第65話 お披露目の会
最初の10台が完成した、という知らせが工房から届いた日。
ピリカはその足で実家に向かい、ミランダに頼んだ。
「お母様。このドライヤー、欲しいって言ってくださってる方に、直接渡したいの。それで、使い心地も聞きたくて……どなたか、集まってもらうことって、できる？」
「あら」
ミランダの目が、きらりと光った。
「ええ、ええ、できるわよ。——任せてちょうだい」
三日後、ピリカのもとに手紙が届いた。
『五日後の午後、当家にてお茶会を開きます。十名様、お招きしました。 母より』
「は、早い……！」
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当日。ベルフォード邸のサロン。
ピリカの隣には、親方と、例の若い職人が立っていた。
若い職人は、ガッチガチに固まっていた。
「お、お嬢さん。俺、貴族様のお屋敷なんて、生まれて初めてで……」
「大丈夫だよ。噛みつかれたりしないから」
「床がぴかぴかで、俺、踏んでいいのかすら、わかんねえです……」
親方の方は、さすがに落ち着いて見えた。——が、よく見ると、革の前掛けが真新しかった。今日のために、新調してきたらしい。
サロンには、着飾った夫人たちが十人。その後ろに、お付きのメイドたち。給仕にはローザもいて、ピリカと目が合うと、小さく微笑んでくれた。
「皆様、本日はお集まりいただいて——」
ミランダが、口上を述べる。
「かねてより皆様にお問い合わせいただいておりました、あの魔道具。本日は、出来上がったばかりの品を、どこよりも早く皆様にお披露目いたしますのよ。——娘のピリカが、作りましたの」
（お、お母様、作ったのは職人さんたちで……！）
自慢全開の紹介に、ピリカは内心で突っ込みつつ、前に出た。
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「え、えと。使い方を、ご説明します」
ピリカが取っ手を握って、魔力を流す。こぉぉ、と温風が流れ出た。
「まあ……！」
「これが、ミランダ様の仰っていた……」
「ここを回すと、風の熱さが変わります。一番上で、カチッと止まるところまで」
試作の10台が、夫人たちの手に回されていく。
最初は、おそるおそる。自分の掌に、風を当てて——
「まあ！ あったかいわ！」
「ほんとうに、魔法の風……これなら、湯上がりの髪も、あっという間に乾きそうじゃない」
「ねえ、ちょっと。あなたも触ってみてちょうだい」
夫人たちは自分の掌や髪に風を当てて、きゃあきゃあとはしゃいでいる。温度調節のつまみをくるくる回しては、「あっ熱い！」「冷たくしすぎたわ！」と大騒ぎだ。
「あらあら！ いいわねえ、これ！」
「髪を乾かすのが一仕事ですもの、湯浴みは数日にいっぺんと決めておりましたけど……これなら、毎晩だって入れてしまうわ」
「ミランダ様の髪が、いつもあんなにお綺麗な理由、やっとわかりましてよ」
「うふふ、そうでしょう？ よく乾かした髪は、巻きも崩れませんのよ」
サロンは、あっという間にお祭り騒ぎになった。
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「ねえ、これ、おいくらなの？」
ひとりの夫人が、何気なく訊いた。
「あ、えっと、お値段は——」
ピリカは、頭の中で素早く計算した。素材の金属と、職人さんの手間賃と——銀貨で何枚くらいかな、と口を開きかけた瞬間、
「お値段は、まだ決まってませんの」
ミランダが、すっと前に出た。
「なにしろ、世界でここにしかない品ですもの。それもまだ試作品ですから」
穏やかだけれど、有無を言わせない声だった。ピリカは、口を閉じた。
（……お母様、なんであんなに強引に止めたんだろう。何か、意味があったのかな……）
考える間もなく、夫人たちの会話が弾んでいく。
「まあ、それもそうよねぇ。いくらくらいまでなら、出せるかしら」
「うーん、金貨3枚くらいなら、夫は許してくれるかしら？」
「うちの夫、魔道具とか好きだから、金貨5枚くらいは出してくれるかも」
「えぇー羨ましいーー」
「でも、夜会の時に雇う魔法使いの代わりになるって考えると⸻」
夫人たちは、きゃあきゃあと笑いながら、値段の話で盛り上がり始めた。
——ピリカは、笑顔のまま、固まっていた。
（き、金貨……？）
金貨3枚。金貨5枚。
ピリカがさっき口走りかけた数字の、数十倍だった。
（え、待って。待って待って。……そんなに？）
顔に出さないようにするので精一杯だった。
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賑わいの中、ピリカはサロンの隅に立って、じっと見ていた。
おしゃべりではなく、手を。
夫人たちは、新しいおもちゃを手に入れた子供のようだった。自分の掌に風を当てて、きゃっと笑う。隣の人の髪を吹かして、きゃあきゃあと騒ぐ。温度調節のつまみをくるくる回しては、「あっ熱い！」「ちょっと冷たくしすぎたわ！」と大はしゃぎしている。
——その中で、ピリカの目は、ひとつひとつの手の動きを追っていた。
ひとりの夫人が、温度調節のつまみを回した。回してから、風を手に当てて、熱すぎたのか慌てて戻した。——一度目は間違えた。二度目で正しい方向に回した。楽しそうに笑っているけれど、つまみの方向に迷ったのは確かだ。
ひとしきり遊んだあと、夫人たちは「じゃあ、ちゃんとやってみましょう」と、お付きのメイドたちにドライヤーを手渡していった。
メイドたちが、夫人の髪に、そっと風を当てていく。——ここからは、遊びではなく、実際に使う人の手だった。
ピリカは、メイドたちの手を見た。
ひとりのメイドが、ドライヤーを右手から左手に持ち替えた。一分も経たないうちに、また右手に戻した。持ち替えたのは、手が疲れたからだ。夫人たちは一瞬持つだけだったからわからなかったけれど、メイドは長く持ち続ける。重さが、効いてくる。
別のメイドは、夫人に何か話しかけられて、声を張り上げていた。ドライヤーの音に負けている。夫人は少しだけ不機嫌そうに口を動かしたが、メイドには聞き取れない。——毎日これが続くなら、これはけっこう困ることだ。
ピリカは、職人たちのところに戻った。若い職人が帳面を広げて、待っていた。
「あの、皆様。使ってみて、気になるところはありませんか？」
夫人たちに、ピリカは訊いた。
「あら、そうねえ……。特に不満はないけれど——楽しいわ、これ！」
「ありがとうございます。——あの、さっきご自分で温度を変えたとき、最初に反対の方に回されてましたよね」
「え？ あら——そうだったかしら？」
「どっちに回すと熱くなるのか、ぱっと見でわからないのかも。——印があったらいいですよね。赤い点をひとつ打つだけで、迷わなくなると思うんです」
「ああ！ 確かに、そうだわ。言われてみれば」
ピリカは、次に、メイドたちの方を向いた。
「さっき、途中で持ち替えてらっしゃいましたよね。——重いですか？」
メイドは、一瞬、夫人の方をちらりと見た。主人の前で不満を言っていいものか、迷っている顔だった。
「正直に言ってくれて大丈夫です。毎日使う人の感想が、一番大事だから」
「……少し、重いです。奥様の髪がお長いので、ずっと持っていると、手が」
「ですよね。ありがとうございます」
夫人の方が、きょとんとした顔をした。
「あら。メイドに聞くの？」
「はい。だって、毎日お使いになるのは、メイドさんたちですよね。メイドさんの手が辛いと、奥様の髪を乾かすのも大変になっちゃいますから」
「……そういう考え方もあるのねえ」
それから、別のメイドに——
「音も、もう少し静かだと助かりますか？ さっき、奥様のお話が聞き取れなくて、困ってらっしゃったみたいだったから」
メイドが、ぱっと顔を上げた。
「は、はい……！ お声が聞こえないと、ご用を承れなくて……」
「そうだよね。——音、なんとかしなきゃ」
若い職人が、ものすごい勢いで帳面に書きつけていく。
だが、途中で、手が止まった。
——目の前で起きていることが、不思議だったのだ。
夫人たちは、「特に不満はない」と言っていた。メイドたちは、何も言わなかった。それはたぶん、どちらも本当だった。夫人たちは楽しくて細かいことなんか気にならないし、メイドたちは主人の前で不満を言う立場にない。
でも、ピリカは、手を見ていた。遊ぶ手も、働く手も。言葉の前に、手が教えてくれることを、拾い上げていた。
そしてそれを——買う人にも、使う人にも、作る人にも、「ああ、確かに」と思える言葉に、翻訳していた。
隣で、親方が低く唸った。
「……回す向きの印。重さ。音。——なるほどな」
「重さは、器を薄くすりゃ削れるな。音は……ふむ、風の出口の形か」
親方の目が、ピリカを見ていた。——職人として何十年も仕事をしてきたが、買い手と使い手の両方の手を見て、そこから改善点を読み取る人間は、初めて見た。
夫人たちは、いつの間にか、次々とピリカのところに集まってきていた。自分から「ここがこう」と言い始めている。メイドたちも、ちらちらとピリカの方を見ている。——この人になら、言ってもいいかもしれない、という顔をしていた。
「ねえ、あなたが作ったの？」
ひとりの夫人が、若い職人に声をかけた。
「へ、へい！ いや、彫ったのは俺で、設計は別の……」
「あら、すごいじゃない。いい腕ねえ」
「…………っす」
職人の耳が、真っ赤になった。
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会の終わりごろ。
ひとりの夫人が、お付きのメイドに髪を乾かさせていた。長い、豊かな髪だった。メイドはずっと、ドライヤーを構えたまま——
ふらり。
と、よろめいた。
「申し訳ありません、奥様。少し、目眩が……」
「あら、大丈夫？ 朝から働き詰めだものね。少し休んでらっしゃい」
「申し訳ございません……」
メイドは頭を下げて、壁際に下がった。——下がった先で、そっと、こめかみを押さえていた。夫人たちは気にも留めず、おしゃべりに戻っていく。
——ピリカだけが、その背中を目で追った。
（……今の。疲れ、かな）
（それとも——魔力を、ずっと流し続けてたから……？）
考えかけたところで、
「ピリカさん！ ねえピリカさん、これ、私のお友達にもぜひ欲しいのだけど！」
「次はいつ手に入るの！？」
夫人たちにわっと囲まれて、その小さな違和感は、歓声の中に流れていった。
⸻
会は、まだ続いている。
その喧騒の端っこで、ピリカと職人たちは、そっと壁際に寄っていた。
若い職人は、書き込みでびっしり埋まった帳面を、宝物みたいに抱えていた。
「お嬢さん。直すところが、山ほど見つかりました」
「あはは……ごめんね、いっぱいで」
「いや」
職人は、首を振った。
「最高です。——俺の彫ったもんが、あんな顔で使われてるの、初めて見ました。あの帳面の分だけ、次のはもっと良くなる。そう思ったら、なんか、こう……うずうずしてきて」
「ふふ。親方に怒られない程度にね。——それと、今日の分だけじゃなくて、もっと声を集めたいんだ」
「もっと？」
「うん。この10台、皆様にお持ち帰りいただいて、しばらく使ってもらおうと思ってて。今日触ってわかることと、毎日使ってわかることって、たぶん違うから。——使ってみて気づいたことを、後日教えてもらうの」
「へえ……。お客さんに試作を預けるなんて、聞いたことねえな」
「うん。だから今日の帳面と、皆様から届く声と、両方揃ってから——製品版に取りかかろう」
その隣で、親方が腕を組んだまま、黙って聞いていた。
「……お嬢さん。あれは、売れるぞ」
「ほんとですか」
「ああ。だが——急ぐな。今日の帳面と、お客の声が揃ってからだ。あれだけ客がついとるなら、なおさら、雑なもんは出せん」
「はい。——お願いします、親方」
「では、わしらはこれで失礼する。帳面の分は、先にできるところから手を付けておく。——声が届いたら、いつでも持ってこい」
親方と若い職人は、ぺこりと頭を下げて、足早にサロンを出ていった。うずうずしているのは、親方も同じらしかった。
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ピリカは、ひとり、サロンの賑わいを眺めた。
試作の10台。今日ここで触ってもらって、これから先は、皆様の日常の中で使ってもらう。そこで気づいたことを、教えてもらう。
それを全部集めて、職人さんたちと一緒に、製品版を作る。
（今日は、始まりだ。——まだ、何も終わっていない）
頭の中がもう次のことでいっぱいになっていたら、
「ピリカ」
ミランダが、にこにこと立っていた。
「お客様がお帰りになったら——少し、お話ししましょうね」
——壁際で頭を押さえていた、あのメイドのことを思い出すのは、もう少しだけ、先の話になる。
