第二十七話 「VS ワイツ」
着替えるために京子が自室へ戻ると、薄暗い部屋の奥に赤いツインテールの少女がいた。
「あら？ カイト様と一緒に浜辺へ行くんじゃありませんでしたの？」
『安心したよ、"スノウ"』
「！？」
それは紛れもなく、白猫の国の言葉だった。
『君だけは、あのマタタビジュースを飲まなかったみたいだね。有能な戦士たちには下手な毒よりも濃度を高めたマタタビジュースの方が効果的。毒なんて簡単に見抜かれてしまうから。そう教えてくれたのは君だったよね、スノウ』
「その声は、ワイツ！？」
『そうだよ。君と連絡がつかなくなって、殺されたか寝返ったんじゃないかってみんな騒いでいたところだ。でも、うまく溶け込んでいるみたいだね。僕の思っていた通りだ。敵に溶け込むのに、味方への定期連絡は邪魔になるーーーー君らしい考え方だね』
『なぜあなたがここに？』
ワイツの魔法を駆使した変装技術は、京子のつたない色仕掛けとは一線を画す、戦うための技術。彼はその高度な偽装技術によって最小限の戦力で敵を壊滅させてきた。
無論、奇襲とはいえ、一対多の戦闘技術も優れている。敵国に送る暗殺者として、これ以上の逸材はいない。
『上のお達しでね。命令が変わったんだ。"勇者の芽"を、摘み取らなければならなくなった』
その言葉に、驚きを隠し切れない京子。
『弱らせてあるし、二人だけでもなんとかなるだろう。協力してくれるね、スノウ？』
口元で不敵に笑うワイツ。その眼光が鋭く光る。獲物を見通す目だった。
★
浜辺でアカネちゃんの指導のもと飛ぶ練習をしていると、小屋から二つの人影が出てきた。
「ん、あれは？」
こちらに近づいてくるその影は、黒髪と黄色に近い茶髪。
「京子さんとテンかな？ どうしたんだろう」
珍しい組み合わせに目を奪われていると、テンらしき人影がこちらに手を振る。
「にゃ？ 様子がおかしいにゃ」
手を振り返すことはせず、顔をしかめるアカネちゃん。
「え？」
「テンさんらしくないにゃ。それに、テンさんがわざわざ小屋から出てくる理由がないにゃ」
「そう言ったって」
顔がはっきり見えるまで近づくのを待ってみるも、やはり思った通りの顔ぶれだ。
「ほら、やっぱり京子さんとテンじゃないか」
「そういうことじゃないにゃ」
身構えるアカネちゃん。
「大げさだな。おーい」
らちがあかないので、手っ取り早く済ませるため、二人に駆け寄ろうと走り出す。と、
「ーーーー危ないにゃ！！」
真横にほとんど瞬間移動のような速度で現れたアカネちゃんに横っ腹を蹴られた。
華奢な見た目からは想像もつかない力で押され、勢いよく横に吹っ飛ぶ。
次の瞬間、俺とアカネちゃんの間にできたわずかな隙間を白い光の筋が駆け抜ける。
それは波打ち際に着弾したらしく、大きな砂柱を上げた。
『外したか。思っていたより勘の良いやつだな』
「何語だ？」
「白猫の言葉にゃっ！！」
言いながら俺に抱きついたかと思うと、地面を蹴り上げ急上昇するアカネちゃん。
「うわっ」
さっきまでいた地面が爆発した。今度は砂煙が起こる。
すぐにテンたちの方をみやると、京子さん一人になっていた。
「テンがいない！？ アカネちゃん！！」
「……重いにゃあ。このままじゃ二人ともお陀仏にゃ。あとは一人で飛ぶにゃ！！」
「は！？」
言い返す前に空中に投げ出される。当然飛べるわけもなく、すぐに落下し始めた。
風を切る音に見下ろすと、テンがものすごい速度で上昇してきていた。
「何してるにゃあ！？ 避けるにゃあ！」
「そんなすぐ飛べるかよ！！」
落ちていく俺。猛スピードで迫るテン。無慈悲にもその距離が縮まっていく。
死ぬのか、俺。こんなところで……？
考えたところで突然飛べるようになるわけもなく。テンが目前まで迫る。
迎え撃つしかないっ！！
飛ぶことはできなくとも、空中で振りかぶることくらいできる。狙いをテンの顔面に定め、拳を背後に振りかぶる。しかし、
「くそっ！」
姿勢を変えたことでバランスが崩れた。テンの方に足が向いてしまい、狙いの定めようがない。
そのまま回転して、ついにはテンの方に背が向く。
体勢を変える暇もなく、そのまま距離がゼロになる。
寸前、背中で爆風が巻き起こった。
「熱っ！？」
ふわりと体が浮く。首だけで振り返ると、黒煙を上げながら落ちていくテンの姿。
「なんだ？」
「カイトっ、無事にゃ！？」
文字通り飛んで駆けつけたアカネちゃんが、落ちていく俺を支てくれる。
「アカネちゃん！？ アカネちゃんがやったのか？」
「間一髪だったにゃ」
「それにしてもテンが裏切るなんて……」
「なわけないにゃ！！ テンさんは三毛猫にゃ。白猫の言葉を使う理由がないにゃ」
「じゃああれは？」
落ちていくその姿はテンそのものだ。変装なら、普通マンガやアニメがそうであるように、敵とバレた瞬間に本来の姿へ戻りそうなものだが……
「白猫にゃ。おそらく、お前を殺しにきたにゃ」
「は？ こ、殺すって……」
「でなきゃいきなり攻撃してこないにゃ。それより、覚悟はいいにゃ？」
「は？ 覚悟？」
「あの二人を、殺す覚悟にゃ」
アカネちゃんの言葉に、さぁっと血の気が引く。
そうだ。おそらくは京子さんも、俺たちを裏切って命を狙っているに違いない。前回とはわけが違う。殺さない理由が、……ない。
「来るにゃ！ カイト、私はアイツを止めるにゃ。お前は京子を殺すにゃ」
「そんな……」
再び急上昇して迫り来るテン。京子さんは砂浜に立ったまま動かない。
殺さなくちゃ、いけないのか？
もし、本当に京子さんが裏切ったのだとして。京子さんを俺やアカネちゃんが殺したら。
そうしたら、みんなで笑い合った昨日には、もう戻れなくなる。それどころかーーーー
ーーーー京子さんが、死ぬ？
それはアカネちゃんにとって、至極当たり前の流れなのだろう。予想通りとすら、思っているかもしれない。でも、それでも。
「嫌だ……」
「にゃ！？ 何言ってるにゃあ！！ アイツはお前をーー」
「ーー京子さんは、俺が好きだって、たしかに、そう言ったんだ！！」
「嘘に決まってるにゃあ！！ ためらうなら、私が京子もろとも殺すにゃ」
テンが迫る中、アカネちゃんが俺を睨みつける。
「そんなことしたら、俺は、アカネちゃんを許さないっ」
「ーーーー勝手にするにゃあ！！」
あきらめたように急降下し、テンに正面から向かっていくアカネちゃん。
俺は飛行の要領でなんとか不時着。その様子を見守ることしかできない。
