65/83

『黄の章』第6話：長老に会いに行く

　トルトリンドの元へ向かう、利緒とトワスミナの2人の会話は、最近の調子はどうか、などといった、差し障りのないものから始まった。

　トワスミナは、利緒の顔色に見える不調に気づいているが、見えないふりをする。

　心配するそぶりすら見せないことが、逆に気を遣わせたのだと利緒に気づかせることになったが、その心配りに心の中で素直に感謝した。

　道行く途中、ふと、利緒の背が伸びたとトワスミナが言った。

　成長期の過ぎた利緒の身長が半年で伸びるとは思えない。

　利緒は、そんなに成長したのか？と疑問を呈する。

「そうではなくて、姿勢です」

　トワスミナは、以前あった時よりもしっかりと背が伸びており、それで大きく見えるのだと言う。

　もとより猫背の風であった利緒である。

　その上、見知らぬ土地へ来たとあっては、縮こまるのも仕方のないことではあった。

　それが、この半年でだいぶ変わったようだ。

「私より、おおきかったんですね」

「そう、なのかな？」

　利緒自身、それほど大きくはないが、女性のトワスミナと並んで見ると、2人の身長は同じか少し利緒の方が大きい。

　取り調べの最中は、向かい合うばかりで、特にトワスミナは調査側として上からの立場だったこともあり、こうして並ぶこともなかったため、気づかなかった。

　利緒は、立ち位置の変化を感じた。

　自分の方が本当に大きいのか、利緒はトワスミナを見る。

　確かにトワスミナの方を向けば、およそ目線が同じ位置にあって、利緒はその顔をまじまじと眺めていた。

「トワスミナさんは、綺麗ですね」

　利緒から不意に飛び出した言葉は、張り詰めた糸の緩みによる失言か。

　当人にはなんの自覚もなく、何の気なしに呟いて、笑う。

　穏やかでないのは、トワスミナだ。

　この言葉の裏の意味を探る。

　利緒は、それほど深く考えて発言していない。

　そもそも、利緒の日本語と自分の発した言葉の意味が、少し異なっていたことにすら気づいていなかった。

　子供達はときに、素直でまっすぐな言葉を使う。

　子供達と多く接してきた利緒の使う言葉は、飾り気がないが、裏もない。

　トワスミナはしばらく利緒を睨むように見ていたが、利緒はニコニコしながら前を向いて歩いているだけだ。

　その横顔になんの他意も見えなかった。

　しばらくの葛藤と、行き場所のない苛立ち。

　それらを全て飲み込んで、トワスミナは、はぁとため息をついた。

「……そろそろ長老の家です。用意はよろしいですか」

　里の中をしばらく歩いて、前に一際広い屋敷が見える。

　利緒は笑っていた表情を緊張に固める。

　着物の襟元を正して、ゴクリと唾を飲んだ。

◇

「トワスミナさんと、そちらがリオさんですね。ようこそいらっしゃいました」

　屋敷に連れられて、はじめに見たのは和服のような着付けをした女性だった。

　いわゆる女中のような出で立ちだが、服は細部で利緒の記憶と異なっており、また綺麗な金髪に、なんとも言えない違和感を覚える。

「やあ、マルキリエ。長老への取り次ぎ、よろしくお願いする」

「はい、準備はできておりますので、ご案内いたします」

　ぽかんとしたままでいた利緒に構うことなく、トワスミナが対応をする。

　2人して中へと入っていくのを、利緒は靴を脱いで、慌てて追いかけた。

「トワスミナさん、トワスミナさん」

「……なんだ？」

　トットッと音を立てて、利緒はトワスミナの元へやっていって、小声で声をかける。

「マルキリエさん、でしたっけ。綺麗な方ですね」

「お前は……いや、いい……お前はそういうやつなんだな……」

　トワスミナが一度溜めて、どうにか絞り出した声に、利緒はきょとんとした表情を浮かべて、続きを話し出す。

「？　マルキリエさん、歩きかたも姿勢もスッとしていて格好いいじゃないですか。えーと『ジョチュウ』はなんていうんだ、えっと、こういう仕事をする人ってみんなこうなのかなって」

「あ、ああ。なるほど。確かにマルキリエの所作は綺麗……だな。数年前にマギニアに行った時に、師事したらしい」

　確かアリアさんと言ったか、と小声で話を続けるトワスミナ。

　しばらくヒソヒソと話を続ける2人だったが、マルキリエの止まる気配に、会話と足を止める。

「トルトリンド様のお部屋です」

　目的の場所へと着く。

　全体的に和式な建築だが、蝶番で止められた扉とドアノブに、利緒は相変わらず違和感をぬぐいきれない。

「トルトリンド様。お客様をお連れしました。」

「おお、ありがとう。お通し願えるかな」

　マルキリエがノックをして、中に声をかけると、しわがれた声が返ってくる。

「それでは、お入りください。私はこちらで待機しておりますので」

　そういって、マルキリエは扉を開けた。

　そのままトワスミナが入っていき、利緒も慌てて跡を追いかける。

「失礼します。長老、リオさんを連れてまいりました」

　部屋の奥、机を挟んで、1人の老人が椅子に腰掛けていた。

「よくぞいらした、私はトルトリンド・サンカーナ。君のことはクラカットからもよく聴いているよ」

「あの、初めまして。その、リオ・カンナです」

　サンカーナ、『太陽毛の里の』を意味する一種の苗字だ。

　普段は使われることはないが、例えばマギニアに行くなどで名乗る必要があれば、クラカットを始め、このあたりに住む者はみなこの名を名乗ることになる。

　和風な里ではあるが、姓名は利緒の知る洋風な文化である。

　合わせて、利緒・環奈(リオ・カンナ)と名乗ることにしている。

　トルトリンドは薄く白の混ざった金髪に、唇を隠すほどに長く整った髭の老人だ。

　眉毛も量が多く、目がいささか隠れてしまっていた。

　利緒の慌てる様を見て、トルトリンドは口ひげをもぞもぞと動かして、笑った。

「ははは、そう緊張するな。君を呼んだのは、少し話がしたかったからなのだ、リオ・カンナよ」

　声はそれほど大きくないが、利緒は聞いていて落ち着く声だと思った。

　クラカット達からは優しい人だと聞いていたが、その通りだと内心頷いた。

「話、ですか？」

「ああ、そうだ。クラカットが見たという青いお化けの件も含めて、ね」

　お化けの単語に、利緒とトワスミナに緊張が走る。

　里の平和を脅かしかねない危険は、早急に排除する必要があるからだ。

「さて、リオ、『カァド』を見せてもらえるかな」

　トルトリンドの声に、利緒はカードホルダーからカードを一式取り出した。

　指示されるまま、机の上に広げる。

「……ああ、やはりそうなのだね」

　トルトリンドは、眉に隠れた目を細めた。

　その雰囲気に、2人はゴクリと息を飲む。

　トルトリンドはそのうちの一枚を持ち上げて、話し始めた。

ブクマ感想頂けると励みになります。よろしくお願いします。　