お前が俺に求める罰とは何だ
私が奪われた荷物自体は、倉庫の隣の部屋の机の上に雑に投げ出されていたから、すぐに取り戻して身を整える事はできた。
それだけ済ませると、再び魔王の左腕に抱かれ、この建物自体から足早に撤収。
道中魔王から話を聞いたが、私が監禁されていたここは町の中でも特にスラムめいた裏町の、さらに路地裏の魔窟。
建物を出る道すがら、廊下のそこらかしこにぴくりとも動かない、人だったものがいくつか転がっていたが、私を助けに来る際の手段は随分直線的なものだったようだ
「それにしても、よく私が攫われたの、解りましたね。」
「向こうさんから、わざわざお前をさらったから身代金をなどとコンタクトしてきたからな。それがなければもう少し遅れたかもしれない、本当にすまなかった。」
「そういうのって、私の居場所や、犯人たちを特定できないような方法で伝達してくるのでは……？」
「まぁその辺はどうとでもなる。それより、この町は大体どこも、ああいう連中と裏で繋がっていそうだ、お前が攫われた店もスラムに直接つながる地下道への隠し通路があるようだったし、今後はより気を付けた方がいいな。」
「私が町に出入りしてた頃はそこまでではなかったのですが……。」
この数年でそこまで治安も悪くなったのだろうか。そう問いかけたところで、魔王様は昨今の政の現状など知る故もないのだから聞くだけ無駄だろうと言葉はそこで区切った。
裏通りを抜けて大通りへ。賑わいにもう用向きはないので町の外へと足を向ける道中、そんな言葉を交わしていたが、何事もなく門を抜けて町を背にする頃には、空の色は赤味を交えていた。
もうそんな時刻かとのんびり空を見上げていたところ、魔王がふと足を止め、私にとじっと視線を送っていたことに気付く。
「魔女、正直に言えばお前はもっと図太い女だと思っていたのだが。」
「なんですか、藪から棒に。」
「何、帰るのは転移の魔法ですぐに戻るつもりだが、それでお前との逢瀬が終わりになると思うと寂しく感じてな。少しの間でよい、俺に口説かれてくれ。」
今日は彼への恩義もあるし、そう楽し気な笑顔を浮かべながら言われては仕方ない。ため息を一つ交えたが、こくりと素直に頷いた。
私の返事を受けて、街道の傍らに、座り込めそうな大きな岩へと足を進めると魔王はそこに腰を落とした。
左腕に抱いた私を下ろす気はないようで、その体勢のままお互い顔を合わせる。
「実際のお前は繊細で初心な乙女だったことに多少面くらっている。」
「惚れたとのたまった私の中身が、存外幼稚だったとでも仰りたいのでしょうか？」
睦まじげにまっすぐこちらを見る彼の表情からして、好意を示す言葉だとは解っているのに、自分でも意地の悪い返事だとは思う。
この方に付き合っていては、自分の性格も曲がってしまいそうだと少し眉をひそめて睨み返したが、動じた風もない。
「傷を抉るように聞こえてしまったら申し訳ないが、肌を晒される事に羞恥はあるにしても、ああまで泣きじゃくって傷つくほど初心な女だとは思ってはいなかった。少なくとも表面上は動じず平然としていそうな印象だったからな。」
「自分でもみっともなかったとは思っております。ですが、そういう事に対して、私の中にはろくな思い出がないのです。」
言われた通り、思い出したくもない記憶を話題にされて、思わずぷいと顔を逸らしはしたが、彼からすれば私がそういうイメージになるのも、まあ解らない話ではない。
「お前が俺を受け入れてくれるのであれば、良い思い出で上書きしてやりたいのだがな。」
私からすれば性懲りもなく。そう言いたくなる物言いだ。わざとらしいため息の一つも出てしまう。
「殿方ですから、そういう欲求を抱える事自体は健康な証左だとは思います。ですがその相手を私に求めるのは理解が及びません。貴方様と私は、他人様の目からすれば親と子にしか見えないのだと知って頂けたと思うのですが？」
「問題なのは俺の気持ちをお前が受け入れるかどうかだ。他人の目から見てどうか、そんなものは大した話ではなかろう。」
「私が貴方様の隣にいて、それを揶揄される事にでもなれば。」
「その物言いを誰かが口にするなら、それは俺の愛しい魔女を侮蔑する事だ。それを理解しない愚か者は、ことごとく黙らせてやる。それに、他人の視線など本当にどうでもいい、お前が俺をどう見ているか、知りたいのはそれだけだ。」
「そ、それが、信じられるはずもないでしょうと、貴方様と私は、出会ってまだほんの数日なのですよ？」
「お前が俺を信じるのに必要なものが時間であるなら、いくらでも付き合うさ。その間を楽しむのも一興だ。」
「どうせほんの気まぐれです。数日もすれば私ごときなど、気の迷いだったとこの地を去りますよ、恥が軽いうちにそうした方がよろしいかと。」
言っても聞かない。それはわかっているが、せめて否定の言葉でも紡がないと、また、勘違いしそうになりそうなのが自分でも怖い。
私を抱いて穏やかにほほ笑むこの男の金色の瞳に、魅入られてしまいそうになる。
それはきっとお互いにいい結果にならない。だから否定したいとこちらも必死だ。
「魔女。俺もそこそこ長く浮世をさまよった身だ。相手はこの地からはもういなくなってしまったが、他に恋を知らぬわけではない。その経験からお前への気持ちは本物だと、俺自身が解っているのだ。」
「で、ですから、それは……っ。」
「自分の心の本音を、自分でどう誤魔化せばよい？俺が本気でそう思っている事実を覆せるのは他ならぬ俺だけだ。」
魔王の言葉は、過日私が彼へ向けた言葉への意趣返し。そう言われてしまえば、私は口を閉ざすしかなかった。
「受け入れてくれるまではいくらでも待つつもりだ。だが、時間の経過で俺が諦める、飽きる、冷める、そういう事は期待するな、お前らしくもない。袖にするというなら、俺が納得できる言葉を、お前の口から聞かせて欲しい。」
真剣な眼差しで私を捉えて強く言い切った言葉には、怖気けづいた。
……ここで思いつくばかりの罵倒でも浴びせて見せればよいのだろうか。いや、きっとそういう事ではない。
「何を言っても、その様子では納得などなさらないでしょうに。」
諦めを含ませたため息をひとつ吐きながら、フードを被りなおして顔を隠すくらいしか、出来る事はなかった。
「俺は欲深で我慢を知らぬし、欲しいと思えば執着もする。だが、本気の言葉を理解しないほど鈍くはないつもりだ。」
「……私、はっ……！」
そう言われてはと、はっきり断りの言葉を紡ごう、そう思い目線を合わせるが彼の顔を見ただけで勢いは窄んでしまった。
「貴方の事など……大嫌い、です。」
言葉はすぐに尻つぼみになってしまった。自分でもみっともないと思って思わず俯く。
彼が今どんな顔をしているか確かめる事すらできなかったが、私の言葉を気にした風もないような空気は感じた。
その後、私を抱えたまますっと立ち上がり、そろそろ戻ろう。そう言った彼の転移の魔法で、一瞬で森の奥の、屋敷へと帰る運びになった。
転移のための呪符は自分も用意はしてあるが、こちとら結構な手間と材料を用意してやっと作れるような代物なのに。
少し恨めしい嫉妬めいた感情と、やはり彼は私などと比較すれば段違いなのだとも思い知らされる気持ちがないまぜになる。
それほどの男なのだから……。
「私などを選ばなくても、貴方なら他にもっといい人を選べるでしょうに。」
思ったことをそのまま口にしてしまったのは無意識だった。自分でも驚いて慌てて口を手で押さえたが、彼は小さく笑うだけだった。
「今この時においてお前以上の女を俺は知らない。あまり解らないようであれば無理矢理にでも奪う他なくなるからな。」
神狼様の聖域。私にとっては見知った我が家。その門の前で私を腕から下ろしながらの言葉は冗談めかしてはいたが、私をまっすぐにじっと見据えて。
「いっそ魔王らしく、そうした方が話が早いかもしれませんよ。」
地面の上に自分の足で立つと、そこで伸びをひとつ。
返した言葉は深く考えたわけでもなく、再び無意識に、なんとなく出てしまったもので、言ってしまってから何を、と少し慌ててしまった。
「それでお前に泣かれては本末転倒だ。」
だが、向こうは私の言葉を軽口と受け取ったらしい。それだけ軽く言うと、私に先んじて、邸宅へと足を向けていた。
「……。」
そうした方が話が早い。そうすれば。
私も四の五の言う暇もなく、迷わずに済むかもしれない。
意図せず声を漏らしていた。それに気づかなかったら、そんな風に言葉を続けていたかもしれない。
何を考えているのだと思わず顔を赤くしたが、あんな憂き目に遭ったばかりだ。
心も体も、自分で思っているよりもずっと疲弊しているのだろう。今日はゆっくり休もう。そう思いながら一度軽く自分の両頬を掌で打ってから、遅れ私も家の庭へと向かった。
空の色は赤を過ぎて、もう夜の帳も落ちる頃合い。
庭に灯った明かりに照らされて並んでいる人影たちを見ると、うちの人間も、魔王様の従者も、銀狼達も全員庭にいた。
今日も皆で炭火を囲んでいるあたり、後は焼くだけに整えられた肉や野菜が台に並んでもいるのだろう。
今夜の食事も先日に引き続きのようだ。まぁ、神狼様が昨日いたくご満悦だったから仕方もない。
銀狼は、火から少し離れておすわりして、焼きはじめるのを大人しく待っている子もいれば、待ちきれず焼いてもいない生肉をがっついている子もいる様子。
いや、待ちきれずに生肉がっついてるの銀狼じゃなくて神狼様だった。まったくあの駄犬は。
だがそんな事より、やはりこういう時におかえりと駆け寄ってきてくれる子に特別愛着が沸くのは、こちらも人なので許してほしい。
「ほら、ロベリア、チコリ、ヘリオ、鼻が冷たいですからっ。」
私の顔を見るなり駆け寄ってきた３頭の銀狼は魔王の横をすり抜け、こちらへ来ると一斉に私の身体に鼻を押し付けて来た。
そうして彼らのもふもふに囲まれるのはすごく気分がいい。今日一番の上機嫌で彼らを撫で返す私をその場に置いて、魔王は先に皆の元へ足を向けていた。
「姉様、レオン様、おかえりなさいー。」
門を潜るなり駆け寄ってきた銀狼を追いかけた視線の先にいた私たちに気付くと、真っ先にクリスがそう声を上げる。
三頭に顔や手をぺろぺろされながらもふもふに埋まっている最中なので声を出せなかったから、とりあえず片手を上にもちあげて声には答えておいた。
「お、おっさんどうせ朝帰りで今晩はてっきり戻ってこないものと思ってたにゃあああああああああ！！」
「昨晩も泣かされてたのに懲りないわねあんた。」
チェシャ様の悲鳴と、それに呆れるようなアリス様の声。おそらく魔王様に冗句めかせたチェシャ様が、お気楽にお仕置きされているのだろう。
銀狼達の歓迎を撫でなだめて落ち着かせ、彼らと一緒に私も輪に入ろうとしたところで、サクラとマルメロはおかえりなさいと頭を下げ、クリスもスカートの裾を摘まみ、カーテシーで一礼。
三人の笑顔を見て、やっと私は安全な場所に戻ってきたのだと安堵を覚えた。思わず表情も緩むというものだ。
傍らでその辺に倒れ伏して、もはや声も出さないでいるチェシャ様は、私から離れて同族たちの輪に戻っていく銀狼の陰に隠れて見えなかった事にした。
さて、魔王はどうしているかと視線を送ると、私とは対照的に少し張り詰めた空気を纏って、ルーナと神狼様へ向き合っている。さすがの駄犬も、彼の空気を察したらしく食事はいったん中断。
「詳細は魔女の名誉に関わる故に伏せさせてもらうが、俺の失態でお前の大切な娘を危険な目に遭わせてしまった。いかような処罰も受ける。」
「ちょ……！」
突然そのような事を言い出した魔王の横顔は真剣そのもので、思わず素っ頓狂な声をあげてしまったし、皆も一様に彼へ視線を送った。
「魔王っ……！」
サクラなどそれだけで、腰に佩いた刃の柄に手をかけている始末だ。さすがに手で制して、私も彼の元へと足を向けた。
「ま、待ってください、結果として人さらいからレオン様は私を助けてくださいましたし、無事にここでこうしております。」
「助かったなどとそれは結果論、失態は失態だ。きちんと禊をせねば、俺はマーナガルムに顔向けができぬよ。」
「……お主はそういうところは律儀よの。魔女、お前がこの男を許すかどうかではなく、この男は自分で自分が許せぬゆえに、我にそれを求めておる。そのところは理解してやれ。」
神狼様が魔王の代弁をするかのように厳かに言葉を紡ぐ。口元の食べかすはせめて拭ってからにしてほしかったが。
「あらら、人さらいって……。レオン様が付いていながら、それは確かに失態ね。」
攫われた。せっかく魔王様が詳細は伏せたというのに、うっかり滑らせた口にアリス様がそう反応をしてみせたし、クリスとサクラとマルメロは露骨に動揺を見せていた。
その中でも、特にサクラが不味い。魔王を睨み殺しそうな勢いだ。
「だ、大丈夫です、何もおきない間に助けて頂けましたから、だからっ……。」
思わずかぶっていたフードを払い、けん制のつもりで声をかけた。
だが、私の言葉の端切れが悪くなってしまったのは、何もおきない間、とまでは言い切れない体験の記憶も新鮮なせいだろう。
私の言葉の語り方から察してしまったのか、逆にサクラどころか、マルメロまで怒気を放ちはじめた。二人の圧に押されて負けそう、そう感じたなど初めての体験だった。
思わず、傍にいた魔王のコートに手をかけて、縋りつくようなそぶりをとってしまったのも、意図したわけではなかった。
気が付いたらそうしていた。
「その、失態の要因は私にもあります。レオン様だけを責めないでください……。」
……彼にしがみつきながら、震えた声でそんな言葉を紡いでも、これでは虎の威を借りる狐だ。あまりにもみっともない。
そんな私に、周囲は一様に目を丸くしていた。妙な空気になってしまったが、それでサクラとマルメロが怒気を収めてくれたのは幸いか。
ただ、二人の私を見る目は、何か信じられないものでも見ているかのよう。
「レオン様、姉様と打ち解けられたご様子で、私も嬉しいです。」
その空気を払うように、明るい声をあげたのはクリス。私と魔王を満面の笑顔で見つめながら、ぽんと掌を打っていた。
「お主がレオンをかばってくれるとはの。我としてはそれだけで、魔王に対して此度の失態は許そう、そう言いたくもなる。」
神狼様も、クリスに続いてご機嫌そうに明るい声をあげる。
「あ……。」
私がとった行動がどう皆の目に映るか。それに今更気づいてしまった。
おそらく今の私は、耳まで真っ赤だ。自分の迂闊に固まりながら見上げた先で、魔王は何か、私を少し憐れむような笑顔。
「ルーナ様、ガルム様は許すと仰っておりますから、今回のレオン様への罰は私に預けてくださいませんか？」
固まるばかりの私に反して、うきうきで声のトーンを上げるクリスに、ルーナはこくりと黙って頷いたが、口元が震えていた。あれは、笑いを堪えている時の顔だ。
「あの、クリス……？」
かろうじて名前を呼んだが、意に介した風もなく、妹は私達に改めて向きなおす、満面の笑顔で。
魔王はどんな顔をしているか、見上げようと思ったが彼の掌が私の頭にぽんと乗せられてしまったので、妨げられてしまった。
「クリス、お前が俺に求める罰とは何だ。」
魔王の声も、まるで面白がっている素振り。妹は笑顔のまま一つ頷いて、それから。
「姉様の髪を、レオン様の金色が飾っている理由と経緯を教えて下さい、包み隠さずにですよっ。」
フードを払った私の髪を飾っている金色。それを皆の前で曝け出している事にそう言われるまで気づいていなかった。
「あ、主、様っ……！？ま、まさかそれはっ……！」
サクラとマルメロも今気づいたようだ。素っ頓狂な声をあげた二人の感情はいかがなものだったか。
「あ、あ、あ、あ……。」
それを私が伺い知る事はできなかった。こみ上げる羞恥に思考を全部焼かれて、他人を伺うどころではなかった。
「クリス、他人の恋慕にそう野次馬めいて食いつくのはあまり行儀はよくない、が、罰というのであれば仕方もあるまいか。」
「他人と言われてしまうのは少し寂しいです、家族を心配するのはいけない事でしょうか？」
クリスの提案は考えるまでもない、名目だけでも罰という事で禊を済ませるついでに、彼女が今日の話を面白がって聞きたいだけなのだろう。
が、これは実際に罰だ。
魔王にとってではなく、私に対しての。
魔王の口から今日の顛末をとうとうと語られるのか。その間、場に私が居合わせてどんな顔をして過ごせばいいのか。
それは想像しただけで気が遠くなりそうだ。過ぎる羞恥のせいでもう何も考えられない、何もできない。周囲の会話もろくに頭に入ってこない。もう少し冷静だったら、おそらく恥も外聞もなく走って逃げていたと思う。
「っと、魔女っ！？」
「姉さまっ！？」
というか、実際気が飛んだ。
過ぎる羞恥のせいで気を失うなど人生で初の体験だったが、ともかく、私の精神はそれに擦り切れてしまったようで。
顔を真っ赤にしたまま突然倒れた私の身体は魔王の手で支えられたとか、慌ててクリスが駆け寄ってきたとか、サクラとマルメロが結局魔王に報復と言わんばかりに襲いかかりそうになったとか。
そんな事は何もつゆ知らず、私の意識は混濁の中に消えていった。
