祖父の遺品整理をしていたら封印AIが起動したので、地球中の異星遺産を回収して成り上がる

序編

第6話 天城澪は現場に入る

　一ヶ月後。

　俺の本業は、たぶんまだフリーライターのままだった。

　税務上も、名刺上も、昔の編集に連絡を入れれば「最近どうですか、久世さん。次の特集、空いてます？」と普通に返ってくる程度には。

　ただし、生活の中心は完全に別の場所へ移っていた。

　都内の外れ、再開発から半歩取り残されたような準工業地帯の一角。古びた事務所兼倉庫を改装した、小さなテナント。表向きの看板には、東都エナジー＆ロジスティクス株式会社の新規事業実証ラボとだけ書かれている。

　中に入れば、簡素だがよく整理された工房だ。

　壁際に並ぶ保管ラック。

　作業台。

　簡易検査機器。

　入出庫管理用の端末。

　納品前チェックのためのスペース。

　表向きには、中古・業務用バッテリーを再生し、高耐久仕様へチューニングするための、小規模な実証工房。

　そして、表向きでは絶対に説明できないコア工程だけが、俺の手元に残っている。

　東都E＆L名義で流す製品は、まだ一般向けではない。

　業務用。現場用。高単価。限定供給。

　それでも問い合わせは順調に増えていた。

　初期ロットはすでに、測量用ドローン業者、港湾設備点検会社、映像撮影チーム、それから災害訓練向けの機材会社にまで回り始めている。量産とはまだ呼べないが、少なくとも「片手間の副業」で済む段階はとっくに超えた。

　先月の原稿料と、今月の再生バッテリー関連収益を比べた時は、さすがにしばらく天井を見上げた。

　笑うしかない。

「顔、死んでますよ」

　背後から声がして、俺は振り返った。

　天城澪が、紙コップのコーヒーを二つ持って立っていた。

「死んでない。現実を見てただけだ」

「どっちにしても似たような顔でした」

　そう言って、一つを差し出してくる。

　天城は一ヶ月前と変わらずきっちりした格好をしていたが、今はもう初対面の企業人という感じではない。この工房の空気に馴染んでいる。搬入業者と話し、契約書を片付け、ラベルの表記を詰め、検査設備の発注ミスに頭を抱え、俺の無茶な要求に眉をひそめる――そういう現場側の顔を、もう何度も見た。

「ここまで一ヶ月で整えるとは思わなかった」

　俺が言うと、天城は肩をすくめる。

「思っていたより面倒でしたけどね。特に、あなたの“これは見せていい、これは見せるな”の線引きが」

「重要だろ」

「重要です。でも毎回ギリギリすぎます」

　そこは否定できない。

　工房は東都E＆Lが押さえた。

　表向きの帳簿、資材の調達、テスト市場への流し込み、初期顧客の選定、納品経路の偽装――いや、偽装というと語弊があるが、“再生業者として不自然に見えない外観作り”はほぼ天城がやった。

　俺はコア工程と品質の線引きだけを握る。

　この分担がなければ、一ヶ月でここまでは来られなかっただろう。

「今日は例の“確認”でしたよね」

　天城がコーヒーを一口飲んで言う。

「ええ。約束でしたから」

　約束。

　工房を回し始めるにあたって、俺たちはいくつか線を引いた。

　表の工房には表の設備しか置かない。

　本当に見せたくないものは持ち込まない。

　けれど、天城が共同責任者としてこの場に入る以上、コア装置の存在だけは一度きちんと見せる。

　そう決めていた。

　録画なし。

　持ち出しなし。

　接触は俺だけ。

　イヴのことは伏せる。

　海鳴りの倉庫のことも伏せる。

　信頼の証というより、管理の明文化だ。

「準備は？」

「できてる」

　俺は作業台の端に置いていた金属製ケースへ視線を向けた。

　天城も、その視線を追う。

　ほんの一瞬だけ、彼女の表情が変わった。仕事用の冷静さの奥に、純粋な好奇心が覗く。

　その顔を見ると、少しだけ安心した。

　この女は、まだ驚ける。

　　　　　◇

「先に確認しておきます」

　天城は作業台の前に立ち、タブレットと小型計測器を並べた。

「今日は工程そのものの全開示を求めません」

「ですが、コア装置の存在と、それが本当に工程の中心であることは確認したい」

「それでいいですか」

「いい」

「あと、質問は後に回します」

「助かる」

「その代わり」

　天城はケースから一本のバッテリーを取り出した。

「テスト個体は私が持ち込みます。検査済みです。仕込みの余地はありません」

「ぬかりないな」

「共同責任者ですから」

　言い方に迷いがない。

　もうスポンサー候補なんて温度ではない。

　俺は金属ケースに手をかけた。

　開ける。

　中に収まっていた銀色の小球――セル・チューナーは、工房の白い照明の下ではやけに静かに見えた。

　何も知らない人間が見れば、奇妙な工業試作品か、装飾のない金属工芸品にしか見えないだろう。

　だが、天城は息を呑んだ。

「それが」

「中核装置だ」

　俺はそれ以上の説明をしない。

　セル・チューナーを専用の断熱シートの上に置き、天城の持ち込んだ劣化バッテリーを隣に並べる。彼女は腕を組んだまま、食い入るように見ていた。

「触らないでください」

「分かっています」

　俺はセル・チューナーに指先で触れ、バッテリーへ近づける。

　一瞬だけ、銀の表面に薄い光が走った。

　高音とも金属音ともつかない、小さな“鳴り”がする。

　次の瞬間、セル・チューナーは磁力でもない力で吸い寄せられるようにバッテリー表面へ寄り、するすると滑った。数秒。たったそれだけだ。

　淡い光が一度だけ脈を打つ。

　終わり。

　セル・チューナーをケースへ戻す。

　天城は、すぐには動かなかった。

「……今ので？」

「今ので」

　彼女は無言でバッテリーを取り上げ、計測器に接続する。

　画面が立ち上がり、数値が流れた。

　ほんのわずかな沈黙のあと、天城は目を細めた。

「熱特性が変わってる」

「出力の揺れも減ってる……劣化セルの挙動じゃない」

　タブレットでもう一つ別の測定を走らせる。

　指先は落ち着いているのに、呼吸だけが少し浅くなっていた。

「……なるほど」

　前にも聞いた言葉だが、今回は重みが違った。

「これでようやく、“工程”という言葉の意味が分かりました」

　俺は肩をすくめる。

「見せたかったのはそこだけだ」

「十分です」

　天城は画面から目を離さずに言う。

「少なくとも今の時点で、これは単なる職人技ではありません」

「装置依存のブラックボックス工程です」

「そして、あなた一人の勘や感覚に頼った偶然でもない」

「そこは強調しておきたいところだからな」

「でしょうね」

　天城はようやく顔を上げた。

　その目にあったのは驚きではなく、覚悟に近い光だった。

「では改めて整理しましょう」

　彼女は作業台の上にメモを広げる。

「中核工程はあなたが握る。装置もあなたが管理する。工房には持ち込むが、保管場所は固定しない」

「私は表の事業を管理する。物件、設備、法務、資材調達、販路、契約、帳簿、納品」

「この場は“表の工房”です。ここに来る人間には、ここで見える範囲だけが全てだと思わせる」

「その通り」

「本当に見せたくないものは、ここに置かないでください」

　その言い方に、俺は少しだけ笑った。

「理解が早くて助かる」

「理解しないと、この技術は守れませんから」

　彼女の口調は真面目そのものだった。

「それと、工程の一部が見えても困ります。なのでこの工房では、最終変質の前後工程だけを通常業務に見せる設計にします」

「外から見れば、あくまで高品質な選別・再生・調整をしている工房」

「極端な話、ここを調べられても“優秀な再生業者”以上には見えない形にしたい」

「俺もそれがいいと思ってる」

「なら話は早いですね」

　天城はメモに線を引いた。

「販売先は予定通り、閉鎖市場から。一般向けはやりません」

「業務用ドローン、測量、港湾設備、災害訓練、特殊環境向け電源。少量高単価で、性能が歓迎される領域」

「製品名は東都E＆Lの業務ラインに寄せてあります。怪しまれない程度に、でも印象には残るように」

「そこは完全に任せる」

「任されました」

　短い返事だが、その声にはほんの少しだけ満足が混じっていた。

　天城は仕事を任されるのが嫌いではないらしい。

　いや、むしろ好きなのだろう。

「それで」

　彼女はペンを止めて、俺を見る。

「ここからが大事です」

「何が」

「私の立ち位置です」

　空気が少し締まる。

「前にも言いましたが、私はスポンサーになるつもりはありません」

「資金だけ出して、レポートだけ受け取る立場ではこの技術に関われない」

「だから、この工房に関しては共同責任者として入ります」

　真正面から言われて、俺は黙った。

「在庫管理、納品判断、顧客選定、危険案件の切り分け、リスク管理」

「少なくとも表の顔に関わる部分では、私は当事者です」

「そこまで背負うのか」

「背負わないと意味がないでしょう」

　天城は少しだけ首を傾げた。

「この技術、久世さん一人では抱えきれません」

「でも、会社の枠だけでも扱いきれない」

「なら、誰かが中に入るしかない」

　その言い方は、妙にしっくり来た。

　たぶん俺も、どこかでそれを待っていたのだと思う。

　金を出すだけの相手ではなく、面倒ごとごと抱えに来る人間を。

「じゃあ改めて確認する」

　俺は作業台に手をついた。

「天城さんは、この工房の共同責任者になる」

「表の器はそっちが作る」

「俺はコア工程を握る」

「利益は仮で折半」

「一般市場はなし」

「妙な匂いがしたら止める」

「異議ありません」

「……早いな」

「この一ヶ月で、そこは何度も頭の中で確認しましたから」

　言いながら、天城はバッグから小さな封筒を取り出した。

「これは？」

「工房の鍵です」

　封筒の中には、物理キーとICカードが一枚ずつ入っていた。

　俺は少しだけ眉を上げる。

「二重管理か」

「当然です。ここの出入りは履歴を残します」

「ただし、あなたが深夜に来ることも想定して、物理キーも用意しました」

「至れり尽くせりだな」

「言い方によっては監視です」

「そっちの方が正確だろうな」

　だが、嫌ではない。

　この女は“信用してるから自由にどうぞ”とは言わない。

　代わりに、“信用するための管理方法を作る”タイプだ。

　たぶん、俺と組むにはその方がいい。

　天城は封筒を俺の手元に押しやった。

　そこで一度だけ、表情が少し柔らかくなる。

「ここからは」

　静かな声だった。

「あなた一人の仕事ではありません」

　その一言が、やけに深く落ちた。

　工房の白い蛍光灯。

　作業台。

　簡易検査設備。

　壁際に並ぶ納品待ちのケース。

　銀色の小球が収まった金属ケース。

　そして、財閥系企業の新規事業開発室から来た女。

　どれも現実感の薄い取り合わせなのに、今この瞬間だけは妙に確かだった。

　俺は鍵を受け取る。

「……そうだな」

　小さく笑ってしまう。

「そこまで言うなら、こき使うぞ」

「望むところです」

　天城は即答した。

　その顔を見て、俺は思う。

　ああ、こいつは本当に現場に来るつもりなんだな、と。

　　　　　◇

　その日の夕方、天城が帰ったあと。

　工房の中は急に静かになった。

　さっきまで二人で詰めていた在庫表や顧客リストが、作業台の上に残っている。鍵の重みがポケットにある。

　俺はスマホを取り出し、小さく呟いた。

「終わったぞ」

【交渉結果は良好です】

　イヴの声が返る。

「思ってたより、ずっと踏み込んできた」

【天城澪は有能です】

「だな」

　俺は工房の中を見回す。

　表の工房。

　裏の秘密基地。

　業務用に偽装された革命。

　ライター崩れの男と、財閥系企業の現実主義者。

　数週間前の俺なら、こんな光景を文章にしても没にしただろう。設定が盛りすぎだと、自分で笑って終わったはずだ。

　でも今は違う。

　鍵は手の中にある。

　工房は動いている。

　チームもできた。

「一人じゃない、か」

【事実です】

「いちいち余韻を潰しに来るな」

【確認しただけです】

　海鳴りの倉庫はまだ一七パーセントしか起動していない。

　セル・チューナーは一基しかない。

　隠すべきものは山ほどある。

　その上、そろそろ外の世界も騒ぎ始めるだろう。

　面倒ごとは増える。間違いなく。

　でも、もう“俺だけで抱えるしかない”状況ではない。

　ポケットの中の鍵を指先で弄びながら、俺は小さく息を吐いた。

　黒字になった事業。

　現場へ降りてきた共同責任者。

　秘密を守るための表の工房。

　そして、帰るべき裏の基地。

　ようやく、形になってきた。

　世界をひっくり返すには、まだ全然足りない。

　けれど、少なくとも始めるための陣地は整った。

　この鍵は、その証明みたいなものだった。

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