神狼の魔女と不死の魔王

五章 過去からの呼び声

あの人たちは何のために、誰に祈っているのでしょうか

マルメロとクリスを伴い、町にたどり着いたのは昼を少し過ぎた頃だった。

相変わらず、関所の一つもない入口から、急ぐでもなく足を進める。

一歩後ろに控えるマルメロに目線を一度向け、次いで隣を歩くクリスの小さな手をしっかりと握りしめた。

街に並ぶ建物は相変わらずだ。

レンガは色あせ、石壁は割れ、屋根は傾いてはいるような建物が、いつ倒壊してもおかしくはなさそうだと、毎度思うが今日もそうはなっていない。

相変わらずここにはそんな生活感と貧しさが入り混じっている。

ふと空を見ると、舞い降りる雪の粒が、冷たい風に乗って宙を舞っていた。その静けさに紛れるように、どこか物寂しい空気が通りを包んでいる気がする。

大通りに出ると、いつもなら響くはずの商人たちの活気ある声も、今日はどこか控えめに感じられる。露店や屋台が通りを彩っているものの、行き交う人々は少なく、いつもなら見られるはずの雑多な喧騒が、今日は控えめに感じられた。

聞いていた治安の悪化が原因か、そう考えながらも、妙な違和感が胸を離れない。

広場に近づくにつれ、人々が集まるざわめきが耳に入った。

そこでは善意の炊き出しが行われており、人々がこぞって集まっている。大きな鍋からは湯気が立ち上り、配られるスープの香りが冷えた空気に溶け込んでいた。なるほど、これでは通りの露店や屋台が閑散としているのも無理はない。特に食事を売る店など、今日は商売あがったりといったところだろう。

もっとも、私にとってそれは関係のない話だ。通り過ぎようと思いながらなんとなしに広場に向けた私の視線はあるものを捉えた。

炊き出しを行っている集団が、所属を明らかにするための旗印。その色と模様を目にした瞬間、心臓が一拍、間を空けた。

フェンリル教団。

狼を模した青と銀の色合いに飾られた旗が風に揺れるたび、まるでそれ自体が意思を持ち、こちらを冷たく見下ろしているような錯覚を覚え、胸の奥が冷たく強張る。

隣を歩くクリスの手が小さく震えたのを感じた。彼女の視線もまた、旗に釘付けになっている。眉を顰め、瞳には怒りの色を滲ませているのが見て取れる。

「……クリス、私なら平気ですから。」

私は務めて平静を装いながら、握った手を少し強くすることで、クリスに寄り添う。

妹は私の言葉を受けて、コートについているフードをかぶりなおしていた。

この国では、古来より神狼様への信仰が根付いており、歴史の中で主義主張の違いからいくつかの宗派に分かれてきた。その中でもフェンリル教団は、比較的新しい宗派でありながら急速に広まり、今やこの国で最も勢力を持つ存在となっている。

教義の根幹である神狼様への信仰という点では、他の宗派と大きくは変わらない。しかし、宗派が分かれるほどの意見の相違があり、その対立は水面下でいくつもの諍いを生んできた。世間的には表立って語られないが、何があったのかは推して知るべしだろう。

そんなフェンリル教団の最大の特徴は、『魔女』を仮想敵として祭り上げている点にある。

私がまだ魔女と呼ばれるようになる以前、神狼様が人々と共に在った頃は、この国もここまで雪と氷に閉ざされていたわけではなかった。

私に言わせれば完全に彼らの自業自得なのだが、神狼様に見捨てられたこの地は彼の加護を失い、冬に閉ざされ、それ以来、この国に春が訪れることはなくなった。

彼らは、この度し難い変化と失態の真実を覆い隠す必要に迫られた。

そこで教団は、自分たちの都合に合わせて歴史を捻じ曲げ、神狼様が魔女によってさらわれた、急激な気候の変化はその結果だという物語を創り上げたのだ。そしてその歪められた物語を経典の中に神話として描き出し、今では子ども向けの絵本の題材にまでなっている。

そこに描かれる魔女、それは他でもない、私自身を指している。

要するに、人々の不満や恐怖のはけ口となるスケープゴートを作り上げることで、解りやすく敵を示し、それによって支持を集めてきたのだろう。その単純さゆえに、多くの人々から受け入れられ、宗派が急速に拡大した一因になったのは想像に難くない。

だが、『そうなるに至った事件』を私が起こしたのはもう何十年も前の話。当時の詳細を知る人間はもう生きてはいないはずだ。

今更彼らとすれ違ったところで、彼らに私がおとぎ話の魔女であると認識はされないだろうが、あの旗を、私の大切な父である神狼様の意匠の紋様を彼らが掲げている光景を目にするのは当然良い気分ではなかった。

「こんなところまでご苦労なことですねえ。見返りもなさそうなのに、いったい何が狙いなんでしょうね。」

茶化すように呟いたマルメロの言葉に、私は肩をすくめるしかなかった。

正直、この土地は、凍てつく冬に閉ざされた中で生きることを余儀なくされた人々の中でも、特に貧しい者たちが最後にたどり着く場末だ。中央から見放されたかのような場所である。

大地はやせ細り、町の経済は決して豊かではない。それでも人々は力強く生きているが、誰もがただ今日を乗り越えることに精一杯だ。

教団の旗の下で微笑む人々の視線は、神への感謝ではなく、配られた食糧という目に見える恩恵に向けられているのだろう。

祈ったところですくわれるのは足元だけ。

この土地での生活は、それを嫌というほど思い知らされる。サクラやマルメロもかつてはそう語っていた。

それに、彼らの本拠地からこの地までの交通網など整備されていないはずだ。死人が出てもおかしくない道中であることは想像に難くない。仮に転移魔法を扱える者がいたとしても、これほどの人数と大量の食糧を運ぶのは酔狂と言うほかない。到底、収支が合うとは思えないのだ。

「で、どうしますか？」

「……どうもしませんよ。触らぬ神に祟りなしです。文字通りに。」

「軽くちょっかいでもかけときます？」とでも言いたげに、いたずらっぽい笑みを浮かべるマルメロに、軽率だと嗜めるために軽く睨みを送る。

しかし彼女は、おどけた様子で自分の頭を軽く小突いてみせるだけだった。どうやら反省の色はなさそうだと分かり、思わず溜息が漏れる。

彼女は、私と神狼様が教団とどう関わった過去があるのか、その詳しい経緯までは話してはいない。それでも、私が彼女自身も子供の頃に読んだ、絵本の中の魔女であることは理解している。

さらに、彼らが信仰する伝説の神狼様が、彼らの掲げる神殿には不在であり、実際には人知れぬ死の森の奥で、今日ものんびりと過ごしていることも知っている。

だからこそ、教団が掲げる信仰を滑稽に感じ、揶揄の一つもしたいという彼女の気持ちは自体は理解できなくもないが、さすがにこちらから接触するのは藪蛇が過ぎる。

「姉様はあんな怖いおばあちゃんじゃないのに。ほんとひどい人たちですよね。」

不機嫌そうに唇を尖らせるクリスの声が耳に入る。絵本に描かれる私の姿の話らしい。

絵本は多種多様に出ているが、どれもこれも腰の曲がった醜い老婆の姿として描かれるものばかりだ。それが彼女には不満らしく、つないだ手に力が少し籠っていた。

「実際の主様の姿で描いてたら、可愛いって人気が出ちゃいそうですからねー。」

マルメロがクリスの言葉に明るく声を重ねる。その軽やかな口調に悪気がないのは分かるが、内容はあまりに迂闊だ。たとえこの場で私が『魔女』だと特定される可能性が低くても、どんな人間が耳を傾けているかもわからない街中だ。

「マルメロ、クリス、もう行きますよ。」

少し鋭い声で制するように言いながら、マルメロの言葉に笑顔で頷いていたクリスの手をそっと引き、一歩前に出る。

「声でもかけられたら面倒ですから。」

視線を軽く炊き出しの方に向ける。こんなところで女子供三人が立ち止まっていれば、彼らの“善意”が向けられる危険性は十分にある。

「それもそうですね、何が入ってるかもわからないものを口にしたくないですし。」

「せめて声のトーンを落としてください。今日は迂闊が過ぎますよ、マルメロ。」

その言葉が炊き出しを行っている人たちの耳に届いてしまう可能性を考えろと、今度は少し低めの声で、強めに睨みつける。すると、さすがのお調子者も私の意図を察したらしく、ふざけた態度を控えて口元を引き締めた。

「了解しました、主様。クリス様の護衛の任務に集中しますね！」

それでもどこか誇張気味の仕草で敬礼するマルメロに、クリス一寸目を丸くして、それから小さく笑い声を漏らしたが、私は何も言わず先を促すことにした。

・・・・・・・・・

「でも、悪しざまに言いたくもなりますよ。居もしないガルム様の権威だけ掲げて調子のいい顔をして。……あんな炊き出し一つで騙されるほど、この町の子供はバカじゃないですよ。」

マルメロの、あの教団に対する嫌悪感は私が思っていた以上のようだった。広場から少し離れ、店を出す屋台や人通りがまばらになった途端にこれだ。

だが、彼女はこの町のスラムで辛い日々を過ごしていた時期もある。あの光景に思うところもあるのだろう。

「信奉する人たちの祈りが、ガルム様に届かないのなら、あの人たちは何のために、誰に祈っているのでしょうか。」

マルメロの言葉に続き、クリスが少し哲学的な問いを投げかけた。物憂げに静かな眼差しで空を見上げて漏らした言葉は、考えて話たというよりは、漏らしたという風だったが、マルメロも、クリスの疑問にうんうん、と二度三度頷いていた。

「……鰯の頭も信心から。」

クリスの疑問に、ぼそりと短く返事を返した。二人は少し不思議そうな顔を浮かべる。私は小さく微笑みながら続けた。

「宗教という概念を成立させるために、神様が本当にそこにいるのかどうか、それが本物であるか否か、そんな事は実は大した問題ではないものですよ。彼らが作った、神狼様という名前の偶像で彼らの信仰が成立しているのであれば、何も問題ありません。彼らは彼らで、勝手にやらせておけばよいのです。それは私達の神狼様とは何の関係もない話です」

はえー、と声を漏らしながらマルメロは目を見開いていただけだが、クリスはその言葉を聞くと、私の繋いでいた手を両手で握り、じっと私を見据えてきた。

「でも、それではガルム様があまりにお可哀想ではありませんか。ガルム様へ祈りを届けたい人がたくさんいるのに、その祈りが何も届かないなんて、そんなの、悲しすぎます……。」

クリスのその言葉には、神狼様への深い思いやりが根元にあるのだろうと伺える。

「家に戻った時に、その言葉をそのまま投げかければ良いですよ、クリス、貴女のその言葉の方が、何万という人の祈りよりも、あの方の励みになりますから。」

「ガルム様は、クリス様に甘々ですからねー、私もそう思いますよ。」

マルメロが陽気に笑って続けた言葉に私も一つ頷いておく。

クリスは返事に困ったような表情を浮かべ、視線を動かしながら、少し考え込んだ後に口を開いた。

「姉様はそれでよろしいのですか？」

「私は、向こうがこちらに関わってこないならそれだけで充分ですよ。とはいえ、こんなさびれた地方にまではわざわざ来ないだろうと思って、引きこもっていたのですが、ここまで出張してくるとなると、参りますね。」

彼らが一方的に私を悪者にした事で自分たちの立場を守り抜いた事に対して思うところがないわけではない。

だが、クリスへ返した言葉が本音であることも確かだ。関わらないのがお互いにとって良い。今となってはもうそれだけで良い。

「神狼様が心配なら、どこかでお肉でも調達してから帰りましょう。それがあの方を一番喜ばせる方法ですよ。」

まぁあの連中も気まぐれに炊き出しに来ているだけ、この町に常駐まではしないだろうし、そうそう顔を合わせる事もないだろう。少し楽観的な思考だと自分でも思うが、今はこの話はこれで終わりといわんばかりにわざとらしく明るい声をあげた。

「そうですね、それより目的果たしましょうっ、まずはアクセサリーなんかから見ていきます？」

マルメロが察してくれたらしく調子を合わせてくれた。そもそもこの町に来た当初の目的……を、思い出すと気恥ずかしくもあり、少し頬に熱が差したが、私の顔を見たクリスが、ふっと小さく笑った。

「そういえばそうでした、今日は姉様をいっぱい可愛くする目的ですからねっ。」

これは私にとっての藪蛇だったかもしれない。私以上に浮かれはじめた二人に、お手柔らかにお願いします、と返しながら思わず目線を逸らしてしまった。

「アクセサリーならあのお店なんかいいんじゃないですか。」

クリスが、通りに店を構えていた出店を指さし、繋いでいた私の手を引き、元気に駆けだしはじめた。

（まぁ、一旦厄介事は忘れますか。）

街へ足を踏み入れ、そこにいた予想外の存在に面食らってしまったが、ここで本来の目的に戻るとしよう。

それはそれで、違う意味で私にとっては厄介な話ではあるのだが。

目的を思い出すと脳裏に過ったのは魔王様の姿。

「っあ、わっ！」

「姉様っ！？」

「主様っ！」

意識がそこに逸れてしまったせいか、クリスに手を引かれながら駆けた、その足が石畳にひっかかった。思わず倒れこみそうになる様に慌ててマルメロが駆け寄ってきたが、間に合わず私はその場に倒れこんでしまったのだった。