、もし店でこれを出されたら微妙と感じるだろうが、家庭料理ならまぁこんなものだ、で納得はする。
つまりこのポタージュは家庭料理だ。目の前の彼女が最近料理を趣味にしだしたか、あるいは誰か別の人物が……。そう、たとえば、子供が家族を喜ばせるために一生懸命作った、とか。
「……あ。」
この家の者では正確な評価ができない。という魔女の言葉は、つまり。
「普通に美味しく食べられますが、すこし、舌へのざらつきが気になりますし。甘味が強すぎると思います。けれど、５．６歳くらいなのでしょうか、そのくらいの年の女の子が作ったという前提なら、とても、お上手だと思います。」
私の評価の言葉に、魔女は目を丸く見開いて驚いた顔をしていた。
そこではじめて、むき出しの彼女を見た気がした。
「そっか、裏ごしが甘い、南瓜は入れすぎですね。甘味が出すぎるってことは、出汁も薄かったのかな……？」
そう独り言ちる彼女の笑顔は、張り付いた仮面のそれではなかった。いまの彼女の笑顔を、私は知っている。見覚えがある。
「貴女なら、例えば愛しい妹が、一生懸命作ってくれた手料理、貴女に食べさせたいって張り切って作ってくれた、裏ごしの甘い、舌ざわりの悪いポタージュを食べて、感想をせがまれたとしたら、どう答えますか？」
私が答えにたどり着いたことを察した魔女が、楽し気に質問をなげかけてきた。
「世界一美味しいと、涙を流しながら賞賛します！」
即答の返事に魔女は堪えきれないと言った様子で、口に手をあけて可愛らしく笑いはじめる。
「そうなんです、私やルーナやガルムでは……クリスにはきっとそう答えてしまいます。昨晩、一生懸命作っていたあの姿を思い出してしまっては……ね。でも、ちゃんと改善点は指摘してあげないと、上達しませんから、今晩の食事の際はそのように感想を伝えてあげてください。」
ああ、やっぱりだ。この笑顔は……。
私と笑い合っている時の、マルメロで、マルメロと笑い合っているときの、私だ。
