リーネの冒険～異世界の女の子と入れ替わった俺のTS娘生活～

戦い終わり

　砦の中庭に、静けさが降りていく。

　焚き火の鍋はまだ湯気を立てているが、もうそこに手を伸ばす者はいない。

　代わりに残っているのは、転がった武器と、倒れた賊と、血の匂いだけだった。

　――ほどなくして、北口のほうから革靴の足音が聞こえてきた。

「終わりました。北口から逃げた連中は全員捕縛し、こっちに怪我人はいません」

　レオンの声だ。

　その後ろにはフィン、マレナ、ミレイが続いている。腕には返り血がついているが、大きな負傷はなさそうだった。

「こっちも無事だ。頭目は斬った」

　クラウスが短く応じる。

　レオンが中庭を見回し、一瞬だけ目を引き締めたあと、すぐにいつもの調子へ戻った。

「さすがは騎士様だ。予定通り、あっという間でしたな」

「当然だ」

　軽く言ってのけるその声に、誇張の色はない。ただ事実を述べているだけだ。

　次いで、西側の崩れた壁のほうから、もう一組の足音が近づいてくる。

　リゼが先頭、その後ろにハルトとエステル、さらにナギが続いていた。

「西側も制圧完了です。逃げてきた二人を倒し、今は木に縛り付けてあります」

　リゼが淡々と報告する。

　分かり切っていたことではあるが、体にはかすり傷ひとつない。

　その後ろのハルトとエステルも無事で、ナギの姿にも怪我は見当たらなかった。

　――全員無事、か。良かった……。

「リーネ」

　リゼがこちらへ歩いてきた。

　俺のことをじっと見つめ、それからわずかに首をかしげる。

　怪我をしていないか、ついでに他の様子もまとめて確認している視線だが……。

「怪我はないよ」

「それは見れば分かります。……ただ」

　リゼの視線が、瓦礫の上に転がった賊の死体へと滑る。

　首筋に突き立った投げナイフ――それをひと目見て、誰の仕業か理解したらしい。

「……どうですか？」

　短い問い。

　それが何を問うているのか、考えるまでもない。

　戦いそのものではなく――『人を殺した自分』を、どう感じているのか？

　……さて。そろそろ、蓋を開けるか。

　精神操作を解く。『集中』と『冷却』の糸を、静かに緩めていく。

　水面に張った薄氷が溶けるように、切り離していた感情が戻ってくる――はず、だった。

　――何も……来ない？

　吐き気も、手の震えも、恐怖も、後悔も。何一つ、押し寄せてこなかった。

　あの死体を見る。瓦礫の上で横たわる男。首筋にナイフが刺さり、もう動く気配はない。

　それを見ている自分の心を、一つ一つ点検するみたいに確かめる。

　だが――本当に……何もない。

　グレイマウルとの戦いを思い出す。

　あの時は違った。戦闘が終わった瞬間、膝が崩れ、涙がぼろぼろ溢れて止まらなかった。

　恐怖と安堵が入り混じって、みっともないくらい泣きじゃくった。

　なのに今は――人を殺しておいて、この心の静けさか。

　ショックがないことに、逆にショックを受けている。

　なんだこれは。俺は、そういう人間だったのか？

　魔獣との死闘では泣き崩れたのに、人殺しにはこの反応。

　……自己愛が強いからだろうか。自分が死にかけた時には泣いたのに、人を殺したことには何も感じない。

　そう整理すれば、嫌悪感が湧いても良さそうなものだが――それすら、どこか遠い。

　……それならそれで――悪くない、か。

　戦いの最中、攻撃をためらっていたら、クラウスが危なかったかもしれない。

　あの場で即座に動けたのは、精神操作のおかげであり――そして、多分、こういう性格のおかげでもある。

　なら、これもまた『有り』ってもんだろう。

「……クラウス兄様の背中を守ることができた。十分な成果だね」

　リゼに向かって、そう答えた。

　それが、今の俺の中にある唯一の確かなことだ。

　リゼは一瞬だけ目を伏せ、何かを測るような間を置いてから、小さく頷く。

「……そうですか。なら、それで良いでしょう」

　それ以上は何も聞かない。踏み込んでこない。

　この人は、俺が「気にしていない」と言えば、それを尊重してくれる。

　その距離感が――今はありがたかった。

　やがてリゼやレオンたちは、捕縛した盗賊をここまで連れてくるため、森の中へ引き返していった。

　俺とクラウスは、盗賊たちが補強して使っていた砦の中に入り、強奪された物資を確認する。

　量そのものはそれほど多くない。

　だが、荷は一箇所にまとめられ、すぐ持ち出せるように用意をされていた。

　煮えたぎっていた鍋を思い返す。朝食を済ませたらそのまま出発する予定だったのだろう。

　盗賊討伐――ぎりぎりで間に合った、というわけだ。

　そう判断できたところで、レオンたちとリゼたちが、縄で縛られた盗賊たちを連れて戻ってきた。

　戦う気力を完全に失った顔が並ぶ。一箇所に座らされた男たちは五人。結局、逃げ切れた者は一人もいなかったということだ。

「リーネ。盗賊と戦ってどうだった？　見たところ何も変わった様子はないけど」

　ハルトが駆け寄ってくる。

　その顔には、少しだけ興奮が残っていた。

「見ての通り。危ないところは一つもなかったよ。そっちは？」

「対人戦は初めてだったけど、まあ、苦戦はしなかったぜ。逃げてきた連中は数も少なくて混乱してたしな」

　ハルトが拳を軽く握って見せる。

　そこへエステルが、割り込むように口を挟んだ。

「それはリゼがいたからでしょ。お兄ちゃん一人じゃ、どうかしらね？」

「否定はしないけど、俺の牽制があったからリゼが自由に戦えたんだ。そこは誇っていいだろう？」

「うーん……確かにそうかもしれないけど、結局敵をやっつけたのはリゼだしなぁ」

「それは役割の違いってもんさ。俺の槍は倒すより守る槍だからな。十分武勲はある！」

「盗賊を倒して武勲って言い方はどうなの？」

　二人のやり取りを聞きながら、口元に笑みが浮かぶのを自覚する。

　さっきまで人の死体を前に無感動だった自分が、こういう軽口で笑えている。

　それが良いのか悪いのかは分からない。けれど少なくとも、仲間の前では笑える――その事実が、どこか救いになっていた。

「……リーネさん」

　感傷に浸っていたところで、ナギが控えめにこちらへ歩み寄ってきた。

　フードを目深にかぶったまま、不安げに周囲を見回している。

「終わったの？　……本当に？」

「敵を倒す、って意味ならね」

　仕事という意味では、まだやることは残っている。

　襲われた隊商の主人を連れてきて、強奪された商品の照会もしなければならない。

　でも、ナギが聞きたいのは、そういう事務的な話じゃない。

「……例の手練れは？」

　仲間を一瞬で斬り殺したという、あの男についてだ。

「こっちだよ。付いてきて」

　俺はナギの手を軽く引き、中庭の奥へ向かった。

　頭目が倒れたのは、焚き火の向こう側。旧指揮所の入口付近だ。

　そこに、斬られた死体がある。

　首は胴から離れ、数歩離れたところに転がっていた。

　断面から流れ出た血がぬめりのように地面へ広がり、すでに黒く変色し始めている。

「……一撃だった」

　俺は静かに言った。

「クラウス兄様にとっては、赤子の手をひねるようなものだった。一太刀で、終わったよ」

　ナギは凍りついたように、その死体を見つめている。

　仲間を殺した男の、成れの果て。

　フードの下の表情は見えないが、視線から目をそらせない様子だけは伝わってきた。

「赤子の手？　……俺の腕を少し買い被りだぞ、リーネ。せめて子供の手くらいにしておいてやれ」

　背後から、聞き慣れた声が飛んできた。

　振り向くと、クラウスがこちらへ歩いてくるところだった。

「自分で言うのもアレだが、俺が特別なだけだ。こいつ自体は、そう弱くはない」

　転がった生首を見下ろしながら、クラウスは淡々と言う。

「構えに隙はなかった。剣筋も悪くないだろう。騎士崩れという話があったが、そんなもんじゃない。さらに上……分隊長くらいか？　リゼでも苦戦するだろうな」

　――やはりか。俺の直感は正しかったらしい。

　しかし、その強敵をクラウスは一閃で斬殺した。

　それだけの力が――あの不可視の魔剣にはある。だから『特別』なのだ。

　どれだけ強くても、その強さを発揮できなければ意味はない。

　そう考えれば哀れな男ではあるが、だからといって同情する筋合いもない。

　俺はナギに向き直り、言葉をかけた。

「ナギ。これで仇は討てたな？」

　ナギは、まだ生首から目を離せずにいた。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。フードの奥の瞳は涙で潤んでいる。けれど、泣き崩れはしない。

「……うん」

　か細いが、確かな声が響く。

「討てた……と、思う。これで……終わったんだ」

　それ以上は言葉にならないらしく、ナギは唇を強く結んで俯く。

　クラウスはしばらくその様子を見つめてから、何も言わず踵を返した。

　背中が遠ざかるのを横目で見てから、俺はナギの肩にそっと手を置く。

「全部終わったら、約束通りにやろうか。覚えてるかな？」

「……祝杯」

「そう。グレンツに戻ったら……ちゃんとやろう」

　ナギがこくりと頷く。

　それを確かめてから、俺は後始末を進める皆のほうへと歩き出した。

　すべての後始末が終わったのは、それから二時間ほど後のことだった。

　盗まれた荷は一箇所にまとめられ、商人が一つ一つ中身を改める。嗜好品の類は抜かれていたが、それでも大半の品が戻ってきたことに、彼は心底ほっとした様子だった。

　縛り上げた盗賊たちはグレンツへ護送することになり、その役目を俺たち冒険者が引き受ける。

　この場を取り仕切るクラウスは、段取りだけ整えると、無言で砦跡から歩き去っていった。

　グレンツで事務処理があるのだと言っていたが、その背中には、どこか昏いものがまとわりついているように見える。

　クラウスの活躍があったからこそ、盗賊を討伐できたと言っていい。

　けれど、その背中に喜びの色はほとんどなかった。

　――その心中を察するには、もっとクラウスのことを知る必要がある。ただ、そう感じた。