神狼の魔女と不死の魔王

五章 過去からの呼び声

雪の中の決意

マルメロの言葉を借りれば「勝負服」を求めるために町へ出よう。その提案に乗り気な彼女とクリスに背を押され、二人を伴い出かける運びとなった。

留守番を買って出たサクラに見送られ家の玄関を開けると、少し冷たい空気が頬をかすめる。

森の中に比べれば温暖とはいえ、今日の聖域は少し肌寒いようだ。庭に薄く積もった雪が太陽の光に反射してキラキラと輝き、清らかな静寂に包まれている。木々の枝は雪の重みでわずかに揺れ、凍てついた葉に小さな氷柱が煌めき、いつもの我が家の庭らしい景色を描いていた。

庭の中央では神狼様がくつろいでいる。銀色の毛並みは陽光を受けて輝き、その凛々しい佇まいが周囲の空気を引き締めているようだ。

その隣ではルーナが大きな籠を手に控えていた。黒いコートをまとった彼の姿は白い庭にくっきりと映え、彼の落ち着いた実直さを体現しているかのようだ。

……その光景だけであれば、絵画のような美しい一幕で済むのだが。

「うむ、これは美味い。なんというか、香りの芯が全く違うというか。いやあ、食べる口が止まらんて。」

「アリス様に教えていただいた酵母で焼き上げたものです。これを使うと風味が全く変わるので面白いのですが……あまり食べ過ぎないでください。明日の朝食用に皆の分を残しておかなければなりませんから、味見程度に。」

だが実際には、ルーナが焼いたパンをマーナガルムが次々と大口で頬張り、ご機嫌に笑っているという、ただの「餌付け」に見える状況が繰り広げられていた。いや、実際に餌付けと言っても差し支えないだろう。

庭の静寂さに反して、二人の会話は呑気なものだった。

相変わらず食欲に忠実な神狼様だ。くすくすと笑うクリスの隣で、私は少し呆れた表情を浮かべる。そんな私に気づいたのか、二人がこちらを振り返った。

神狼様は口に入っていたパンを飲み込んでから、青水晶のような瞳をいたずらめかせて輝かせる表情には満足げな笑みが浮かんでいた。一方、ルーナは軽く一礼し、いつものように柔らかな笑顔で「皆でお出かけですか」と挨拶してきた。

庭の隅では小鳥たちが枝から枝へと飛び回り、かすかなさえずりが冬の庭に温かな彩りを添えていた。

「はい、少し街の方に。」

クリスが軽やかな調子で答えたが、予想に反してルーナと神狼様は表情を少し曇らせた。

「ご用心ください。レオン様の話ですとウィグリドの治安は先日よりもさらに悪化しているとの事でしたので。」

「あまり過保護もよくないとは思うが、クリスだけでも留守番というわけにはいかぬかの。」

ウィグリドは先日、レオン様と買い出しに出かけた街だ。私自身も誘拐の憂き目に遭った場所であることを思えば、神狼様がクリスを案じるのも無理はない。

「……まあでも、この家にいるとルーナ様や主様の強さの基準で考えがちですが、今のクリス様なら街のごろつき位なら軽くいなせるのでは？」

神狼様の言葉を受けて眉を下げたクリスの表情に気付いたマルメロが、わざとらしく明るい声でそう告げた。

伝説の存在である魔王や神狼様までいるこの家で、幼いクリスが一番非力なのは事実だ。だが彼女だって剣も魔法も家の人間から教わっている。その成長は著しい。

森の魔獣を相手にしても油断こそできないが、引けを取らないほどには強くなっている。マルメロの意見はもっともだ。

「街中では、私かマルメロ。どちらかの手を必ず握って離さないこと。いいですね？」

そうクリスに告げると、彼女の顔はぱっと明るくなった。神狼様も小さく唸りながら、意外と納得したような顔を見せる。クリスの無邪気な笑顔に押されたのかもしれない。

「ふむ……魔女。何かあったのか？ここのところ浮かぬ顔が多かったが、今は少し晴れやかに見える。」

クリスの件は納得したらしい神狼様が視線を向けたのは私だ。その言葉に思わず「えっ」と小さく声を漏らし、目を見開いたが、私より先にクリスが反応した。

「レオン様のお気持ちを、ようやくお受けになると心を決めたようです。」

悪戯っぽい笑みを浮かべたクリスが、まるで私の代弁者であるかのようにさらりと言ってのける。

その発言に、私の頬は一気に熱くなり、反論しようと口を開くが、タイミングを逃してしまった。

ルーナは控えめに微笑み、小さく頭を下げるだけにとどめたが、神狼様は表情を輝かせた後、何か言いたげに口を動かし、結局言葉を飲み込んだようだった。そして、落ち着きを取り戻した彼は静かに「そうか」とだけ告げた。

おそらく、思った事をそのまま口にすれば私の尾を踏むような言葉だと、寸前で気づいて思いとどまったと言った様子だ。

それでも、浮かれた気持ちを抑えきれない様子の神狼様は、思索するようにしばし沈黙した後、言葉を選びながら続ける。

「……魔女。そう恥じらう事もなかろう。お主は獣の世界の道理で生きておる。自分より強い雄に惹かれるのは自然なことじゃて。」

それでも、彼の言葉には、どこか優しさと親しみがにじんでいた。

「マーナガルム様、恋路を道理で語るのは少々野暮でございましょう。それが淑女相手であれば、なおさらです。ここは素直に祝福を述べられるべきかと。」

ルーナが間髪を入れずに神狼様をたしなめると、神狼様は「そうか」と納得したように頷き、再び私に向き直る。

「……いや、ここはありがとう、そう告げておくべきじゃな。あのきかん坊相手では苦労もするじゃろうが。」

柔らかい微笑みを浮かべながら告げられた言葉に、私は何も言えずに視線をそらした。クリスの得意げな笑みが目に入り、ますます気まずい気持ちになる。

「……まだ、正式に互いの気持ちを確かめたわけではございませんので、少々、気が早いかと。」

羞恥心にかられ、しどろもどろになりながらもなんとか答えると、クリスが勢いよく声を上げ、私の手を引いた。

「姉様！それならレオン様を射止めるためにも、街でしっかり準備を致しましょう！」

無邪気な笑顔でそう言う彼女に、私は思わず絆されてしまう。少しため息を漏らしながらも、その提案を拒むことはできなかった。

周囲を見ると、皆が微笑ましそうな表情で私を見つめているのに気づき、ますます羞恥を煽られる。

そんな中、ルーナが一歩前に出て、穏やかな声で言葉を添えた。

「主様、今日はどうかお気を楽に。素敵な一日となることを願っております。ですが、道中の警戒は努々お忘れなきよう。」

彼の一言が、張りつめていた心を少しだけほぐしてくれた。

「……ありがとうございます、ルーナ。」

私が礼を言うと、彼は静かに微笑んだ。それだけで、心がほんの少し軽くなる気がした。

庭の空気は相変わらず冷たく澄んでいる。それでも、胸の内側には小さな温もりが広がり始めていた。

雪の中の決意。

改めて私は明日の告白へ、足場を踏み固める想いだった。

・・・・・・・・・

「はい、落ち着いてくださいね、ちゃんと全員の分はありますからー。」

ウィグリドは、年中雪に覆われた北の大地に位置している。比較的冷気がマシな地区にあるとはいえ、雪は当たり前のように空から零れ落ちていた。

視界を覆うほどではないものの、雪は風に舞いながら歩道や家々の屋根を覆い隠している。

空気は凛としており、息を吐けば白い煙となって瞬く間に消えていく。街の中心では、狼をシンボルとした飾りをあしらった修道服を身にした一団が、人々に暖かい食事を提供する炊き出しを行っており、その周りには街の住人たちが集まり、賑やかな声が飛び交っている。

粗末な服装の人々が、凍える手を擦り合わせながら列を作り、温かなスープやパンを手に取る。冷たい地面に座る子供たちの顔には、満足げな笑顔が浮かび、手にした食事を大切そうに抱え込んでいる。

修道服を着た人々はどうやら同じ教団の人間のようで、穏やかな笑顔で住人たちに積極的に励ますように声をかけながら皆に食事を振る舞っていた。

賑わう炊き出しの場所には、手に入れた食べ物を大切に抱える大人たち、他の住人たちと分け合う者、黙々と食事を取る者などが一斉に集まり、共に寒さに耐えながら温もりを分け合っている。

時折、戦い合うような声が聞こえることもあるが、すぐに教団の人間が量は十分になるからと仲裁に割って入り、穏やかさを取り戻す。

他の面々とは少し違う、派手でない程度の装飾をあしらったローブを身にした赤毛の若い男は、その場の指揮を担当しているようで、少し離れた場所から広場の光景を満足そうに見下ろしていた。

「聞いていたほどひどい状態ではないようで、安心しましたね。」

彼の側近らしき若い女性が笑顔で彼へ話しかけると、赤毛の男は穏やかな頷きを返した。

部下の報告からは、もっと殺伐とした状態で、理性を失って獣のように暴れる人々が跋扈する地獄のような光景を想定していたのだが、どうやら報告は大げさだったようだ。

これも、この町の出身である部下が故郷を心配し、行動を急がせた結果だろう。そう思えば、罰するのも酷か、と男は心の中で彼への苦言を飲み込む事にした。

この街の政務を取り仕切る重役や幹部一味が一斉に殺害されるという事件が起きたのは、一か月と少しほど前のことだった。それにより、街は機能を大きく損ね、もともと良いとは言えなかった治安がさらに悪化したという情報が、最近になってようやく耳に届いた。

殺害されたのは、かつて魔女を誘拐しようと企て、藪蛇を突いて魔王に悉く転がされた一味と、それを指揮していた者たちであった。しかし、街の人々がその事情を知る由もなく、犯人が何者で、何を目的にしたのかも依然として不明のままである。

凶悪ともいえる、未解決の事件への危険を知った上で、教団の幹部である赤毛の男は自らこの町へ足を運んだ。

この国では、自分たちの信仰は広く伝わっており、一番大きな宗派と言っても良い。

事件の影響以前に、そもそもがひどく荒れた貧しい街だ。見た目だけでも温情と、物理的な施しを与えれば人々は暖かく自分たちを迎え入れてくれるだろう。その上で、この街で一時的な導き手となれば、将来的にはさらに多くの支持を集めることも出来るかもしれない。そういった計算を頭の中で弾いている赤毛の男は、この状況を無駄にせず、教団の影響力を拡大する好機として捉えていた、そういう部分もあるが。

（……あれだけの手練れを、痕跡もなく消せる存在となれば。もしかすれば。）

赤毛の男は実のところ、この町で誘拐や人身売買が行われていることを知っていた。情報が手に入る立場にあり、その程度のことは耳に入っていた。しかし、こんな辺鄙な田舎のスラムなどそもそもそんなものだろうと思っていたのだ。気にかけることでもない、と。

それに放置するもう一つの理由があった。この町を実質裏で支配していた連中が、政治的な意味で厄介だったわけではない。しかし、かつて腕利きの探索者として名を馳せた連中がそのメンバーに含まれていた。つまり、力が強いという意味で厄介だった。

赤毛の男は、そうしようと思えば、町を制圧できる程度の兵力を動かす権力くらいは掌にある。排除しようと思えばそうできた。しかし、その行動がもたらす実入りにあまり魅力を感じなかった。それゆえ、黙認し、放置していた。

だが、その連中があっさりと消された。前触れすらなく、あまりにも簡単に。

魔王の封印が解かれ、彼が顕現したという情報も教団を通して耳に入ってきていたが、男はその予想とは違う方向で事態が動いていると予想していた。

「神父さま、ありがとうございますっ。」

その時、赤毛の男の思索が一瞬途切れる。幼い声に引き寄せられたのだ。見ると、ぼろぼろのコートを着た小さな男の子と女の子の兄妹が、無邪気に粗末な花を彼に差し出している。

炊き出しへのお礼のつもりだろう。男はにこりと穏やかにほほ笑むと、少女の手から花を受け取った。

「こちらこそありがとうございます。この可憐な花一輪ですら、神狼様のご加護が、まだこの地に芽吹いている証左です。……お二人も、我らが神狼様への感謝と信奉を忘れてはなりませんよ。」

男の属する教団の信仰の対象は神狼。フェンリル教団。それはこの国で古くから信仰される神狼への祈り捧げる宗教が一般的ではあるが、この教団は１００年程まえから派生した、比較的新しい宗派だ。

男の言葉は、幼い兄妹にはまだ少し難しいようだったが、それでも笑顔を浮かべて頷く様に、満足そうに頷きかえした。

「そして。」

男は一つ間を置いてから、少し演技めかせて両手を広げる。

「その神狼を地より奪いさらった『魔女』への鉄槌を。この地に再び神話の時代の輝きを。」

それは、教団の聖書に刻まれた一節。この国の子供であれば、親から読み聞かせされる絵本で知り得る知識だ。

やや攻撃的で排他的なフレーズも、聞きなれたものであり、子どもたちがその言葉に違和感を覚えることはない。

もう一度だけ神父にお礼にと頭を下げてから、走り去っていった幼い兄妹を見送って、彼らの姿が遠ざかるのを確認した後、男は笑顔のまま受け取った花を手折る。

そして、周囲の側近たちが自分に視線を向けていないことを確認した後、汚れた物を払うように腕を振り下ろす。

神狼様に祈りを捧げ、その御加護を賜るために

魔女には鋼鉄の鉄槌を。彼女の悪しき足跡が地を汚すことを妨げるために。

神狼の名のもとに、彼女を地より引きずり出し、この地に再び清らかな光をもたらさん。

心の中で自らの信仰の一節を謳う男の表情は、張りついた笑顔のままでありながら、その目元は冷たく鋭く、まるでこの町の光景ではない何かを捉えているようだった。