『我らの箱庭』は貴方を歓迎いたします

32.相談事

「珍しく連絡が来たと思ったら……」

「……」

　コロッセオ地下街の片隅にある料理屋、そこの個室。

　フレンド登録から2週間が経ち、挨拶以外では初めてのメッセージを受けて来てみれば、そこにはシフと一緒に見知らぬ人物が居た。

「紹介は、してもらえるよねえ」

　じいっと彼女を見つめて言う。

　何が狙いか知らないが、私にパスして終わりだと思うなよ。

　──ギーメル家がスポンサーをしているプレイヤーは、現在6人いるらしい。

　シフが連れて来たのがその6人目であり、黒潮丸と言うそうだ。

　巨体を縮こませて丁寧な挨拶をされた。

　申し訳なさそうに眉をハの字にして、穏やかな笑みを浮かべている男だった。

「実は、お聞きしたいことがあるのです」

　黒潮丸は真面目な顔で、カルマ値を知っているかと質問してきた。

　言葉の意味は分かる。

　他のゲームでも度々登場していた概念で、善行で上昇して悪行で低下する、要は善悪の数値だ。

　カルマ値の高低でイベントに変化やルートが分岐したりするのは、それなりにポピュラーだった。

　だが、『OIG』の中ではあまり聞き馴染みがない。

　ステータス画面にも表示はされておらず、そもそも確認が出来るものなのか。

　マスクデータになっていると言うのは割とある話だし、別に実装されていないとしてもおかしなことではない。

　疑問に思いながらシフに視線を送れば、彼女は躊躇いがちに頷いた。

　カルマ値は実在しているらしい。

　躊躇ったところを見るに、シフもあると思っていなかったのだろう。

　それでも頷いたあたり、確認も出来ているようだ。

「いや、あるのは知らなかったねえ。

それで？ カルマ値を上げる方法なんて、残念ながら知らないよ」

　わざわざ探していることは、数値を操作したいのだろう。下げる方法としてはPKが定番だが、このゲームではどうなのだろうか。

　まあ、下げるのはいくらでも出来る。問題は上げる方法だ。

　あるのなら教えて欲しいくらいだ。

　神官ロールをするのなら善悪は偏らせたい。だが、負に寄せるのは簡単でも正に傾かせるのは骨が折れる。

　だから初めの内はカルマ値を高くしておきたいのだ。どちらに転ぶにせよ、上げるよりも落とす方が楽だ。

　黒潮丸にはにこやかに否定された。

　カルマ値を上げる方法は既に知っている。聞きたいのは、自分のカルマ値を知っているかどうかだ。と。

　思っていた反応と違う様子に少し面食らった。

　あと、先走りすぎていたようで少し恥ずかしい。

　何故そんなことを聞くのか。

　その理由が分からない。

　私のカルマ値が黒潮丸の何かに関係する？

　今さっき会ったばかりの見ず知らずのプレイヤーだというのに？

　さすがに試合で当たったりしていれば、名前は忘れていても見覚えくらいはある。それもないと言うことは全くの初対面だ。

　それは黒潮丸だって分かっていて、「初めまして」と挨拶されていた。

　一体どうして、そんな相手からカルマ値について聞かれているのか。

　条件に該当するプレイヤーを探している？

　クエストにしてもイベントにしても不可解だ。

　混乱する私に構わず、黒潮丸はさらに言った。

「私の推測が正しければ、ゼンザイさんのカルマ値も(・)低くなっているはずです」

「……ちょっと聞いてなかったよ。もう一回言ってもらえるかな」

「あー、私の推測が正しければ、ゼンザイさんのカルマ値も低くなっているはずです」

　聞き間違いなら良かったのになあ……。

「私はカルマ値の変動をずっと確認し続けていて、ログインとログアウトごとに記録をとっているのです」

「何でまた」

「アンタは口挟まないで聞いてろ」

　シフに窘められ、大人しく話を聞くべく居ずまいを正す。

　咎める視線が胸に痛い。

　変わったことをしている自覚はありますよ、と黒潮丸は笑った。彼のルーティンを聞くと大抵の人は「どうして？」と質問をすると言う。実際、シフもそうだったとか。

　彼女に視線を向ければ逸らされた。

「それで」

　視線を黒潮丸へと戻す。

「記録の中で大きな変動がいくつか見られたのです」

　彼が言うには、普通のプレイでカルマ値は殆ど変動しないのだとか。

　彼が言う普通のプレイは魔物を倒すとか、あるいは物を作るとかのことだ。

　しかしある時、そのカルマ値が大きく動いた。

「コロッセオだろう？」

「ええ。間違いないと思います。タイミングがピッタリ合うので」

　だがおかしい。

　コロッセオではカルマ値が下がらないものだと思っていた。

　ゲーム内に備えられた施設を利用して、不利益を被るなどあってはならない。

「いえ、カルマ値は下がっていませんよ。その時は上がったのです」

「その時は？」

「上がりました。コロッセオ挑戦の時にぐん、と」

　予想が悉く外れてしまうね。

　思わず唸り声が出てしまう。呻き声かもしれない。

　チラリと見れば、シフは無理もないと言いたげな顔をしていた。

「しかし、コロッセオで戦うことが善行ねえ……」

　そう呟けば黒潮丸に、それは少し違うと否定された。

　カルマ値は善悪のバロメーターではない。彼はそう言った。

　ルールに則った行動をするかどうか。それを示しているそうだ。

　秩序を守る行いが善に繋がり、混沌を良しとすることは悪に進む。このゲームではそうなっているらしい。

　つまり善悪は結果であり、カルマ値そのものは過程を表しているのだとか。

　ううむ、難しいね。

　気を取り直すように、黒潮丸は頭を振った。

　戦う度にカルマ値が上昇しているわけではない。彼はそう言いながら1枚のメモを取り出した。

　ズラリと並ぶ日付けと数字。

「これは……」

「そうですよ。カルマ値の記録です」

　受け取り、目を通す。

　少しずつ上昇していた数値があるタイミングで大きく跳ねている。これがコロッセオに挑戦した時だろう。

　そして、ガクンと落ちている所が2つ。

　そういえば、あなたも低くなっていると言われたような。

「トータルではマイナスになっています。その2ヶ所の低下が響いてのことです」

　下がったカルマ値は上がった分の倍近い。それが2度も起きれば、プラスを維持など出来るはずがなかった。

「この2つにはある言葉が絡んでいる。私はそう見ています」

「……ある言葉？」

「『エヘイエー』。

あなたも聞き覚えがあるでしょう？」

　それはステータスを開く度に、目にする言葉。

　何のためにあるのか分からずに設定していた称号。そこに載せられた馴染みの薄い名前。

　まさかそれが？

　いや待て、そうか。

「称号を手に入れた日か！」

「ええそうです。"エヘイエーの魔術師"と"導き"、それらを得た日はカルマ値が減少していました」

　それは無関係と思えない。

　片方だけならともかくどちらともとなれば、偶然を疑うよりも関係しているものと考える方が自然だろう。

　エヘイエー。

　これまで影の薄かったそれは、ここに来て急に存在感を増していた。

　ふとあることに思い至る。

「どうして私の称号を？」

　実際のところ、称号は大した働きをしていない。

　【鑑定】すれば見えるが普段から見えているわけでもなく、特別な効果やスキルが付いているわけでもない。トロフィーみたいなものだ。飾りである。

　だからか、他人の称号を気にかけるプレイヤーは少ない。私は会ったことがないし、掲示板でも見かけていない。

　まあ、トロコン勢とかなら別なのだろう。ただ、この手のゲームでそんな真似は現実的な話ではない。

「エヘイエーの称号は私たちだけのものじゃないんですよ」

「……シフや、その他にもいるということで合っているかい」

「ギーメル家みたいな大きい所に声をかけられたプレイヤーの何人かは持っているみたいですよ」

　私とかシフみたいなプレイヤーだね。

　ツバメとかジマーマン辺りも持っているかもしれない。

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