三十三話 朝ごはんという名の昼ごはん
「なかなか壮観じゃない？」
机の上に並んだ豪華なハンバーガー達を眺めた町田が尋ねる。
決してお高い食材や、なにか素晴らしい技術を持った人間が作ったわけではないものの、自分たちで作ったというだけでこうも感動できるとは。
「早く食べようよ！冷める前にさ！」
両手に飲み物とコップを抱えた華は今すぐにでも食べ始めたい気持ちを抑えて準備を手伝っていた。
せっかく作ったのに冷えてしまったらもったいない。
「おっと、はいはい。」
運ぶ様子が危なっかしく映ったためにペットボトルを華から受けとって代わりに運ぶ。
「まあもう冷めてると思うけど。」
「まだ耐えてるから！」
そんな冷めるようなことを言われても庇い立てる。
町田が作っているのを待つ間、完成させた自分の分のハンバーガーはどうしようもなく冷めてしまっていた。
全員で一緒に料理するスペースがないので仕方のないことではあるが、普通のバーガーとステーキならステーキを優先させるしかなかった。
涙と涎を堪えて泣く泣く譲ったのだ。
「別に全部一斉に食べなくてもよかったんじゃない？」
フライドポテトをお皿に山盛りにしたゆーかが戻ってきながら言う。
いや、山盛りだったのだが今は少しばかり山が小さくなっていた。
「どうせなら三つ揃ったところが見たいじゃん！」
こうして並んでいるから豪華に見えるが、机の上にポツンと一個だけ置かれたところでなんだが寂しく感じるはずだ。
しかもそれを半分に割って二人で分けようと言うのだから食べる分はさらに少ない。
「の割にはポテトはつまみ食いしてたけど。」
「まだ残ってるからいいの！」
町田の料理を待つ間にぽつりぽつりと食べていたポテトはいつの間にか富士山から高尾山になっていた。
全然食べた気はしないと言うのに、ちりつもというのは恐ろしいものである。
せっかく作った料理をつままれたゆーかは冷たい目で見てくるがさしもの華といえど全部を食べ切るわけではない。
Mサイズぐらいは残っている。
「じゃあもう食べちゃうか。」
「そうしよ！」
これ以上追求される前に食べ始めてしまおうと元気よく席に着く。
「まあ別にいいけどさ。」
露骨に逃げ出した華に呆れつつも自分も椅子によいしょと座る。
華の面倒を見ながらハンバーガーを二つ作り、あげくポテトも揚げ、一人だけ労働の量が違った気がするので残りのポテトを全て食べる権利があるはずだ。
「いただきまーす。」
そんなことを考えているとはつゆ知らず、若干ゆーか寄りに置かれたポテトを体を伸ばして摘む町田。
「ん、冷めてもおいしいよ。」
「でしょう？」
ぱくりと食べたポテトの感想を素直に述べると、なぜか関係のない華が誇らしげに頷いている。
ケチャップも何もないただの塩味ではあるが冷めても十分美味しかった。
そのことはこの、ポテトマイスターの華には冷める前からわかっていたのだ。
「これなら毎日食べれるね。」
「ゆーかに作ってもらわないと。」
しかし口々に美味しい美味しいとポテトが食べられていく様子はとても味わうということを知らない雛にしか見えない。
「それ私のだから食べないで。」
「ええ！？」
すっとお皿を自分の目の前に引いて、二人の手が届かないように守る。
このまま放っておいたらお皿の底に残った小さなカケラでさえ食べ尽くされるところだった。
「全然食べてないのに！華はいいけど。」
ずっと食べていた華はともかくとして今食べ始めたばかりの町田としては抗議したいところである。
揚げたてを味見して以降自分の作業にかかりきりでほとんど食べれていなかったのだ。
「...まあ町田はいいよ。」
悲しそうにポテトを眺める町田に流石に可哀想に思ったのか少しだけお皿を押し返す。
「私は！？」
自分を指差してゆーかの顔色を窺っているが当然許されるわけもなく。
「華はダメ。」
「ひどい！」
完全に無視されてハンバーガーを切り分けている間もうるさく喚いているが、自分のお皿の上に乗せられると静かに待ちだす。
「んふ、食べられればなんでもいいの？」
「この子も早く食べないと冷めちゃうからね！」
ポテトばかり摘んでいたが、今日のメインはなんといってもハンバーガーだ。
もちろんポテトが冷めるのも嬉しくはないがしなしなになったポテトはそれはそれで美味しさがある。
それよりもハンバーガーが冷めてしまう方がもったいない。
「これは誰の...って華に配られてるんだからゆーかのか。」
「そうそう。」
作った人が残りの二人に提供することになっているので、普通のパティのハンバーガーでかつ華にも配られているのなら消去法でゆーかと分かる。
「じゃいただきまーす。」
「はいどうぞ。」
半分になったハンバーガーを大きな口を開けて一口ぱくりと食べる。
「ん、おいしい！」
「美味しいね。冷めてるけど。」
「冷めてるは余計よ。」
すぐさまもう一口食べた華と違い一言多かった町田はすぐさま睨まれはしたが、それでも全部ぺろりと平らげたあたり美味しかったことは本当のようだ。
「これは華のにも期待が持てるね。」
「任せてよ！」
なにせ華がしたのはゆーかの指示通りに動くお料理ロボットになることだけで、これで美味しくなくても華の責任ではない。
であればそもそも任せてよという言葉も本来華ではなくゆーかから出るはずなのだが、なぜかそこだけは都合よく自信満々に胸を張っていた。
「チーズがちょっと冷めちゃってどうなってるかだけど、多分大丈夫そうかな？」
断面を見ていたゆーかが冷えて固まったチーズを見て呟く。
確かにとろけていたはずのチーズは垂れた形のままに固まってしまったが、その程度で美味しく無くなるわけがない。
「華、百点だよ！」
「おおお！」
ばっちぐーとサムズアップした町田の反応に喜びの声をあげる。
そのまま横を見てゆーかの反応も伺うと、視線に気づいて両手で丸を作ってくれていた。
「いやー、やっぱ才能がなー、溢れ出ちゃったかなー。」
「わかりやすいぐらい調子乗ってるなあ。」
でへでへとほっぺのお肉が上がった状態で二人を交互に見る華は誰がどう見ても嬉しそうにしている。
「あ、一口食べさせてよ。」
「いいよ、はい。」
せっかく自分で作ったものなんだから一口ぐらい食べておきたい。
がぶりと噛み付き、目を丸くして驚く。
「おいしいじゃん！」
まさかこんなに美味しくなるとは思ってもいなかった。
どうせなら自分で全部食べてやろうかと町田の視線をこっそりと確認すると、読まれていたかのようにじっと見つめられていた。
「返してね。」
「...しょうがないなあ。」
そこまで食べたいのであれば仕方ない。
華の料理が食べたいというのだから、返してあげよう。
「...いや、返さなかったらステーキバーガー食べられなくなるけどね？」
「そうだった！返す！」
危うく町田に騙されてステーキを食べ損なうところだった。
「切っちゃっていい？」
「華が切ったら二等分されなさそうだから待って。」
ゆーかからの熱い信頼に思わず涙がこぼれそうだ。
慌てて華特製ハンバーガーを食べ終えたゆーかが代わりに切って皿に乗せてくれる。
「どうよどうよ。」
「今食べるって。」
急かすようにつんつんと華の脇腹を突いてくるのが非常に鬱陶しい。
「あむ...」
まだ温かいステーキは思っていたよりも遥かに柔らかく、簡単に噛み切ることができた。
「おいしい！合うねステーキ！」
「うん、食べ応えある感じ。」
こんな贅沢なハンバーガーは食べたことがない。
値段は聞いていないが、いいお肉を使っているはずだ。
一口一口味わうように、ゆっくりと咀嚼して食べ進めなければ。
「一口ちょうだい？」
「美味しいからダメ！」
