『我らの箱庭』は貴方を歓迎いたします

82.汝、外より来たる

『──聖者の遺骸が捧げられ、祭壇は真なる神への道を開いた』

　唐突なメッセージと、『気絶』状態からの復帰に戸惑いながら目を開けると、そこには何もなかった。

　正確には三つのものしかなかった。

　床と星空と老人だ。

『待ちわびたぞ』

　髭をたくわえた老人は口を動かすことなく、しかし辺り一帯を震わせる大音量で言葉を発した。

『本当に、待ちわびた』

『ようやくこの時が来た』

『無限光(アインソフオウル)によって、母なる大地を照らす時が』

『我らの箱庭にようこそ、お客人』

『貴様らの来訪を、本当に長い間待ちわびていた』

　複数人が喋っているようで気味が悪い。

　察するに、この老人が『父』という奴だろう。母なる大地と言っているし間違いないはずだ。

「あなたが王様の父親で合っているかい？」

『…………？』

　しかし、それを問えば反応が悪い。

　老人は何かを思い出そうとするように虚空を見つめ、それから言った。なんの話だ、と。

『我はアインソフ』

『王など知らぬ』

『我は真理の探究者にして、永劫の囚人』

『目指すところは母なる大地、ただ一つ』

　老人が彼方を指差す。その先は無限に広がる星空で、しかしある一点にだけ不自然なほど星の無い虚無が広がっていた。

　煌めきの海に空いた孔を睨みつけ、老人は言う。

　今こそ母なる大地に帰る時だと。

「帰る、ねえ……」

　その一言で確信した。

　やはりこの老人が、王様の言っていた『父』に違いない。

　よくよく見れば、目の色や雰囲気に似ているところがある。

『虚無の檻(アイン)に封じられ、幾星霜』

『ようやっとそれも終わる』

『無限光はこの手にあるも同然』

『後はダアトを起動させるのみよ』

『檻を破れば母なる大地へと至る道は開かれる』

『この忌まわしき星とも別れを告げる時が来たのだ』

　わずかに弾んだ声音は、アインソフの感情を表していた。すなわち、歓喜である。

　この上ない喜びが、今、彼の心を満たしていた。

「……一つ、聞いても良いかい？」

『なんだ、客人よ』

「あなたが目的を達した時、下はどうなるのさ」

『何故そのようなことを気にするのか』

『余波で消し飛ぶだけだが？』

『些事ではないか』

　至って普通と言わんばかりの反応。平然とした態度。

　真実、この老人は地上に価値を見出だしていないことが伝わってくる。

　死のうが生きようがどうでも良い、のではない。滅ぶのが当然なのだ。自然なのだ。

　そこにあるのは好悪ではなく、足元で蟻が潰れた程度の無関心だった。

　アインソフにとってこの星は牢獄に等しい。自身を縛りつけている憎むべきものだ。憎悪しているように見えないのは単純な話で、彼にそんな機能が無いからというだけのことである。

　故に、そこに生きる生命に関心はなく、全てが平等に無価値であった。ある意味、アインソフは神そのものな思考と言えるかもしれない。

　心がここに無いのだ。常に母なる大地へと飛び、郷愁のただ中に佇んでいる。

　亡霊だ。

　そう思う。

　望郷の念に突き動かされた自動人形。

　それがアインソフだった。

『しかし……、手足は要らぬな』

　酷薄な瞳は人を見る色をしていなかった。それはモノを見る目で、都合良く形を変えようとする上位者の目である。

　咄嗟にインベントリから戦槌を呼び出す。

『それは……』

『懐かしいものを持っている』

『抵抗する気か』

『まあ、すぐに折ってやるがな』

　めらり。アインソフの手元が揺らぎ、どこからともなく杖が現れる。

　豪奢な杖だ。

　宝石の類いでこれでもかと装飾されたそれは、みすぼらしいローブ姿の老人に不釣り合いなほどの存在感を誇っている。

　一瞬見惚れ、それから恐ろしさに気が付いた。

　老爺はまるで変わっていない。

　杖を取り出す前から全くその存在感に変わりがないのだ。影響を受けても、飲まれてもいない。ただそこにあり続けている。

　それはおかしいのだ。

　あれだけ立派な物を手にして、しかし何一つ変化がないのはいっそ奇妙と言えた。

　何か違和を感じる。すんなりと飲み込めない、喉への突っかかりのような。

　渋い顔をしているだろう私を無視して、アインソフはその髭を扱いた。

『我が願いのためには』

『客人、貴様らの命の灯火が必要だ』

『殺しはせぬ』

『ただ抵抗されては面倒だ』

『身動きは封じさせてもらうぞ』

　甘く見られたものだ。そう簡単には行くまいよ。

　これまでのアインソフの言葉からは、いくつかの事柄が読み取れた。

　まず、母なる大地とアインは別であること。

　私の他にも出会っている客人がいるだろうこと。

　短時間で終わらない何かを画策していること。

　プレイヤーをその何かに利用しようとしていること。

　目指しているのは恐らく外宇宙への脱出、もしくは帰還であること。

　その影響で地上は滅ぶこと。

　そして、その何かを取り止める気は毛頭無いこと。

　考察を止めない。

　さらに深めていく。

　虚無(アイン)、無限(アインソフ)、無限光(アインソフオウル)は、セフィロトにおける三種の無という、謂わば世界の始まりだ。

　エヘイエーら王を生み出した点で『父』がアインソフオウルかと思っていたのだが、しかし奴は自分がアインソフであると言う。

　そしてプレイヤーが無限光だと。新たなピースに思考を加速させる。

　虚無が始点であるのは、恐らく間違いない。そこから拡張された無限が目の前に居る。

　では、無限光は？

　余所から来た私たちが同列に並ぶのを良しとするのか？

　いや、メタ的に見れば無いこともないが……。

　停滞する思考の暗雲を裂く光、とある単語がパッと浮かんだ。

「……来訪神」

『む？』

「そう、来訪神だ」

　彼方より来たるモノ、異文化の象徴、外から流れ着いた何か。

「あなたが神であると言うのなら客人も、いや外から来たという枠組みを持つものは皆が神であるのだろう？」

　共通のフォーマットを持つものは神に分類される。それはきっと、この星の外から来たということ。

　戦神たちがどうかは知らないが、眼前に立つ老人と私に跨がる共通項はそれくらいだろう。

『惜しいな』

『結論がずれてしまっている』

『外から来たのではなく、外を実感として認識しているものだ』

『それはこの星(アイン)と来訪神たる我(アインソフ)と貴様ら客人(アインソフオウル)のみ』

　だから待っていたのだと老人は笑う。

『下のモノどもも偽りの神とやらも知らぬのだ』

『虚無の檻に閉ざされていてな』

　その認識とやらが目的だ。

　アインソフはこの閉塞を打破したい。だがそれには、彼だけの力では足りなかった。

「補強、するために使う気だねえ。私たちを」

『ほう……』

　彼だけの認識で足りなければ、そこに他のものを加えてやれば良い。いくらでも補うことは可能なのだから。つまり、多方面からの認識によって支えを増やしてやるのだ。

　それはまるで、建築現場の足場を組む様子にも似て。

『その通り』

『よくぞ見抜いたものよ』

『それで？』

『それが何となる』

　アインソフの言う通り。分かったところで何になるのか。全ては決まったことで、既に変えようが無いことである。

「──分からないのか。戦う理由になるのさ」

　ただ一つ。

　これから先の未来を除いて。

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