585、オキビの力
はぐれミスリルの少女が、表情の無い顔で目を見開いた。
手から長い髪を垂らし、それがムチ状に絡まって地を打つ。
ムチはその細さから考えられない力強さで、地面を割るかのごとく地響きを上げはじめ、一同は恐怖におののいた。
ビュンッ！
ムチの軌道が変わり、女が大きく振りかぶった。
軌道がこちらを向き、皆の髪が逆立つ。
その瞬間、１人が声を上げた。
「戦うな！ にげろおおおおお！！ 」
「 な？！ 」
一斉に皆が馬を切り返し、元来た道を走り出した。
脇目も振らず、馬車の両脇を走り抜ける。
それが、足手まといにならない道だとわかっている。
彼らの相手は人間ではどうにもならない。
ここで死者を出すのは、リリスがもっとも望まないことだ。
「先に行け！ 先の橋だ！ 」
「「「 おおおおお！ 」」」
ドドドドドドド
「なっ！ なんですってええ！！ 」
肝心の巫子を置いて逃げる行動に驚いて、女のムチが浮き、皆の頭をかすめて風圧に押された。
フギャアアアッ
ニャーッ！ニャーーーーッ！
風が巻き、大型の猫であるミュー馬のいななきが辺りに騒ぐ。
「先に参る！ 」
後ろを付いてきた荷馬車は、小型なので先に旋回して他の者と元来た道を走り出す。
「承知！ こちらも行く！ それっ！ 」
御者台のブルースが立ち上がり、前を走るグレンと息を合わせて一気に馬車を方向転換させる。
グレンは右手を大きく一閃し、邪魔な木々を一息に切り倒して道を切り開く。が、馬車がその上を行くのは無理だ。
そう思った瞬間、グレンが大きく手を振り馬車を宙に巻き上げた。
「 はぁっ！ 」
グレンの手に操られるように、馬車が浮いて宙を渡る。
「うおおおおお！ 」
舞い上がり、猫のミュー馬が驚いて嘶きながら、バタバタと倒れた木々の上を駆け抜けた。
「フギャーーーー！ 」
「走れ！ 走れ！ 落ちるな！ 走れ！ わあああああ！ 」
生きた心地がしない一瞬を、ブルースが必死で馬に鞭打つ。
道に戻って着地すると同時にグレンが飛び乗り、一気に走り出した。
ガチャンッ！ ガラガラガラガラ！
グレンが馬車の後ろから姿を現しオキビと目を合わせる。
任せたと、うなずいてその姿は小さくなっていった。
「ばっ！ばかな！ 逃げるですって？！ こんな馬鹿なこと！ 」
アトラーナの誇りばかりを重んじる騎士や戦士が、戦いもせず逃げ出すなど聞いたことも無い。
焦る女があとを追うため踏み出すと、オキビが立ち塞がった。
「 お前の相手は私だ！ 」
「 この！ 奴隷ふぜいがっ！ 」
ビュンッ！
少女が片足を軸にクルリと回って踊るように振り回すと、その場で回転してムチを振るう。
オキビがムチを避け、一気に少女の懐に入る。
気を入れて、ドスンと両手の平でみぞおちに掌底を入れた。
だが、少女はその華奢な肢体から考えられないほどビクともしない。
いや、手応え無くボスッと抜ける感じがする。
「 あははは！ 無駄よ！ 」
ピュピュンッ！ ヒュッ！
瞬時に離れると、腰からナイフを取り、細かい動きで襲ってくるムチを避けて距離を取る。
「お前に構ってるヒマはないのよ！ 」
空を切る激しい攻撃に、軽く避けながらオキビは動きを見る。
人の動きと違う。
筋肉の躍動を感じない。
ナイフを逆手に握ると、少女に向けて一気に駆け出した。
少女の動きにはクセがある。
腕の力では無く、主にそれは遠心力だ。
つまり、単調で避けやすい。
ビュンッ！
ビュッビュンッ！
飛び上がるオキビの動きに、そのムチはいきなり容易に向きを変え追従する。
だが、同じミスリルの彼ならば、避けられないものでは無い。
「ハッ！」
少女を飛び越え短剣を縦に振り下ろしたとき、鋭い気を飛ばし少女の背中を切り裂いた。
「 キャアッ！ 」
バサバサッ！
切り裂かれた少女の背中から、真っ黒い髪の固まりがあふれ出る。
「ああああ！ お気に入りの皮だったのに！
ひどい！ ひどいわ！ 」
少女は中身が抜けるように、しわしわと張りを無くして次第に地に崩れ落ち、頭が小さくしぼんで行く。
まるで穴の空いた袋から流れ出るように、皮に詰め込まれた髪は、裂け目を大きくして地面に流れ出てしまった。
「髪が本体か！ 手応えが無いはずだ。」
今どき随分、異形の度合いが強い。
驚くオキビをよそに、髪は地面を這ってグルグルとひとまとめになると、もさもさと転がる。
どこが顔なのかもわからない。
顔は無いのかもしれない。本体は、髪の固まりなのか、何かから髪が生えているのか。
だが髪女は、髪を伸ばして少女の皮を名残惜しそうに持つと、地面に叩きつけた。
「よくもやってくれたわね！ 」
「髪が本体か。身体はあるのか？ 」
その言葉にひどく傷ついたのか、ザワザワと髪がざわめく。
「なにさ、あんただって獣人のくせに。
人間と行動を共にしても、仲間の振りをするだけで結局は置いてけぼりじゃないか！
ハハハ、おめでたい頭だよ、仲間なんて思ってるのはあんただけさ！
それとも、ハナから奴隷なのかい？ 」
「奴隷だと、そう言われるのも仕方が無いだろう。
アトラーナで毛嫌いされる存在だからこそ、顔を隠しひっそりと隠れて生きるしかなかった。
だが、時代は変わって行くのだ！ 」
「知った風な口を！ あんたの皮を寄こせ！ 」
髪の毛が、大きくうねるとドリルのように旋回してオキビを追う。
「貴様、あの少女を食ったな？！ 」
「ほ、ほ、ほ、何きれい事を言う！
弱い者が強い者に食われただけのこと。探しに来た親も丸ごと食って悲しむ者もいない。
後腐れ無く綺麗な物よ。
お前だって手を汚したことはあるだろう？
同じミスリルのくせに、きれい事を言うな！ 」
髪が大きくその場で回転すると、細く、鋭いドリルの先をオキビに向けて向かってきた。
回転しながら大蛇のように、逃げる彼を追ってくる。
「くっ！ 」
切っても刺しても倒せない相手に、逃げ回るしか手が無い。
こんな時、みんなのように火が使えれば！
自分の火打ち石は、一体どうなってしまったのか？
いつまでも、神官としての力が使えないのは自分だけなのだ。
森の中に逃げ込み、木を盾に逃げ回る。
だが、相手は髪の毛だというのに、木肌を削り、地面をえぐりながら追いかけてくる。
シャーーーーッ！ ドガッ！ シャッ！
ガッ！ ドスンッ！
「 はあはあはあ 」
オキビが後ろに結んだ髪を指ですき、指の間に挟んだ髪に気を送ってピンと伸びた針にする。
「はっ！ 」
ドリルの中心に、それを投げた。
「無駄よ！無駄！無駄！ お前の身体を寄こせええーーっ！ 」
オキビが木の根に足を取られた瞬間、髪女が髪を網のように広げて襲いかかった。
オキビはとっさに背中に仕舞っている精霊の衣を引き出し、頭上に広げて盾にする。
髪は衣ごと彼に巻き付くと、なんとか身体の中に入ろうと鼻や口を狙ってくる。
だが、彼をすっぽり包み込む精霊の衣が邪魔で思うようにならない。
先に殺そうとでも思ったか、ギュウギュウ締め上げてきた。
「く、く、く、くそ！ 」
よろめきながら、傍らの木にもたれて何とか手を考える。
「死ね！死ね！さっさと死になよ。
あんたの皮は、あたしが使うんだから。きっとあいつら油断するわ！ 」
ギュウギュウ身体を締め上げられ、息が苦しく身もだえる。
次第に立っていられず、ドサリとその場に横たえた。
こんな！ こんな事をしているヒマ！
こんな！ 事をしてっ いるから！ いつまでもミスリルは！
オキビが精一杯息を吸った。
「生きる者を！ 平等に見る、御方が、上に立つ！
これを、どれだけの、ミスリルが、願って、きただろう。
我らが、地上で生きることが、当たり前と、なった、世界を、
悲願を、今こそ叶え、共に、影からではなく、表…… に立って、
この力を、はあはあはあはあ、
生かして、アトラーナ、という、国を、守る、いしずえとなれるならば。
この命、賭けても！ あの御方を、守り抜く！ 」
絞り出すような、覇気ある声が、髪女を圧倒した。
「うるさい！ うるさい！ はぐれて生きるしか無い我らの気持ちが、お前なんかに！ 」
だからと言って、人など食うから！ ミスリルは！
怒りが、身体の中の火打ち石に鼓動し、身体がカッと熱くなる。
まるで、おき火が次第に火力を強くするように、チラチラとオキビの手が光りだした。
身体の中で、火打ち石が火花を散らす。
ボッ！
両手に火が灯り、髪が焼け、千切れて腕のいましめが解ける。
燃える手に目を見開き、グッと拳を作りその手を開く。
心に火打ち石の声が聞こえる。
今こそ、 今こそ、 我が巫子の御為に力の解放を！
パーーーンッ！
柏手を打つように、目前で合わせ声を上げた。
「 火打ち石よ鳴れ！ 来たれ！ 炎雷！ 」
カッ！ カーーーンッ！
バシッ！ バーーーーーーンッッ！！
突然、雷鳴が響き、オキビの手の中でスパークする。
髪女の髪が、ウニのように一瞬広がり、電気を帯びて爆発すると四散した。
