第八十六話『Animal Communicator』
小さなビニールシートの上に、三人で背中合わせに座り、美雨の話を聞いていた。
「わたし、その……動物とですねえ、お話が出来るんです」
背中の方から、美雨の声が訥々と聴こえた。
すごく言い難そうに。
「あの、その、最近、でもないか、えっと、テレビとかでも時々そういう人出てくるじゃないですか？ あの、えっと、アニマルコミュニケーターっていうあれです」
美雨の言うとおりに、たまにテレビ番組で見ることがある。動物と話ができる人の存在。動物番組かなんかだっけかな。でも、あれってよくある超能力者の番組みたいなもので、本当かどうかわからないし、エンターテイメントとしての認識しかなく、まったく信じたことはなかった。
少なくとも去年までの俺なら、今の美雨の言葉は信じることはできなかっただろう。
今年になってからいろいろと有り過ぎた。普通なら信じられない能力を持っている人たちと出会った。だからこそ、美雨が動物と話せると言ったことをまやかしだとは思わなかった。
「そっか」
そのせいか、自分の口から割と普通に相槌を打つかのように言葉が出た。
ニーナの方は特に反応が無かった。
まあ、ニーナの居た世界では、当たり前にいろいろな能力者が居たみたいだからな。驚くに値しないんだろう。むしろ、この世界の人間が似たような能力をほとんど持っていないことを驚いていたぐらいだからな。
「あの……反応が随分と薄いです。ちゃんと聞いてくださってましたですか？」
美雨に背中をぐぃっと掴まれて、前後に揺すられる。
何するんだと振り向いた目の前に、美雨の顔が在ってドキリとした。
美雨は別段気にする風は無く、ムスッと口を尖らせて大きな瞳で睨んでいた。
「や、動物と話ができるんだろう。そうなんだあっていう感想だよ。うん。そのまま」
顔を美雨から逸らす。両肩に彼女の掌の暖かさを感じた。
「や、ほら、驚くとか、疑うとかないんですかぁ？！」
「なんか、今まで、というか、最近だけど、いろんな人に会ったんだよ。だから、お前のその、動物と話しができるとか聞いても、別に驚かないよ」
肩を掴む手が強くなった。
「そういう人が、たくさん居るんですか？」
美雨の方が驚いていた。美雨にしてみたら、自分の能力は普通の人にはできないもので、信じてもらえない類のものだ。だから、あっさりと信じられるのも意外だろうし、ましてや他にも似たような特別な能力を持った人が居ることは驚くに値するのだろう。
「話が長くなるから、その話は後にしよう。まずは、美雨の話を聞こうか」
なにか言いたげな視線を俺に向けていたニーナを、目と言葉で制して美雨に先を急がせる。
「そうですね。わかりましたです」
美雨が俺の肩から手を離して座り直したのを見届けてから、視線を元の何も無いただの壁へと戻した。
「あのとき、中庭でニーナさんが襲われたときです。止めに入ろうと思いました。でも……」
美雨は、そこまで言うと言葉を途切らせた。
しばらく沈黙が流れる。
彼女から発する緊張した空気に、俺は口を出すのが憚られ、彼女の言葉を待つしかなかった。
「怖かったんです。あの病衣をまとった子が、人じゃない何かに感じましたです。本能が知らせた危険だったのかもしれませんです。ただ、この子に普通の言葉は通じない気がしましたし、それにわたしじゃ、その……お二人を引き離す力ありませんですし。とっさの判断でした。わたし、動物と話しができるから、ひょっとしてこの子と動物と話すようにすれば、話せるんじゃないかと思ったんです」
背中を通じて、後ろの美雨が身じろぎしているのを感じた。
言いづらいことを云う時の癖なのかも知れない。
またしばらく沈黙した後
「本当は、人に対してやってはイケないことだと思っていますです。人の心の中を勝手に覗くのとは違いますが、その人が意識できない領域での会話になるので、やっぱり勝手に覗くのと似たり寄ったりだと思いますです」
今度はニーナが身じろぎした。
ニーナなりに自分の能力行使しに対する引け目を感じたのかもしれない。
美雨の語調にはニーナを責める意図を感じない。
話の流れ的に出てきた言葉なのだろう。しかし、ニーナには刺さったようだった。
「わたし、動物と会話するときは、その子の心と対話するんです。同じような方法で、彼女と対話しましたです。そしたら、マルニィさんって方がいらっしゃって」
「「いらっしゃって？」」
俺とニーナは、同時に反応し美雨の方に向き直った。彼女は向こうを向いたままだったので、そのうなじを見つめることになったが。
美雨の言い方はおかしい。
いらっしゃってとはどういう意味なのだ。
「言葉通りです。あの子自身の意識は混濁していて、何人もの人がいっぱい混ざり込んでいましたです。その中で一番強い意識が在ったのが、マルニィさんって方でしたです」
「えっと、つまり、あの子はマルニィじゃないと？」
うんうんと、ニーナが代わりに返事をした。
「あの子はマルニィじゃない。でも、あの子はマルニィの言葉を話した」
そう呟くニーナの表情は後ろ向きのため、見ることはできなかった。
「あの子には、たくさんの人の意識が在りましたです。十数人はいらっしゃったです。そしてマルニィさんと競い合っていたのが、その……」
美雨の身体が震えた。
その震えが俺まで伝わってくるようだった。
「今までたくさんの動物と話したことがありましたです。でも、あんなのは居なかったです。普通どんな動物でも、人と一緒とは言いませんが、それなりに理解できる感情がありますです。でも、あれには、あれには……衝動しか、人を喰う衝動しかありませんでしたです！」
声が震え、美雨は立ち上がっていた。
その周りを心配そうに、連れて来ていた子猫がぐるぐると回る。
「心での会話は言葉じゃありませんです。感覚です。五感です。言葉に置き換えられることもありますが、わたしの場合は、主にイメージです」
立ち上がった美雨は、俺に背を向けたまま大きく両手を広げて語り出した。
その口調は段々と熱を帯びていった。
「わたしはマルニィさんと対話しましたです。マルニィさんを通じてそのイメージを受け取りましたです。あんなの――」
「そうなのね」
いつの間にか、美雨の正面に立っていたニーナが彼女を抱きしめて落ち着かせていた。
「あなた、『屍魔』を視たのね」
