11話 本当にずるいよね
ひかりの笑みは、いつも通りに見えた。
明るくて、軽くて、少しだけ人をからかうような、俺が昔から見慣れている表情。けれど、その目元だけが違っていた。薄い膜を張ったみたいに、どこか曇っている。
「ごめん。邪魔しちゃった？」
その言い方が、逆に痛かった。
「違う。これは――」
「凛さん」
俺の言葉を遮るように、雪乃が袖を握る指に力を込めた。
細い指なのに、不思議とほどけない。彼女は俺の隣に一歩寄り、ひかりに向かって丁寧に頭を下げた。
「先ほどは失礼しました。ですが、今の時間は私がいただいたものです」
穏やかな声だった。
しかし、そこには明確な線が引かれていた。
ここから先は入ってこないでください、と。
ひかりは一瞬だけ黙り、それから笑った。
「そっか。専属メイドさんだもんね」
冗談めかした声なのに、胸が重くなる。
俺は雪乃の手を見た。離せと言うべきだ。ひかりに誤解させる前に、この場を整えるべきだ。分かっている。分かっているのに、雪乃の指がかすかに震えていることに気づいてしまった。
彼女も怖がっている。
ひかりに奪われることを。俺がひかりの方へ自然に戻っていくことを。自分だけが、無理やり隣に立っている存在なのだと突きつけられることを。
だから俺は、また一拍遅れた。
その一拍が、ひかりを傷つけた。
「……凛ってさ、そういうとこあるよね」
ひかりは小さく呟いた。
「どっちも傷つけたくない顔して、結局どっちも曇らせる」
返す言葉がなかった。
花壇の前で、夕方の風が三人の間を通り抜ける。ラブコメなら、ここで誰かが怒鳴って、誰かが転んで、妙な誤解で笑いに変わるのかもしれない。
けれど、現実の沈黙は笑えない。
ひかりは俺ではなく、雪乃を見た。
「雪乃さん。凛のこと、本気なんだよね」
「はい」
「じゃあ、分かってると思うけど、凛は面倒だよ。疑うし、逃げるし、勝手に自分の価値を下げるし、優しくされたら裏を探す」
「存じています」
「それでも好き？」
「はい」
即答だった。
ひかりの顔が、少しだけ歪んだ。
雪乃は俺の袖を離さないまま、続けた。
「凛さんが面倒な方であるほど、私はそばにいる理由が増えます。凛さんが自分を嫌うなら、その分、私が凛さんを大切にします。凛さんが逃げるなら、逃げた先まで迎えに行きます」
「重いね」
「はい」
「そこ、認めるんだ」
「凛さんに対してだけは、軽くなれません」
その言葉に、ひかりは笑った。
今度の笑みは、少しだけ泣きそうだった。
「そっか。なら、私は負けてるのかもね」
「ひかり」
名前を呼ぶと、ひかりは俺に向き直った。
「勘違いしないで。別に告白とかじゃないから」
「分かってる」
「分かってない顔してる」
ひかりはいつもの調子で言った。
でも、その声は少し震えていた。
「私はさ、凛が昔からずっと兄さんと比べられて、勝手に期待されて、勝手に失望されて、それで人を信用できなくなっていくのを見てた。だから、凛が誰かにちゃんと見てもらえるなら、それはいいことだと思う」
ひかりは雪乃を見た。
「でも、凛を大事にするなら、凛の逃げ場まで奪わないで」
雪乃の指が止まった。
その言葉は、彼女に深く刺さったらしい。
「……私は、凛さんを追い詰めていますか」
「追い詰めてる。でも、救ってもいる。そこが厄介なんだよね」
ひかりの言葉は鋭かった。
俺が言えなかったことを、代わりに言ってくれているようだった。雪乃の好意は重い。怖い。だが、それに救われている自分もいる。だから拒めない。だから余計に、すれ違う。
雪乃は俺の袖から、ゆっくり手を離した。
離された瞬間、なぜか胸が軽くなるより先に、少しだけ寂しくなった。
「申し訳ありません」
雪乃は頭を下げた。
「私は、凛さんの隣を失うことばかり恐れていました。だから、凛さんが息をする余白まで、自分のものにしようとしていたのかもしれません」
その声は静かだった。
けれど、痛いほど曇っていた。
「ですが、諦めるつもりはありません」
顔を上げた雪乃の瞳には、涙ではなく熱があった。
「凛さんの逃げ場は残します。けれど、逃げた先の景色に私がいないとは限りません」
「それ、反省してるのか？」
「しています。少しだけ」
「少しだけかよ」
思わず突っ込むと、雪乃はほんのわずかに微笑んだ。
その微笑みを見て、ひかりも小さく息を吐く。
「まあ、それくらいじゃないと凛には届かないか」
「おい」
「事実でしょ。普通の好意なら、あんた全部嘘だと思って捨てるじゃん」
否定できない。
ひかりは俺の前まで歩いてきて、人差し指で俺の胸を軽く突いた。
「凛。ちゃんと選びなよ。今すぐ誰かを選べって意味じゃない。黙って逃げるのをやめろってこと」
「……分かってる」
「分かってるだけじゃ駄目。言葉にして」
俺は息を吐いた。
言葉にするのは苦手だ。
特に、自分の感情は。
けれど、ここで黙ればまた二人を傷つける。
「雪乃」
「はい」
「お前のことは、まだ全部信じられない。でも、そばにいてほしくないわけじゃない」
雪乃の瞳が揺れた。
「ひかり」
「うん」
「俺にとって、お前は大事な幼馴染だ。だから、変に距離を置くつもりもない」
ひかりは数秒黙った後、苦笑した。
「ほんと、ずるい答え」
「悪い」
「でも、今はそれでいいよ」
そう言って、ひかりは一歩下がった。
「私は帰る。雪乃さん、今日は凛を貸す」
「貸す、ですか」
雪乃の目が少し細くなる。
「所有権を主張しているわけではありませんよね」
「冗談だって。怖いなあ、専属メイドさん」
「凛さんに関する冗談には敏感ですので」
二人の間に、また妙な火花が散った。
けれど今度は、さっきより少しだけ軽かった。
ひかりが去った後、雪乃はしばらく黙っていた。
そして、小さく呟く。
「凛さん」
「何だ」
「私は、少しだけ我慢しました」
「そうだな」
「ですので」
「ご褒美はないぞ」
「まだ何も言っていません」
「顔に書いてある」
雪乃は不満そうに唇を結んだ。
その顔が妙に可愛くて、俺は目を逸らした。
「……手なら、少しだけ」
自分で言ってから後悔した。
雪乃が目を見開く。
「よろしいのですか」
「少しだけだ」
「はい」
雪乃は恐る恐る、俺の手に触れた。
指先が重なる。
その瞬間、彼女は本当に幸せそうに微笑んだ。
「温かいです」
「普通だろ」
「いいえ。凛さんの手です」
重い。
甘い。
どうしようもなく逃げ場がない。
けれど俺は、その手をすぐには離さなかった。
夕暮れの校舎裏で、俺たちはしばらく黙って立っていた。勘違いも、不安も、嫉妬も、全部きれいには消えない。
それでも、ほんの少しだけ。
俺は雪乃の本気を、嘘ではないものとして握り返していた。
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