12/46

甘やかな枷

「ずっと気になってたんですけど」

ようやく彼がいることにも慣れてきた。

今日は思い切ってずっと気になっていたことを聞こうと思う。

「うん？」

（なんでこの人、他所(よそ)んちでこんなリラックスできるんだろ……）

直衣(のうし)をゆるく着崩して脇息にもたれている姿は、まるで脇息専属モデルかのように絵になっている。

私、撮影見守るマネージャーになってない？

ちっ。これだからプレイボーイは……。

「最初の文」

「何か変だった？」

「……」

もしや覚えておいででない？

「まさか忘れて？」

ほんと引くわ。

「はは。覚えてるよ。そんな顔しないで」

なんでそんなもったいつけるんだろう。

「あんなの人に寄越すなんて、辛いことでもあるのかなって」

「はは、優しいね」

彼は眩しそうに目を細めた。

「――あの少し前にこの邸の前を通りかかって笛を聞いてね。どんな人が吹いてるのかどうしても知りたくなったんだ」

「笛を？」

「聞いたことのない音だったから……」

彼は音を思い出すように、少し遠い目をしながら話す。

そういえば秋成様も、笛を聞いて私を探したと言っていた。

私、ひょっとして笛チートが……？

「初めは尚継かと思ったけど、なんとなく内裏(だいり)で見るのとは違う気がして」

「そうですね。あの子笛は苦手で」

あの鳥の囀り笛も未だにマスターできてないっぽい。

「気になって噂話に詳しい人間に聞いてみたんだ。"姫”だって噂を聞いてちょっと驚いた」

この世界では笛は男子、箏(こと)が女子というのが一般的だ。

どこの姫が箏の名手だとか、知ってる人は知っている。

「その後、偶然お父上を見かけてね。めったに会わないから思わず声をかけたんだ。絶対今すぐ笛の主に文を送らないとって、大慌てでその辺から紙をもらって筆を借りてね」

「で、くちゃくちゃのぐねぐねに？」

「立ったまま字を書いたの初めてでね」

静かに微笑んで言う。

「立ったまま……」

（いまいちわかんないな……）

「どうしてそこまでして？」

「どうしてだろうね」

ちょっといたずらっぽい色を滲ませ、じっとこちらを見て言う。

「次の文は気合入れたんだけど」

「……」

（まずい。風向きが……）

次の文って、恋文選手権優勝のやつだ。

綺麗でいい匂いで、頭の中でサイレンが鳴ったから――。

「返事くれなかったよね」

「そうでしたっけ？」

ぷいと知らん顔して言うと彼がクスクス笑う。

「そうそう。くれても代筆とかね。で、急ぎだって言って返事をもらうようにことづけたんだけど」

「……門をドンドン叩いたやつですね」

「そんなことした？」

初耳だという顔で驚いてこちらを見る。

「はい、返事をもらわないと帰らないって」

「それで返事くれたんだ」

「母に叱られまして……」

「あはは。そう。初めて直筆で嬉しかったよ」

そうだ。あの後から、キザな和歌じゃなくなった。

（私の字が人を喜ばせる日がくるなんて。母様の言う"誠意”……？）

「でも5文字になっちゃったけどね」

「はは……」

やばい。これ以上話すと5文字詰められコースでは…。

話を変えねば。

「紫陽花の！あの宴の……、いつ私だって気付きました？」

これも気になっていたことだ。

おそるおそる聞いてみる。

「初めから？」

「え、初めから？」

（それめっちゃ恥ずかしいやつでは……）

「あなたの笛、ちょっと人と違うから」

「違う？何が？」

「わからない。俺はそれほど楽に詳しくないから」

「私の笛チート、ハメルンの笛吹き的なやつ？え……こわ」

思わずぶつぶつと独り言を呟き考え込んでたら、指が頬に触れる。

びっくりして顔を上げた瞬間には、もうその温もりは離れていた。

「すぐどっか行くんだから」

いつもと変わらない笑みでこちらを見ている。

「……」

（「どっか行く」って、そんなのそっちの方なんじゃないの――？）

まやかし！この甘さはまやかしだ。

言わば笛レポートの最後の一行。騙されるな、小霧！

うっとりする手触りの衣でぐるぐる巻きにされて、気付いたら動けなくなってるやつだ。

もうすでに足元は緩く柔らかに締められて、逃げるための足は見えなくなっている。

一体この先どれくらい持ちこたえられるんだろう。

いい匂いがして顔を上げるとすぐそばに彼がいた。

「わ！」

「そんな驚く？」

「いま気配消してましたよね？」

「いや……？」

またクスクス笑っている。

私、そんなおかしい？

「どうして結婚したいか、もう言っても良さそう？」

（彼を好きになったら教えてくれるって言ってたやつ――！）

「ダメ！ぜんっぜん、まだまだです！」

「まだまだなの？」

彼の少し茶色い目が細められたまま、私の顔を覗き込んでいる。

石化の魔法に耐性はついたけど、今度は動悸がするようになった。

心臓を狙ってくるとは、恐ろしいチート能力だ。

「じゃ、もっと頑張らないとね」

「はい！頑張りますっ」

私の返事に、彼は一瞬きょとんとしてから、楽しそうに笑った。

甘やかな枷がまたひとつ、重ねられる。

どうにかして逃げないといけないのに。

一緒にいると、優しいまやかしが私を包み込むんだ。

息詰まるほど温かく、柔らかく――。