俺を好きだと告白してきた美少女を嘘告だと思い軽くあしらったら、なぜか俺の専属メイドとして雇われ始めたんだが！？〜専属だからって、俺を独占しようとするのやめてくれ

9話 十分だけください

　翌朝、雪乃は本当に弁当を作ってきた。

　ただし、量は半分になっていた。昨日の重箱ではなく、黒い布に包まれた普通の弁当箱。そこに小さなメモが添えられている。

　――愛情は減らしていません。

　俺はその一文を見た瞬間、机に額をぶつけたくなった。

　隣でひかりが肩を震わせている。笑いを堪えているのが丸分かりだった。

「凛、愛されてるねえ」

「他人事だと思って楽しむな」

「だって面白いもん。昨日まで曇ってた雪乃さんが、今日は完全に攻めに戻ってるし」

　ひかりの視線の先で、雪乃は俺の斜め後ろに立っていた。制服姿だ。さすがにメイド服で登校するのはやめたらしい。だが、胸元には小さな白いリボンが結ばれている。どう見ても、メイド服の名残だった。

「雪乃、そのリボンは何だ」

「専属の証です」

「校則的にアウトじゃないのか」

「教師の方には、家政実習用の試作品と説明してあります」

「根回しが早い」

「凛さんのそばにいるためなら、私は迅速です」

　怖い。

　だが、その怖さにも少し慣れてきている自分が一番怖かった。

　昼休み、俺は雪乃の弁当を食べた。量は適正。味は相変わらず完璧。昨日より少し薄味で、朝食を抜きがちな俺でも食べやすいよう調整されていた。

　俺の生活習慣を分析している。

　普通なら引くところだ。

　なのに、箸が止まらなかった。

「……うまい」

　小さく呟くと、雪乃の表情がふわりと緩んだ。

　その笑顔を見たひかりが、少しだけ複雑そうな顔をする。

「ねえ凛、放課後ちょっと話せる？」

　その一言で、雪乃の空気が変わった。

　笑顔はそのまま。だが、瞳の奥にすっと影が差す。

「ひかりさん。ご用件でしたら、私も同席いたします」

「幼馴染同士の話なんだけど」

「凛さんに関わる話でしたら、私にも関係があります」

「専属だから？」

「はい」

　静かな衝突だった。

　周囲の生徒たちは、また始まったと言わんばかりに息を潜めている。俺は弁当を飲み込んでから、ため息をついた。

「雪乃、少しだけ外してくれ」

　言った瞬間、雪乃の顔から色が消えた。

　本当に、一瞬で。

「……私がいると、邪魔ですか」

　違う。

　即座にそう言うべきだった。

　けれど俺は、また一拍遅れた。

　その遅れだけで、雪乃は傷ついたように目を伏せた。

「承知しました。私は、廊下でお待ちしています」

　彼女は綺麗に一礼し、弁当箱を片づけると、音もなく教室を出ていった。

　残された空気が重い。

　ひかりは眉を寄せた。

「凛、今のは駄目」

「分かってる」

「分かってない。雪乃さん、あんたに嫌われるの本気で怖がってるよ」

「……俺だって、どうすればいいか分からないんだよ」

　本音がこぼれた。

　雪乃の好意は嬉しい。けれど重い。信じたい。けれど怖い。近づかれると息が詰まるのに、離れられると落ち着かない。

　矛盾だらけだった。

　ひかりは、珍しく静かな声で言った。

「じゃあ、分からないって言いなよ。黙るのが一番傷つくんだから」

　その言葉に、昨日の雪乃の手紙が重なった。

　嘘にしないでください。

　俺は立ち上がった。

　廊下に出ると、雪乃は窓際に立っていた。背筋は伸びている。表情も整っている。だが、両手は胸元のリボンを強く握っていた。

「雪乃」

　呼ぶと、彼女はすぐ振り返った。

　その早さが、ずっと俺の声を待っていたのだと告げていた。

「はい、凛さん」

「さっきのは、邪魔って意味じゃない」

「では、どういう意味ですか」

「……分からない」

　雪乃の瞳が揺れる。

　俺は逃げずに続けた。

「お前がそばにいるのは、嫌じゃない。でも、近すぎると怖い。ひかりと話す時にお前がいると、また何か誤解させるんじゃないかって思う。だから外してほしかった。でも、それを上手く言えなかった」

　言葉にすると、情けなかった。

　けれど雪乃は、馬鹿にしなかった。

　ただ、痛そうに微笑んだ。

「私は、ひかりさんが羨ましいのです」

「ひかりが？」

「はい。凛さんの過去を知っていて、凛さんが自然に言葉を返せる相手です。私は、まだ凛さんに警戒されています。だから、少し離れただけで不安になります」

　雪乃は胸元のリボンを握ったまま、目を伏せた。

「凛さんが私を見なくなるのではないかと。昨日の告白も、手紙も、今日のお弁当も、全部なかったことにされるのではないかと。そう考えると、胸の奥が冷たくなります」

　完璧な少女の声が、かすかに震えていた。

「私は、重い女です」

「知ってる」

「即答しないでください」

「でも、嫌いじゃない」

　雪乃が固まった。

　今度は俺が目を逸らしそうになったが、ぎりぎり堪えた。

「困るし、振り回されるし、正直怖い時もある。でも、お前が俺のためにしてくれたことまで嫌だとは思ってない」

　雪乃の頬が、ゆっくり赤くなる。

「それは……少しは、期待してもよろしいのでしょうか」

「少しだけなら」

「では、少しだけ独占しても？」

「駄目だ」

「残念です」

　本気で残念そうにするな。

　だが、そのやり取りで雪乃の表情が少し戻った。胸元のリボンから手が離れる。

　その瞬間、予鈴が鳴った。

　教室へ戻ろうとした俺の袖を、雪乃がそっと掴む。

「凛さん」

「今度は何だ」

「放課後、十分だけください」

「何する気だ」

「メイドとしてではなく、雪乃光莉として、お話がしたいです」

　その言い方は反則だった。

　俺は少し迷ってから頷いた。

「十分だけな」

「はい」

　雪乃は嬉しそうに微笑んだ。

　けれど、その指はまだ俺の袖を離さなかった。

「……雪乃？」

「すみません。もう少しだけ」

「予鈴鳴ったぞ」

「分かっています」

「じゃあ離せ」

「あと三秒だけ」

　そう言って、雪乃は俺の袖を大事そうに握った。

　たった三秒。

　けれど、その三秒の間、彼女はまるで失くしかけた宝物を確かめるみたいな顔をしていた。

　俺は何も言えなかった。

　重い。

　危うい。

　それでも、その手を振り払おうとは思わなかった。

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