◯◯なんです！

事実なんです

　スレイアには魔力がある、そうだ。

　そんな事実を、初めて知った。アルセリア一と名高い、「知の学園」から来た女性によって。

　今のところ確認されているのは、人々に幻覚を見せる力。シェリーだと主張できて、それを信じてもらえたのは、そんな力のおかげ。詳しいことは、学園でさらに調べる必要があるのだとか。

　十二歳で受けるという魔力測定は、両親が亡くなっていたこともあって、スレイアは存在さえ知らないままだった。

　だから首都に来てほしい、と請われて……迷った末に、行くことにした。ケレックを離れるのは不安だったけれど、同時に少しだけ嬉しくもあったから。

　マリアと名乗った、調査員の女性に案内され、見たこともなかった巨大な建物や、広い廊下、高い天井にくらくらしながら進んだ先に。

　あの、「ラルフ」がいた。

　とっさに逃げ出してしまったのは、仕方ないと。

　スレイアはだれともなく走りながら言い訳した。

　とはいえ、早々逃げられるはずもなく。

　追いつかれて、戻ってくれと説得された。マリアも同席させるから、と。きちんとスレイアを気遣ってくれる言葉に、躊躇いながらもうなずいた。

　部屋に戻って、「ラルフ」の顔を見た瞬間に、後悔したけれど。

　バサッとその「顔」に分厚い布地が掛けられた。それは肩当てやら徽章やらごってり着いた、重そうな上着で。

　うっかり顔面に固い部分が当たったら、怪我さえしそうな「布」だった。

　さすがに呆気にとられて、スレイアは目を瞬く。

「見なくていい」

　悪びれず、一片の躊躇いもなく、追いかけてきた人は断言した。恐る恐る横を見上げると、苦い顔つきでラルフを睨んでいた。

　忠告通り、スレイアは出来るだけラルフが視界に入らない位置に腰かけた。相手は、話しやすい距離で、なおかつ近すぎない場所に座った。なかなか見事だった。

　あー、と何かとても言い難そうで、話は始まらなかった。それでも、まずは、と頭を下げられて、またスレイアは驚いた。

「ひと月前は、とんだ迷惑をかけたようで申し訳ない」

「あの、いいえ」

　返答に困って、スレイアは首を振った。こんな、ただの庶民に魔法の使える凄い人が頭を下げるなんて、思いもよらなかった。

「それからもう一つ」

「はい」

「薄々聞いているかもしれんが、そいつは、ラルフ・タージエルじゃない」

「……はい」

「騙そうってつもりはなかった。ラルフってのは、俺の名前だ」

「……」

「そいつは、イースレイ……イースレイ・シア・ヘルザ」

　名前は、知っていた。有名な魔術師だから。もしかしたら、国一番とさえ囁かれてる、至高の存在。ちら、とスレイアの目が動いたのを悟って、慌ててラルフは言い募った。

「いや、普段は……もう少しまともなんだ」

「いえ。現実はかくも厳しいと思い知りました」

「仕事は出来るんだ」

「そうですか。残念な典型ですか」

「いや。そんなことは……」

　なかったんだ、とは口に出なかった。現在進行形で、カンペキに残念な男なのだから。もぞもぞと上着を取ろうとし、顔をちらちらとさりげなく覗かせようとしている。気付かれていないと思っているのだろうか。

　過去の事情を一応は説明されたが、結局奇天烈な行動を起こしたことには変わらない。変人で残念で、一歩間違えば変態だ。

　顔に出たのか、ラルフは頭を抱えていた。

「否定できないのが辛いとこなんだが……あれは一種の、魔力酔いなんだ」

「魔力酔い？」

「君の持つ力が、とても強いんだ。あいつは目がいい。きちんとコントロールされていない余剰の魔力に、どうしても過敏に反応する」

「ラルフ様は、平気なんですか？」

「力の使い方が違うから。俺の目は、かなり強く意識して呼び起こすものだ。イースレイは、常に常人とは違う景色を視ている」

「つまりは、ただの酔っ払い？」

「…………まあ、そうだな」

　かなり長く沈黙してから、ラルフは肯定した。何がいけなかったのか、やや顔色が悪い。ぐでぐでな駄目男なら、酔っ払いで十分だ。

　スレイアの後ろではマリアが笑いをかみ殺していた。高名な魔術師二人も、スレイアに掛かれば形無しだった。

「事情は分かりました。つまり私は、どうしても知の学園に行かなきゃならないんですね」

「そうだ。さっきも説明したが、君は力がありすぎる。身内を残していくのは心配かもしれないが……」

「ああ。それでしたら、大丈夫です」

　細やかに気遣いに、ふるふるとスレイアが首を振った。

「シェリーは結婚しましたから」

「……」

「……」

「……」

　三名分の沈黙が落ちた。

「え？」

「ですから、シェリーは結婚しました。相手は幼馴染のお兄さんです」

　四歳の時からシェリーをいちずに諦めなかった強者だ。年齢差は九つあった。確実に犯罪だが……スレイアは、異を唱えることが出来なかった。シェリーがあまりにも幸せに笑ったから。

　失恋の後だとか、いろいろ要因は重なったかもしれない。それでも、シェリーは選んだのだから。

　スレイアは、微笑んで祝福したのだ。

　しばらく瞬きを繰り返してから。そうか、とラルフがそれだけを口に乗せた。一番直近にスレイアと会っていたはずのマリアでさえ、ぽかんとしていたのに。

「めでたい話だ……」

「ありがとうございます」

「ではその、首都に来てもらえるか？」

「……はい」

　濃緑の瞳が、ただ真っ直ぐに肯定を返した。ラルフは、その後に続くはずだった言葉をのみ込んだ。

　魔術師の道は厳しい。スタートが遅ければ遅いほど、不利なのだ。そういう意味で、魔術測定から洩れてしまったスレイアはとても不運だ。

　険しい道のりだと告げるつもりだった。

　それでも、この稀有な才能を潰してしまうのは、惜しかった。

　けれど。

　覚悟を決めた、揺らぎない双眸に、助言は不要だった。

　つい気になって、イースレイの方をうかがう。あの男には、今いったいどんな光景が見えているのだろうか。

　上着が、動かなくなっているのは……どうにも不安なのだが。

　スレイアが立ち上がった。

「よろしくお願いします」

　作法を習ったのか、丁寧に礼をする。ふう、とラルフはため息を吐いた。

「君は、まずきちんとした魔力の計測を受けてもらう」

「はい」

「学費は経済的な面をかんがみて、奨学金が支給される。その後は寮生活になる。幅広い年齢の人間の中で暮らすことになるが、部屋くらいは同年代がいいだろう？」

「……」

　ふっとスレイアが困った表情になった。

「……どうした？」

「シェリーと同じだと……ちょっと辛いです」

　うっとラルフが詰まった。複雑な面持ちに、スレイアもうまく説明が出来ないのだと知る。

「では、シェリーは確か、十八だったか」

「はい。なのでできれば、年下がいいです」

「年下？　年上ではなく？」

「はい。私が十五なので、それより下の子が」

「……わかった」

　ラルフの返事が遅れた。

　思った以上に……思っていた以上に、イースレイがヤバかったせいだ。

　十五と、とうに二十歳越えて三十の方が近くなったとこの組み合わせは……まずい。非常にまずい。一歩は、すでに間違っているのだ。

　これ以上、変な言動をすれば、どうなるか。

　考えたくもないが容易に想像がついてしまう事態に、ラルフは内心で冷や汗をかいていた。

　が。

　すっとラルフと、スレイアの間に立ちふさがったのは。

「さみしいなら、私がずっと一緒にいるよ、可愛いスレイア」

　のばされた手が、少女に触れる前に奴を床に静めた自分を、誰か切実に褒めて欲しいとラルフは願った。