勘違い
前回、ナイフを持った男から舞子そっくりな村人を助けた真緒達。しかしその男は夫であった……。
「「「「申し訳ありませんでした！！！」」」」
ボサボサ髪の男性との一悶着を終えた真緒達は、男性の家で深々と頭を下げ、一心不乱に謝罪していた。
「いえいえ、僕の方こそ勘違いさせてしまって、申し訳ありませんでした」
頭を下げる真緒達に男性は、自分にも非があるとして、同じ様に謝罪した。
「そりゃあこんな汚ならしい身なりで、着ている服も真っ赤に染まっていたら、襲われると思われても仕方がありませんよ。あはははは」
「「「「…………」」」」
まるで気にしていない様に笑う男性に、少し罪悪感が薄れる。
「今丁度、妻の“アイラ”がお茶を沸かしていますので、それまでどうぞ座ってお待ち下さい」
そう言いながら男性は、真緒達に木で出来た長椅子へと座る様促す。
「えっ、いやでも……」
「遠慮しないで下さい。出会いは決して良いとは言えませんでしたが、それでもこうして巡り会ったのも何かの縁……是非おもてなしをさせて下さい」
「「「「…………」」」」
「そ、それじゃあお言葉に甘えて……」
これ以上、気まずい雰囲気になるのを防ぐ為、真緒達は言われた通り素直に座った。
「「「「…………」」」」
長椅子に座った真緒達は、落ち着かない様子で家の中を見回す。何種類かの木材を組み合わせて造る木造建築で、奥にはキッチンがあり、二階へと続く階段が見て取れた。
「……お茶が沸きましたよ」
「おぉ、出来たか。さぁ、遠慮せずにどうぞくつろいで下さい」
「あ、ありがとうございます……」
苦笑しながらも、真緒達は出されたお茶を口に運ぶ。
「それで……妻とはどういうご関係ですか？」
「だから言っているじゃない。この方々とは、村の入口で運悪くぶつかって……そうしたらしつこく家まで付けて来たのよ」
「まぁまぁ、この人達にもそれなりの事情があるかもしれないじゃないか」
「家まで追い掛ける事情ですか……そう言う事なら是非聞かせて頂きましょうか」
「すみません、普段は物静かな方なのですが………」
「い、いえ……“アイラ”さんの怒りはごもっともです……ちゃんと一から説明させて頂きます……まず私の名前は佐藤真緒って言います」
「オラはハナコっで言うだぁ」
「私はリーマと言います」
「俺はフォルスだ」
「実は私達、東の大陸から来まして…………」
それから真緒は目の前にいる男性と舞子そっくりな村人“アイラ”に、東の大陸からやって来た旅人で、アイラさんが一年前から行方不明となっていた友人にそっくりで見間違えてしまった事、しかしどうしてもそっくりさんとは信じられず、後を追い掛けた事など、全てでは無いにしろ大まかな説明をした。
***
「成る程……そう言う訳でしたか……どうだいアイラ、これで納得してくれたかい？」
「……えぇ……まぁ……そう言う事情があったのであれば……仕方ありません……」
アイラの許しを貰った真緒達は、ホッと胸を撫で下ろす。
「ですが……夫の“リューゲ”に刃物を突き立てた件については別です」
「「「「！！！」」」」
真緒達の額に嫌な汗が流れる。勘違いとは言え、一般市民に武器を突き立ててしまった。その事実は変えたくても変えられない。
「おいおい、それについてはもう終わった事だろう？」
「何言っているんですか！？ 刃物を突き立てられたんですよ！？ 死んでいたかもしれない……」
「アイラ……君が僕の事を心配してくれるのは嬉しい……でも、今回は僕の方にも非がある。あんな真っ赤な服に身を包み、片手にナイフを持った状態で外に出ちゃったんだから……」
「そ、それは……そうだけど……」
「あ、あのー……」
「ん？ 何でしょうか？」
「話の途中ですみません……リューゲさんはどうしてあんな格好を……？」
「あぁ、それですか……ちょっと待ってて下さい。すぐ戻って来ますから」
そう言うとリューゲは、二階へと駆け上がって行く。
「…………」
「「「「…………」」」」
その場に残された真緒達とアイラの五人。何とも言えない気まずい雰囲気から、誰一人言葉を発せずにリューゲが戻って来るのを静かに待った。
「ふぅ……お待たせしました」
二階から降りて来たリューゲの脇には、複数枚に束ねられた紙が抱えられていた。
「リューゲさん……その紙は？」
「あはは……ちょっと恥ずかしいですけど、どうぞご覧下さい」
そう言うとリューゲは、脇に抱えた複数枚の紙を広げ、真緒達に見せた。
「こ、これは……！！？」
そこには様々な風景や人物の絵が描かれていた。その鮮やかな色使いと線の強弱から、まるで写真の様なクオリティであった。
「リューゲさん……もしかしてこの絵はご自身で描かれた物なんですか！？」
「はい、恐縮ながら私が全て描きました……すみません、こんな素人の絵を見せてしまって……」
「そんな事ありませんよ！！ ここまで繊細な絵……見た事がありません！！」
「オラ……絵には疎い方だど思っでいだげど……ごれが芸術なんだっで分がっだ気がずるだぁ」
「何だか……見ているだけで心が暖かくなりますね」
「あぁ、心が満たされていくのを感じる……」
絶賛する真緒達に、リューゲは頬を赤く染めながら照れる。
「そうか……服が真っ赤に染まっていたのは血じゃなくて、絵の具だったのか」
「成る程……あれ？ でもそれじゃあナイフはどうして……？」
「絵の具は木の実の汁などを材料としているんですが、肝心のキャンバスの材料となる物が無く、街で売られているキャンバスも村人風情が手の出せる値段じゃなく、仕方が無いので乾いた絵の具をキャンバスからナイフで削り取って、再利用しているんです」
「えっ、という事は……」
「はい……あの時丁度、キャンバスから絵の具を削り取っている最中でした……」
「「「「…………」」」」
何ともタイミングが悪い。不運と言うべきリューゲの運に、真緒達は苦笑いを浮かべるしか無かった。
「だからいつも言っていますよね！？ 外に出る時は身なりを確りとして下さいと！！」
「い、いや……あの時は……ほら、扉を開けるだけだから大丈夫かなって……」
「そう言う甘い考えが、今回の様な悲劇を招いたんじゃありませんか！？ 今後、この様な事が無い様にして下さいね！！」
「ちょ、ちょっと待ってくれよ。さっきまで僕の事を心配してくれていたのに……掌を返すのは卑怯じゃないかい！？」
「心配しているからこそ、こうして言い聞かせているんじゃないですか！？ 良いですか、外に出る時は身なりを整える……分かりましたね！？」
「…………はい」
何となく納得のいかないリューゲだったが、アイラの言葉に圧倒されてしまい、思わず頷いてしまった。
「それでは私は、夕飯の支度をさせて頂きます。宜しければマオさん達もいかがですか？」
「本当だがぁ！！？」
夕飯に誘われたその瞬間、ハナコは逸早く反応し、血走った眼で問い掛ける。
「ちょ、ちょっとハナちゃん！！ ご、ご迷惑じゃありませんか！？」
「夫の言う通り、こうして巡り会ったのも何かの縁……勘違いさせてしまったお詫びの意味も込めて、どうぞ食べていって下さい」
「…………」
「「…………」」
「…………」
どうするべきか、真緒は仲間達と目を合わせる。リーマとフォルスは悩みながらも、ゆっくりと頷く。因みにその横では、ハナコが瞬きをせずに勢い良く何度も頷いていた。
「……それではお言葉に甘えて……」
「やっだぁあああああ！！！」
食べ物の事になると、分かりやすく喜ぶハナコ。そんなハナコを見ながら真緒達が恥ずかしそうにする中、アイラは笑みを浮かべながらキッチンへと向かう。
「……あら？ あらあら？」
「どうしました？」
すると十分も経たない内に、キッチンから現れたアイラ。
「それが……今晩使う予定の卵が無くなっているんです……」
「無くなった？」
「確かに買った筈なんですが……おかしいですね……これじゃあ、今日作る予定だった“オムレツ”が作れません……」
「ぞ、ぞんなぁ……」
「……仕方ありません。ちょっと一走り買いに行きます」
「い、今からですか！？」
「少しの間、待っていて下さい。それじゃあ行ってきます！！」
そう言い残し、アイラは家を飛び出してしまった。
「「「「…………」」」」
「よいしょっと……」
「「「「！！？」」」」
返事も聞かずに飛び出してしまい、呆気に取られる真緒達。そんな中、リューゲは背中に隠していた数個の卵を取り出し、机の上に置いた。
「リューゲさん……それ！？」
「あぁ、皆が絵を見ている間に盗んでおいたんだ」
「ど、どうしてそんな事を……？」
「…………」
常軌を逸した行動に不信感を抱く中、リューゲは真剣な表情で真緒達に顔を向ける。
「……君達に聞いて欲しい話があるんだ……」
「聞いて欲しい話？」
「実は……僕の妻であるアイラは……本当の名前じゃない！！」
「「「「えっ！？」」」」
リューゲの言葉に驚きと戸惑いを隠せない真緒達。
「本当の名前じゃないだと！？」
「い、いったいどう言う意味ですか！？」
「アイラは……“記憶喪失”なんだ……」
「「「「！！？」」」」
目線を下に向け、言いにくそうな表情を浮かべる。しかし次の瞬間、決心した様子で真緒達に向けて口を開いた。
「君達なら何か分かるかもしれない……話そう……アイラと……いや、“彼女”と初めて会ったあの日の事を……」
アイラは本当の名前じゃ無かった！！
次回、夫であるリューゲから語られる出会いの物語、果たして彼女は何者なのか！？ 舞子なのか！？ それとも！？
次回もお楽しみに！！
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