追放された雑用係、如何にして最強に至ったのか？

四話 追放 エリシア

　三日後。

　私はセレス先生とともに、朝早くカイル様の屋敷を訪れることになっていた。

　まだ陽も高くならない王都の道は静かで、石畳には夜の冷えがうっすらと残っている。けれど、屋敷へ向かう支度を整えていた時から、私の胸の内は少しも静かではなかった。

　きっかけは、先生が不意に口にした言葉。

「アルトは危険だわ」

　あまりにも唐突で、私はすぐには意味を理解できなかった。

「なぜですか？」

　問い返すと、先生は歩みを緩めることなく、前だけを見て答えた。

「あの子は、貴女を破滅へ導くかもしれない」

「そんなことは」

「そうかしら？」

　穏やかな声だった。けれど、その穏やかさがかえって胸に刺さる。

「復讐したい気持ちはわかるわ。故郷を奪われたのですもの。忘れろなんて、軽々しく言えることではない」

　先生はそこで一度言葉を切り、ほんのわずかに目を伏せた。

「でも、あの子にはそれしかない。今のアルトは、復讐だけで立っている。そういう生き方は危ういのよ」

　私はすぐには言い返せなかった。

　否定したかった。

　でも、否定しきれない何かが、その言葉の中にあった。

「ですが、私たちは」

「ええ。貴女たちは一緒に生き延びた。絆が深いことも、わかっているつもりよ」

　先生はそう言って、それでも首を横に振った。

「けれど、復讐だけを支えにした人生は脆いわ。何より貴女の人生でもあるのよ」

　その時、先生は初めてまっすぐに私を見た。

「貴女は、アルトのことをどう思っているのかしら？」

　胸の奥が、不意に小さく跳ねた。

「どうって」

　うまく答えられない。

「信頼、しています」

　やっと口にした言葉は、自分でも驚くほど頼りなかった。

「信頼ね」

　先生は小さく繰り返し、それから少しだけ苦笑した。

「貴女、学院では結構人気があるのよ」

「人気？」

「ええ。貴女とお付き合いしたいと思っている殿方は意外と多いの」

「えっ！？わ、私なんかと？」

　思わず素っ頓狂な声が出た。先生は一瞬だけ柔らかく笑ったが、その表情もすぐに静かなものへ戻る。

「私が間違っていたのかもしれないわ。貴女みたいな若い子を、この旅に加えるべきではなかったわ」

「いえ」

　私は慌てて首を振った。

「先生には感謝しています。先生が認めてくださったから、私はここまで来られました」

「そう言ってくれるのは嬉しいわ。でもね、エリシア」

　先生の声はひどく優しかった。

「貴女はもっとお洒落をしなさい。髪を梳き、綺麗な服を着てお化粧も覚え、そして、恋をしなさい」

「恋」

　その言葉は、私には遠すぎるもののように思えた。

「若い娘が、復讐のためだけに人生を費やすなんて、あまりに寂しいわ。友人を作り、美味しいものを食べて、綺麗なものを見て、誰かを好きになって、そういう当たり前の幸せを、貴女は手にすべきなのよ」

　私は黙るしかなかった。

　先生の言葉は、否定したくなるのに、どこかで拒みきれなかった。

「あなた達は、復讐のことばかり考えて、自分でも気づかないうちに壁を作っているわ。周りの人たちが近づきにくいのも、そのせい」

「私は」

　何か言おうとして、言葉が出なかった。

「私が言ったこと、忘れないで」

「はい」

　そう答えるしかなかった。

　それから先生とともに屋敷へ向かう間も、胸の内のざわつきは消えなかった。

　貴女は、アルトのことをどう思っているのかしら。

　その問いだけが、何度も何度も頭の中で繰り返された。

　信頼している。

　大切に思っている。

　一緒に生き延びてきた、かけがえのない相手だ。

　それは間違いない。

　けれど、それだけなのだろうか。

　答えの出ないまま、私はカイル様の屋敷の門をくぐった。

　案内された部屋には、すでに全員が揃っていた。

　誰もが旅支度を済ませた顔をしているのに、部屋の空気だけがひどく重い。

　私はすぐに、それがいつもと違う種類の沈黙だと気づいた。

　先生が静かに席につく。

　私もその隣に腰を下ろした。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　その沈黙を破ったのは、意外にもクロード様だった。

「アルトは、ここまでだ」

　低く、短い声だった。

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「え？」

　私の声は、思っていたより小さかった。

　クロード様は表情を動かさない。

「これ以上は連れて行けない」

　部屋の空気がさらに重くなる。

　私はすぐに先生を見る。次にカイル様を見る。誰かが否定してくれるのではないかと、そんな甘い期待が胸のどこかにあった。

　けれど、誰も口を挟まなかった。

「待ってください」

　気づけば立ち上がっていた。

「どうしてですか。アルトはここまで来ました。雑用でも何でもやると言って、ずっと」

「だからだ」

　クロード様の声が被さる。

「ここまで来た。だが、ここから先は違う」

「何が違うんですか！」

　思わず強い声が出た。

　クロード様は一瞬だけ目を伏せ、それから静かに言った。

「ここから先は、あいつにとって生きるか死ぬかではない」

　その一言が、胸の奥へ重く沈んでいく。

「あいつは必ず死ぬ」

　可能性の話ではない。

　断定だった。

　私は息を呑んだ。

「私が守ります」

　ほとんど反射だった。

「私がいれば大丈夫です。アルトは足手まといなんかじゃ」

「お前の力は認めている」

　クロード様は、そこで初めて私を真正面から見た。

「魔法使いとしての素質も、判断もな。だが、それでも無理だ」

「そんなことない！」

「無理だ」

　短く切り捨てられる。

　私は何か言い返そうとして、けれど言葉が出てこなかった。

　先生の言葉が、また胸の内で響く。

　あの子にはそれしかない。

　復讐だけで立っている。

　違う、と言いたいのに。

　それだけではないと、言い切りたいのに。

　今のアルトを思い浮かべると、どうしてもその言葉が胸に引っかかった。

　それでも。

「嫌です」

　自分でも驚くほど、はっきりした声だった。

　カイル様がわずかに目を上げる。

「何がだ？」

「アルトを置いていくのは嫌です」

　言ってしまってから、胸の奥が強く締めつけられた。

　私は何を言っているのだろうと思った。

　復讐のため。そう言えばよかったはずだ。

　ここまで来たのだからと、理屈を並べればよかったはずだ。

　なのに、口から出たのはもっと別の言葉だった。

「離れ離れになるのは、嫌です」

　部屋が静まり返る。

　自分の言葉なのに、他人の声みたいに聞こえた。

　胸が苦しい。

　ひどく苦しい。

　その苦しさの正体が何なのか、私にはまだわからなかった。

　ただ、アルトと別々になることを思うと、息が詰まるほど苦しかった。

　その時だった。

　セレス先生がふっと笑った。

　とても優しい笑みだった。

「それでいいのよ」

　私ははっとして先生を見る。

「先生？」

「エリシア。貴女も抜けなさい」

「え？」

「今の貴女に必要なのは、無理に前へ進むことじゃないわ」

　先生は立ち上がり、私の肩にそっと手を置いた。

「少し外していなさい」

「でも」

「いいから」

　逆らえない声音だった。

　私はなおも何か言いたかったが、先生に促されるまま、部屋を出るしかなかった。

　扉が閉まる。

　廊下の空気はひんやりとしていたのに、頬だけが熱かった。

　私はその場を離れられず、扉のそばで立ち尽くした。

　中の声が、わずかに聞こえる。

「あの子は、恋の途中よ」

　先生の声だった。

「復讐より先に覚えるべき感情があるのかもしれないわね。あの子と恋に堕ちて、復讐を忘れられるならばと、そう願うわ」

　一拍置いて、ガレス様の豪快な笑い声が響いた。

「ははっ、俺たちも歳をとったもんだ！」

「ちょっと、私はまだ若いわよ！」

　今度はソフィア様の少し拗ねたような声。

「私も若いつもりよ」

　先生が冗談めかして返す気配がする。

　けれど、そのやり取りの奥にあるものまでは、聞こえなかった。

　聞きたくなかったのかもしれない。

　恋。

　その言葉だけが、妙に鮮明に耳に残っていた。

　私は扉から一歩離れる。

　鼓動が速い。

　落ち着かない。

　まるで、自分の中の知らない場所にいきなり光を当てられたようだった。

　しばらくして、再び呼ばれた。

　部屋へ戻ると、先ほどよりも空気は静かだった。けれど、何かが決まったあとの静けさだとわかった。

　カイル様が私を見る。

「確認する」

　その声音は低く、まっすぐだった。

「アルトはここで外す。お前も同行をやめるなら、それを受け入れる」

　私は息を飲んだ。

　先生は何も言わない。

　クロード様も、ガレス様も、ソフィア様も。

　全員が、私の答えを待っていた。

　私は膝の上で手を握る。

　指先に、あの日アルトと交わした指輪の感触がある気がした。

「必ず、後を追います」

　顔を上げて、私は言った。

「アルトが貴方たちに追いつけるように。私も、あの人も、必ず強くなって、いつか追いつきます」

　カイル様はしばらく黙っていたが、やがて短く頷いた。

　そこで扉が叩かれた。

　アルトが来たのだと、すぐにわかった。

　その後のことは、今でもひどく鮮明で、けれど夢の中のことみたいでもある。

　部屋へ入ってきたアルトは、空気の重さにすぐ気づいた。

　それでも笑おうとして、誰も応じないことに戸惑っていた。

　私は顔を上げられなかった。

　カイル様が告げる。

　これ以上は連れて行けない、と。

　アルトは最初、その言葉の意味を理解できずにいた。

　けれど、やがて一つ一つ噛み砕くように現実を知っていく。

　自分が置いていかれるのだということを。

　それが全員の総意であることを。

　私もその中に含まれているのだということを。

　復讐したいのだと、アルトは言った。

　死ぬ覚悟はできているのだと。

　その声を聞くたび、胸の内のどこかが削られていくようだった。

　それでも誰も、簡単には言葉を返さない。

　やがてカイル様が、あの鋭い声で言った。

　死ぬ覚悟と、必ず死ぬことは違う、と。

　お前を庇ったせいで仲間が無防備になる。

　その隙を突かれたらどうする。

　俺たちはお前のために戦っているわけじゃない。

　魔王討伐のために進んでいるのだ、と。

　最後の「ここから出て行け」が響いた時、アルトの顔が壊れたみたいに見えた。

　私はその場で立ち上がれなかった。

　引き止めたかった。

　追いかけたかった。

　でも、立てなかった。

　アルトは部屋を飛び出していった。

　扉が閉まって、ようやく部屋に重たい沈黙が落ちる。

　最初に動いたのはガレス様だった。

「きつい役だな」

　そう言いながらも、声はいつものようには明るくなかった。

　ソフィア様も小さく息をつく。

「嫌な役、おつかれさまです、カイル」

　カイル様は何も答えなかった。

　ただ、目を伏せたまま、しばらく動かなかった。

　その横顔を見て、私は余計に息が苦しくなる。

　やがて、カイル様は机の上に小さな銀の札を置いた。

　名前が刻まれたネームタグだった。

「これを持っていけ」

　低く言う。

「ここで別れる。だが、お前たちが仲間だったことを忘れるな」

　私は震える手でそれを受け取った。

　次にガレス様が、自分のタグを私の掌に重ねる。

　いつもの豪快な笑みを浮かべていたけれど、その笑顔は少しだけ不自然だった。

　ソフィア様も静かに自分の札を差し出す。　

　クロード様も黙って札を載せ、

　先生は最後に自分のタグを載せた。

　その時、セレスは小さく何か呟くと、５つのネームタグが光った気がした。

「これでお別れね」

　少し遅れて、クロード様の低い声が続く。

「復讐心を捨てさせろ」

　私ははっと顔を上げる。

「守る剣を持てるようにしてやれ」

　それだけだった。

　でも、その一言の奥にあるものを、私はうまく言葉にできなかった。

　最後に、カイル様が私を見た。

「アルトを励ましてやってくれ」

　私は何も言えず、ただ強く頷いた。

　銀の札は、どれも冷たかった。

　けれど、その冷たさがひどく重い。

　これをアルトに渡したら、もう本当に終わってしまう気がした。

　みんなが仲間として認めていた証でありながら、それでも置いていくという事実の証でもあったからだ。

　私はタグを握りしめたまま、部屋を出た。

　屋敷の外へ出ると、アルトは門の脇で崩れるように泣き伏していた。

　声をかけるだけで壊れてしまいそうに見えた。

　それでも近づいて、そっと肩に手を置く。

　次の瞬間、強く振り払われた。

「触るな！」

　その声に、胸が痛んだ。

　涙で濡れた顔のまま、アルトが私を睨む。

「誓い、忘れたのかよ」

　あまりにも悲しい問いだった。

「忘れるわけない」

　そう答えながら、私は自分の声が震えていないことに驚いた。

　震えていたら、きっと一緒に崩れてしまっていた。

「でも、今のままじゃ届かない。思いだけじゃ、先へは進めない」

「そんなの、わかってる！」

　アルトの叫びが刺さる。

「でも、行きたかったんだよ！」

　その言葉に、私も泣きたくなった。

　わかっている。

　誰より知っている。

　この人が、どれだけその日を待っていたか。

　それでも私は、持っていたネームタグを差し出した。

「これ、みんなから」

　掌の上の銀が、朝の光を受けて鈍く光る。

　アルトはそれを見るなり、顔を歪めた。

「なんだよ、これ」

「餞別、だって」

「餞別？」

　掠れた声で繰り返した後、アルトはそれをひったくるように受け取った。

　その瞬間、私は息を止めた。

　次に何が起こるか、どこかでわかっていたのかもしれない。

「こんな物！！」

　乾いた音を立てて、タグが石畳の上に散らばる。

　私は目を閉じそうになった。

　でも閉じなかった。

　これはアルトの痛みだ。

　受け止めなければいけないと思った。

　しゃがみこんで、一つずつ拾い上げる。

　石の隙間に入り込んだものを指先で探り、袖でそっと汚れを払う。

　冷たい金属が、妙に重かった。

　その時、屋敷の扉が開いた。

　振り返ると、みんなが旅支度を整えた姿で出てくるところだった。

　先頭を歩くカイル様は、すでに兜をかぶっている。

　左のこめかみから頭頂部へと走る、二本の赤い線。

　勇者カイルを示すその印が、朝の陽を受けて鋭く光っていた。

　誰もアルトに目を向けなかった。

　向けれなかった、のだと思う。

　そのまま全員が門へ向かって歩いていく。

　私は一度だけ、地面に膝をついたままのアルトを振り返った。

　声をかけたかった。

　でも、今はかけてはいけない気がした。

　私は唇を噛み、みんなの後を追う。

　街の外れまで見送ったところで、ガレス様が振り返った。

「アルトを頼む」

　今度は笑っていなかった。

　ソフィア様も静かに頷く。

「お願いします」

　先生は優しく微笑んだ。

「人生を楽しむのよ、エリシア」

　クロード様は、短く言う。

「頼んだ」

　カイル様は、しばらく私を見ていた。

「忘れるな。お前たちは仲間だ」

　私は深く頷いた。

「いつか、必ず追いつきます」

　その言葉に、誰も笑わなかった。

　ただ、ガレス様が小さく「おう」と返し、みんなはそのまま歩き出した。

　背中が遠ざかっていく。

　私はその姿が見えなくなるまで見送ってから、踵を返した。

　急いで屋敷へ戻る。

　けれど、さっきまでいた場所に、アルトの姿はなかった。

「アルト？」

　胸の奥が、嫌な音を立てた。

　屋敷の周りを見回す。

　門の外。

　塀沿い。

　通りの先。

　どこにもいない。

　急に、朝から胸に残っていた不安が形を持った気がした。

　あれだけ傷つけられて、一人きりにされて。

　もし、自暴自棄になっていたら。

　もし、このままどこかへ消えてしまったら。

「アルト！」

　気づけば私は走り出していた。

　裾を握り、王都の通りへ飛び出す。

　まだ、間に合う。

　そうであってほしいと願いながら、私は必死に彼の姿を探した。