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『碧の章』第54話：初心者たち

　寮はちょっとした喧騒に包まれていた。

　マギニアの才女クーネアと、永遠の美少女寮長アリアの2人が1人の男を挟みやってきたからだ。

　始まりは、たまたま3人を目撃した男子学園生だった。

　その光景のあまりの衝撃に走って寮へと戻り、見たままを話した。

　たしかに上辺だけを見れば、2人の美少女が1人の男子を取り合うように見えた。

　才能ある若者たちも、人並みの感情はある。

　むしろ年を考えれば興味の真っ盛りだ。

　学園生は男女問わず、おおよそ見た目のグレードが高い。

　しかし、そのプライドゆえ正直になれないものも多かった。

　ブレガなんかはその中でも上手く立ち回っており、家柄も含めて社交性の良さを発揮していたが、皆がそういうわけにはいかない。

　そのために、多くの男子生徒たちは不意に訪れた情報に、ある意味で踊らされていた。

「やあ、カンナリオ。予定よりも大幅に早いが、流石といったところか」

　寮を入ってすぐ、エントランスでブレガが利緒達を出迎えた。

　1週間の予定が3日で戻ってきたのだから、試練が上手くいったに違いないとブレガは睨んでいた。

　挨拶にクーネアとアリアの気がそれたため、これ幸いとばかりに利緒は間を抜け出す。

「なんでブレガがいるのよ」

「タラーラさんの方が良いのでしょうか」

　左右から聞こえた色々と恐ろしい言葉を、利緒は聞こえなかったと思い込む。

　露骨な2人の態度を見て、ブレガも状況が見えたが、今更遅い。

　利緒はクーネアとアリアの持つ荷物を奪うように取って、自分の部屋へと向かう。

「そうだ。ブレガ一緒に来てくれる？」

「……出来れば断りたいが、まあいいだろう」

　早足で自分の部屋を目指す利緒は、横を通り過ぎる前に声をかける。

　ブレガは乗り気でなかったが、この場に残されるのとどちらがマシかと天秤にかけ、問題を後

回しにすることを決めた。

　利緒を追いかけるように、階段を上る。

　残されるクーネアとアリア、そして遠巻きに一連の流れを眺めていた男子学生たち。

「……私の部屋に行きましょうか」

「……そうですね」

　寮長室へと入っていった2人を見送って、ようやっとギャラリーも動きだした。

「なぁ。なんだったんだ、あの空気」

「わかんねぇ。ただなんかロクでもない感じあったな」

「あとでブレガに話を聞くとしよう」

　先行して得た情報とは少々異る状況に、皆が首をひねる。

　「とりあえずカンナリオは敵」そんな共通認識だけが固まっていた。

　寮の玄関は色々と考察する男子生徒の群れで埋め尽くされていた。

◇

「ブレガこういう時どうしたらいいの？」

「なぜ俺に聞く」

「だってブレガ慣れてそうだから」

　想定外な事態に、利緒は顔を両手で覆って、ブレガに打開策を求めた。

　扉を閉めて、開口一番ブレガに疑問を投げかける。

「俺はああいった場面に遭遇したことはないからな……。そんなことよりクーネアと一体何があった」

　質問に対し、ロクに答えることもせず、極めて真面目な表情で顔を寄せて問い詰めてきたブレガに、利緒は慌てて首を振る。

　思い当たることはないが、試練で戦って以降、あんな調子であることを伝えると、ブレガは腕を組んで悩む。

　一体何があったのか。むしろ利緒こそ知りたかった。

　利緒は荷物をそこらに投げ捨てて、ボフン、とベッドの端に勢いよく腰を落とした。

　いまいち納得のいっていないブレガは、腕を組んだまま利緒を見下す形で話を続ける。

「１つ聞きたいんだが、カンナリオ、お前の本命はどっちだ？」

「クー。アリアは最初のごちゃごちゃがあって正直苦手意識が強いかも」

「即答、ね。お前のクーとの距離近くて羨ましい。滅びろよもう」

　ことクーネアのことに関して、ブレガは壊れるきらいがある。

　利緒はブレガとの距離が近くなったように感じた。

　自分が有利である、という前提があって成り立つ黒い感情であったが。

「それにしても、2人とも本当にどうしたってんだろう」

「遅めの思春期だな。変に振り切れちまったもんだから距離感わかってねぇんだろ」

　野郎2人、利緒とブレガしかいないはずの部屋に聞こえる第三者の声。

　2人は勢いよく声の方へと目を向けた。

「アリアなんかこじらせ過ぎてて、笑っちまうぜ」

　三階の利緒の部屋。窓の外に笑う老人が1人窓枠に手、足を掛けていた。

「ディスティマン先生、何をしてらっしゃるので？」

　窓から部屋へと入り込むグウェイに、流石のブレガも呆れた声を出す。

　グウェイは靴を脱いで、窓の外へ向かって土を払う。

　利緒は古布と下履きをグウェイに差し出した。

「入り口んとこは青春真っ盛りのボケどもが邪魔でな。直接やってきた」

　グウェイはそれらを受け取って、布の上に靴を置く。

「ところでカンナリオ」

　下履きを履いたグウェイは、ところで、と切り出してから、いきなり利緒の腹に拳を一発撃ち込んだ。

　言動と行動に繋がりの見えない一瞬の出来事であったが、利緒は拳が腹に当たる前に手を差し込み、ベッドから跳ねるように飛ぶことで衝撃を殺す。

「殺意がなくても受けられるようになったか。《盟符》はないが成長できてるみたいだな」

「魔力込めた一撃は死ねるから。本当に何考えてんの、この爺さん」

　グウェイはカッカと笑い、利緒はグウェイを睨む。

　そのやり取りを見て、ブレガは引き攣るような苦笑いを浮かべる。

「まあいいや。これから真面目な話すんぞ」

　ひとしきり笑った後、一転、グウェイは軽い空気をピタリと止めて本題を切り出す。

　利緒とブレガも空気につられ、背筋を伸ばした。

　アルドの話にあった、偉大なる三頭が1人「《地震》ニーアムナイクロティープ」を目指すという指令について、グウェイの話が始まった。

◇

　クーネアとアリア。

　利緒、ブレガがグウェイの話を聞き始めた頃の寮長室。

「クーネアとリオさんの距離がものすごく近くなったように見えました。おかしいです」

「アリアこそリオとあそこまで近くなかったじゃないですか」

　部屋の空気は、非常に重かった。

　3日前は、アリアさんとクーネアさんだった呼び名が変化していることも、彼女たちの心の変わりゆく様を象徴していた。

　正確なところ、お互いになぜこうなってしまったのか、冷静に判断できていなかった。

　もしクーネアの友人達(3人娘)がこの場にいれば、目を輝かせて教えてくれたに違いない。

　それは嫉妬という感情だということを。

　当事者2人ではその答えにたどり着かない。

　なんとなくイライラするが、その感情の出所がわからない。

　初めはほんの少しの興味だった。それが、自分以外の誰か、という要因によって燃え上がる。

　結果、相手を牽制するように、我先にと利緒に抱きつく結果となった。

「アリアに試練の同伴を変わってもらったこと、感謝してる。マギニアの大先輩で尊敬もしてる」

「クーネアはよく努力しているし、人のためを考えられる素晴らしい人です」

　お互いにただ嫌悪しあうだけではない、それなのに……。

　モヤモヤとした想いを抱える2人。

　そのにらみ合いは、この後グウェイがやってくるまで、ずっと続いていた。

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