姉と妹 6
私はルーナに運ばれながら、マルメロと一緒に客室に通された。
あまり華美な装飾を好まなさそうなのは、彼女のいでたちからも察しはついたが、シンプルに、必要なものが必要なだけ用意された客室……の、戸棚を飾っている子供が作ったような木彫りのうさぎか犬か猫か、判別できないなにかがいくつか、は、まぁ、子供が作ったのだろう。多分クリス作。
屋敷の一階に備えられた木造の一室。日当たりがよければ充分に暖がとれそうな大きな窓を備えてはいるが、さすがにそこまで望むのは手厳しい気候だ。
ただ、暖炉にくべられた燃え盛る薪の熱が、森の冷えた空気に凍てついた身体にはありがたい。ようやく防寒用の分厚いコートから解放された。
「サクラ様、おおむねの事情はルーナから聞きました。」
ほどなく、お茶を手に私達の元を訪れ、挨拶を済ませてからの、魔女の最初の発言はそれだった。
さすがに私達のお茶を、彼女自らが淹れた事には恐縮したが、この家の使用人はルーナだけで、クリスはまだお客様に淹れられるほどではないから、と、笑顔で答えられては、ありがたく頂く他なかった。
彼女が私達の向かい合わせの席に静かに腰を落ち着けるのを見ながら、無言で、次の言葉を待った。
「まずはお客様が一番聞きたい返事をしましょう。シルフィウムを譲る事自体は問題ありません。」
それだけ端的に告げると彼女は自分のお茶を口につけた。まずはほっとして、マルメロと互いに笑顔で頷きあったが、当然、それだけではないだろう。次に告げられるはずの言葉を素直に待つ。
「さて、ここからが本題なのですが、シルフィウムを手に入れてその後はどうなさるおつもりですか？」
想像していなかった問いかけに、私もマルメロも、思わずきょとん、としてしまった。
「そ、それは当然新月病の治療薬を作って……。」
「調合できる知識、あるいはできる人間に伝手はありますか？」
そう言われてしまうと。確かにそこは盲点だった。薬師を探すのはあの薬草を見つけるよりはまだ難易度が低いだろうが、その手間と費用の事が言われるまで失念していた。
「……！！」
それを見越していたようで、言葉に詰まる私たちに構わず言葉を続けた。
「ルーナの前で大見栄を切ったそうですね。マルメロ様のためなら身を捧げても惜しくはないと。その覚悟がお変わりありませんでしたら、今から私が提案する話にも前向きになって頂けると思うのですが、続けてもよろしいでしょうか、あ、お茶は冷めないうちに、どうぞ。」
魔女の表情は変わらない、笑顔。張り付けた仮面のそれ。
素直にお茶に口をつける気になれない程度の警戒は、あった。
「身を捧げると申されましても、では実際にサクラ様に何が提供できるのかというお話です。具体的にどうしてもらうかを、その時その時に私の必要に応じて決めていきたい、というのが提案です。」
私は冷や汗を浮かべていた。彼女が次に何を言い出すのかが読めなくて。
「私なら薬の調合も治療もできます。ですが、まず最初の一歩目として、シルフィウムをお渡しするにあたって、釣り合う量の対価、それをまず頂いて、次は、調合に対しての対価、次にその薬を用いての治療に対して……というのはいかがでしょうか？」
「あ、あのそれって例えばどのような……。」
対価は何か、と心配そうに声をあげたマルメロを私はさえぎった。
「失礼を承知の質問だが、貴女に妹の治療を任せるとして、成功率はどのくらいと期待していい？」
「9割方は大丈夫かと。実際に治療した経験もあります。」
「不確定の１割の理由をお聞きしても？」
「私が、マルメロ様の治療の完遂の前に何らかの事故に遭う、死亡するなどして、そもそも治療ができなくなる、そういう可能性です。」
つまり、自分がやり通せば失敗はない、そう言い切った。
ここでハッタリで見栄をはるような性格とは思えない。そう思えば迷いはなかった。
「ぜひ、その提案でお願いします、貴女のご要望がどうあれ、粉骨砕身させていただき……！」
「ま、待ってお姉ちゃん！ま、魔女様、た、たとえば姉に、どのような事をっ……！」
マルメロが心配そうに、声を荒げて割って入ってきた。さすがに不躾かもしれない。
だが気分を害した風ではなく、もう一口、お茶に口をつけてから。微笑みを深めた。
「……そうですね、そういえば『味見』をしてほしいものがあります。シルフィウムの根の代金はそれにしましょう。」
『味見』とは言葉通りの意味ではないだろう。私がそう察した事に気付いたか、どうか、構わずに言葉を続けた。
「まだ練習中のもので、出来はあまりよくない可能性もありますですが、それを、実際に口にしてどうか、サクラ様にご意見頂きたい、というのはいかがでしょうか？」
「……！！」
おそらく彼女が研究している魔法の薬品、その類の話だろう。味見と言葉を濁したが……おそらく治験、彼女が私に対価として要求しているのは、人体実験。
「あの、それ、って、どんな薬で……。」
「この話を引き受けていただけるなら、それに見合うだけの対価として、シルフィウムは必要なだけ提供しましょう。」
それはどのような代物かというマルメロの問いを無視したのはわざとだろう。笑顔は相変わらず崩さない、だが、こちらを試すように、状況を面白がっているような色が、口元に含まれていた。
貴重な高額な薬草と引き換えとしてもよい、それに『相応しい実験』なのだと。その言葉の意味を理解している上で彼女は、嗤う。愉快そうに。
「……そ、それが目的なら、その薬を飲むのは、絶対にお姉ちゃんじゃなきゃだめってことはないはずです、でしたら、私が引き受けます！だから……！」
「マルメロ様、この際だからはっきりと申し上げておきます。こうなっては貴女は、もはや人質ですよ？」
愉快そうに言葉を紡ぐ彼女が、ここでいっそ凄んででも見せてくれたら、その方がマシだった。顔色に変化はない。
「貴女が無事で、私の治療を受けるからこそ、サクラ様は私の提案を受けざるを得ない。だから、私はマルメロ様を絶対に危険に晒すつもりはありません。ご安心を、完璧に快癒させてみせますから、サクラ様が私の言う通りにさえ、していただければ。」
「で、でもっ……！！」
「別に死ぬわけじゃありませんよ、サクラ様を失ってしまえば、対価を払う人間がいなくなります。」
やはり、この少女は、少女の姿をした『魔女』だ。
死ぬわけじゃない、つまりどのような実験を私に繰り返そうと、『死なせない』。彼女はそう言ったに等しい。その言葉の裏を考えるとさすがに寒気を覚える。
……私は……妹の治療を終えた時に……私のままで……いられるのだろうか。その悪寒に、冷や汗が止まらなくなった。
「い、いや、そんなの、だってお姉ちゃんっ……そんな……！」
私の不安を察したようにマルメロがぼろぼろと泣き崩れはじめる。
魔女はその光景に眉を動かす事もなく、もう一度だけ、お茶を私たちに勧めながら、自分のカップを空にした。
「魔女様！」
正直怒りが込み上げてきた。私にそのような実験をするのはいい、覚悟はしていた。でも、わざわざマルメロの目の前で煽るような物言いは、せめてどうにかならなかったのか。その言葉を必死に飲み込む。
「これだけは、これだけは絶対と約束していただけるのだろうか、私が貴女の言い分を守れば、『妹は必ず助ける、快癒させる、危険には触れさせない』その言葉は、言葉通りに信じて、いいのか……！」
「はい、安心してお任せください。」
思わず怒気をはらんだ声になったが、魔女は涼しい顔で、何事もなくそう言ってのけた。
「ならば、もうこちらからは何も言う事はない。お願い、したい。」
私は泣きじゃくるマルメロに手を伸ばし、抱き寄せる。
「お姉ちゃ……ごめんなさい……ごめんなさい……こんな……ことにっ……なるなんてっ……。」
「いいんだ、こうなってはむしろお前の方が辛いと思うが、どうか、信じていて欲しい。何があっても、私はお前の姉なのだと。」
人質と断じられて何もできないと思い知らされた妹の方がずっと辛いはずだ。でも、魔女は言ってくれた。妹だけは、必ず助ける、と。今はそれを、せめて信じる他なかった。
「……準備をしますので、あとでお迎えにあがります、しばしお待ちを……。」
「魔女様っ！！」
席を立ち、一礼をして立ち去ろうとした彼女に……マルメロが席から立ち上がり、吠えた。目に涙を浮かべながら、それでも怒りを顕わにして睨みつけていた。
魔女はマルメロに対し頭だけを動かし振り向く。表情は無表情。感情は読めない。
「お姉ちゃんに……おかしなことをしたら！お姉ちゃんにひどいことをしたら！たとえ、病気を治してもらったとしても……！私は貴女を許さない！絶対に……相応の報復はする！それだけは……それだけは覚えていなさい！それが怖いなら……治癒の失敗にかこつけて、今のうちに私を殺しなさいっ……！！悪辣な魔女らしくッ……！！」
マルメロは立ち上がり、怒りの形相でそう啖呵を切ったが。
返事はなかった。マルメロの言葉に対して、どういう意図か、柔らかな微笑みだけ浮かべた彼女は、もう一度ちゃんと振り返ってから、優雅に一礼を返し、そのまま静かに部屋を後にした。
・・・・・・・・・
それから、１０分ほど間が開いた後、魔女は再度、私達の元に訪れた。車椅子を運んできたのは歩けない私への配慮だろう。
魔女を待つ間私たちはかわす言葉も少なく、マルメロはずっと泣きじゃくっていた。
処刑の時間を待つ捕囚とはこのような気分なのだろうか、そう思いながらも、マルメロの背中をずっと撫でさすっていた。もしかしたら、妹をこうして慰める事も、じきにできなくなるかもしれない、そう思うと。手は止まらなかった。
「お待たせいたしました、それでは参りましょう、サクラ様。……マルメロ様、姉上をお預かりいたします。」
戻ってきた彼女は相変わらず穏やかな顔色で、挨拶も丁寧だが、今となってはそれが正直癪に障るが、私まで妹のように彼女に食ってかかるわけにはいかない。
素直に車椅子には乗る。だが、魔女へ返事を返す気力はもはや、今の私にはなかった。
「行ってくる、せめて無事を祈っていてくれ。」
妹の頭を撫でてから、私は魔女に車椅子を押され部屋を出た。
私達が立ち去った後の客間から、妹の悲痛な嗚咽が響いていた。それを耳にして振り返ると、魔女も同じように客間の扉に視線を向けて……少しだけ顔色に変化があった。
何か、申し訳なさを含んだような憂いが、一瞬だけ見て取れた。
「参りましょう。」
表情を戻すと、静かに彼女は車椅子を押し、急ぐでもなく足を進めた。
